Les 30 ans de Nigel Kirwan avec le Lightning de Tampa Bay ont été "plus sur les gens"

Avant la saison 1996-97, la première du Lightning de Tampa Bay dans l'actuelle Amalie Arena, Terry Crisp est entré dans le bureau de Nigel Kirwan et lui a demandé de devenir son entraîneur vidéo.

Kirwan, qui a rejoint le Lightning en tant que représentant des ventes et du marketing quatre mois avant que l'équipe ne lève le rideau sur sa saison inaugurale de 1992-93, pensait que Crisp plaisantait. Après tout, le premier entraîneur de l'équipe plaisantait souvent et faisait des farces dans le bureau.

"C'était un gros farceur et je ne l'ai pas cru une seconde", a déclaré Kirwan. « Je ne pensais pas que j'étais qualifié et je lui ai littéralement dit de faire une randonnée, même si j'ai utilisé un langage pire que cela. J'avais un rapport marketing à rendre et je n'avais pas le temps de faire une farce.

Crisp ne plaisantait pas.

"Je cherchais quelqu'un pour me rejoindre et m'aider avec des vidéos et un peu de coaching parce que nous n'avions personne qui pouvait le faire", a déclaré Crisp, qui a passé plus de cinq saisons derrière le Tampa Bay. banc avant de profiter d'une carrière de 23 ans dans la cabine de diffusion des Nashville Predators. « Nigel connaissait le hockey. Il était exactement ce que je cherchais. Il a repris les rênes et a couru avec. Le reste appartient à l'histoire.

Cette histoire se reflète dans une chronologie de 26 ans en tant que coach vidéo Lightning après son passage dans les ventes et le marketing.

"Je n'étais pas intéressé par un changement de carrière", a déclaré Kirwan, qui, pensant que cela faisait partie d'un bâillon Crispy, a signé un contrat lancé devant lui par un membre du personnel de la réception. "J'étais bien avec ce que je faisais. Puis j'ai réalisé: "Wow, je suis vraiment l'entraîneur vidéo du Lightning de Tampa Bay."

Né en Jamaïque, Kirwan, fils de Novelle et Marguerite et l'un des trois frères et sœurs, avait l'expérience de hockey souhaitée par Crisp. Sa famille, après avoir passé un an aux Bahamas, a déménagé à Winnipeg quand il avait deux ans. Ils ont déménagé dans le Dakota du Nord lorsque Kirwan était en deuxième année, bien qu'au début de la quatrième année, il soit retourné à Winnipeg pour pensionnaire et jouer au hockey à l'école St. John's-Ravenscourt, une institution qui date du début du 19^th siècle. Les anciens incluent l'ancien défenseur de la LNH et diffuseur actuel du Lightning Brian Engblom.

La famille de Kirwan a déménagé à Tampa quand il avait 14 ans. Au lieu de se diriger vers le sud vers le Sunshine State après avoir obtenu son diplôme de St. John's-Ravenscourt, il est allé vers l'est pour fréquenter l'Université de Western Ontario. Finalement, Kirwan a rejoint sa famille et a fréquenté l'Université de Tampa, où il a obtenu son diplôme et où les graines de sa carrière ont été plantées.

Un de ses camarades de classe à UT portait des vêtements Tampa Bay Buccaneers pratiquement tous les jours. À la fin d'un semestre, Kirwan s'est présenté et s'est enquis du dévouement de son camarade de classe à l'équipe de la NFL, qui s'est ensuite entraînée sur le campus.

"Il y avait des moments où je ressemblais probablement à une grosse orange roulant sur le campus", a déclaré le camarade de classe, Matt DiBernardo. « Les gens me parlaient tout le temps des Bucs. Pourtant, il y avait quelque chose à propos de Nigel. Il dégageait une telle impression que je voulais faire quelque chose pour lui.

Kirwan et DiBernardo, qui effectuaient un stage chez les Bucs et aidaient à l'équipement, ont noué une amitié qui dure encore aujourd'hui. Le semestre suivant, DiBernardo a demandé à Kirwan s'il pouvait être un garçon de balle pour un match à venir contre les 49ers de San Francisco, qui étaient quart-arrière par Joe Montana.

« J'ai dit : 'Oui, bien sûr' », se souvient Kirwan. "J'avais 20 ans et qui ne voudrait pas être sur la touche pour un match de la NFL, en particulier un avec Joe Montana."

Un jeu est devenu quatre et le responsable de l'équipement a demandé à Kirwan s'il pouvait aider à nettoyer les casques, faire la lessive et d'autres tâches similaires. Il a passé trois saisons en tant qu'assistant à l'équipement à temps partiel tout en servant de garçon de balle les jours de match.

"Une fois qu'il est entré avec les Bucs, même si nous étions les gars bas sur le totem, Nigel a tout de suite développé des relations", a déclaré DiBernardo, qui a entraîné le football collégialement, entre autres, au Delaware Valley College et à l'Université Wilkes en Pennsylvanie avant. retour en Floride pour entraîner le football au lycée à Gainesville.

Alors que Kirwan travaillait avec les Bucs, la LNH a annoncé qu'elle s'étendait à Tampa pour la saison 1992-93. Après que l'équipe se soit installée, quelqu'un avec les Bucs a connecté Kirwan à un ami qui était avec le Lightning. Il a interviewé et une carrière avec la franchise de la LNH a été lancée.

«Je voulais aller dans une direction complètement différente», a déclaré Kirwan, qui, en tant qu'entraîneur certifié de USA Hockey, a enseigné le jeu à d'innombrables jeunes tout en certifiant ceux qui ont des ambitions d'entraîneur. « J'essayais d'être un planificateur financier. Je pensais aussi à une carrière au FBI.

Au lieu de cela, il a lancé une carrière avec le Lightning de Tampa Bay.

"Je grince des dents quand je pense que cela fait 30 ans", a déclaré Kirwan, dont l'expérience internationale comprend le poste d'entraîneur vidéo de l'équipe américaine aux Championnats du monde (deux fois sous l'ancien entraîneur du Lightning John Tortorella) et la Coupe du monde de hockey. "En même temps, c'était vraiment cool de faire partie des montagnes russes qu'a été le Lightning de Tampa Bay. Le regarder commencer avec (le fondateur) Phil Esposito nous faire décoller est vraiment cool à regarder en arrière.

Il y a eu des moments au cours de ses quatre années en tant que représentant des ventes où Kirwan a fait quelque chose qui ne semblait pas si cool : il a transporté des boîtes à chaussures pleines de billets qu'il ne pouvait souvent pas donner. Pourtant, il aimait le hockey et il aimait ce qu'il faisait.

Après avoir rejoint le personnel de Crisp, Kirwan a souvent dû faire preuve d'ingéniosité avant les téléphones portables et les ordinateurs portables. À plusieurs reprises, il a demandé à un directeur d'hôtel ou à un barman d'enregistrer des jeux. Souvent, les cassettes de jeu VHS ont dû être emballées et envoyées par FedEx. Quoi qu'il en coûte.

"Il était très difficile d'obtenir une vidéo à l'époque par rapport à maintenant où vous pouvez télécharger un jeu sur un ordinateur portable", a-t-il déclaré.

La coopération entre les équipes était impérative, même si cela impliquait de cacher des bandes de jeu dans des dalles de plafond pendant la route dans le bureau de l'équipe visiteuse.

"Si nous jouions à un match et qu'une équipe arrivait consécutivement, ils me demandaient si je pouvais obtenir une copie du jeu pour eux", se souvient Kirwan. « J'enregistrais généralement le match sur un magnétoscope supplémentaire ; nous devions toujours avoir un magnétoscope supplémentaire. Je cacherais alors le ruban adhésif dans les dalles du plafond. Nous allions vers notre prochaine destination et lorsque la prochaine équipe arrivait là où nous venions de jouer, leur vidéaste allait dans les dalles du plafond et attrapait la bande du jeu. "

Mon, comment les choses ont changé. Cela inclut la rapidité avec laquelle la vidéo peut être présentée et diffusée.

"Au début, vous ne pouviez pas faire grand-chose, mais il vous a fallu beaucoup de temps pour faire ce que vous deviez faire", a déclaré Kirwan, qui, en collaboration avec le coordinateur vidéo Brian Garlock, fournit aux entraîneurs et aux joueurs des clips de , entre autres, les adversaires à venir et les équipes spéciales. "Maintenant, vous pouvez faire beaucoup plus si rapidement, mais on vous demande d'en faire beaucoup plus. Les heures de travail ont en fait augmenté en raison de l'accès à autant de données. »

Ce qui n'a pas changé, ce sont les amitiés et les relations. Lorsque l'on considère le nombre de vols, de trajets en bus, de matchs et de repas au cours d'une saison, les joueurs, les entraîneurs et les membres du personnel passent beaucoup de temps les uns avec les autres.

Ayant fait ses débuts avec le Lightning en 2008-09, Steven Stamkos est le joueur le plus ancien de l'équipe. Lui et Kirwan ont beaucoup vécu en 15 saisons.

"Il a tout vu et nous plaisantons et l'appelons le" maire "par ici", a déclaré Stamkos. "C'est une personne formidable qui, avant tout, comprend l'équilibre relationnel entre faire partie du personnel d'entraîneurs et pouvoir interagir avec les joueurs. C'est un être humain formidable, qui pense toujours aux autres en premier. Nigel est synonyme du logo de Tampa Bay dans ce domaine. Tant de gens le connaissent et le respectent.

Penser d'abord aux autres. Que ce soit un joueur, un entraîneur ou qui que ce soit, cette caractéristique est synonyme de Kirwan.

"Il est dans l'entreprise depuis le premier jour", a déclaré Jon Cooper, qui a passé la dernière décennie derrière le banc de Tampa Bay. "C'est un témoignage du type de personne qu'il est. Une chose à propos de Nigel, il se soucie de tout le monde. Il fait toujours passer les autres avant lui-même.

Ce sont les relations que Kirwan, qui aime la pêche en eau salée et le golf, chérissent le plus. Bien sûr, c'est formidable d'avoir son nom sur la Coupe Stanley à trois reprises et de faire partie d'équipes championnes et de vivre de nombreux moments mémorables. Pourtant, leur valeur serait diminuée si ce n'était pour les relations.

"Les victoires de la Coupe Stanley sont impressionnantes et j'ai été tellement chanceux et béni d'en faire partie", a-t-il déclaré. «Je pense que quand je repense à cela, quand je m'en éloignerai, ce sera plus sur les gens. Les joueurs, les entraîneurs, les cadres, toutes les relations que j'essaie vraiment d'entretenir."

Deux matchs de l'histoire de Lightning se démarquent. Le septième match décisif à domicile contre les Flames de Calgary en 7 pour le premier titre de l'équipe et le match inaugural du Lightning le 2004 octobre 7 contre les Blackhawks de Chicago à l'Expo Hall, sur le Florida State Fairgrounds.

"Le bâtiment a littéralement tremblé et j'ai pensé qu'il allait s'effondrer sur nous", a déclaré Kirwan, à propos de ce premier match lorsque Chris Kontos a marqué quatre buts dans une victoire de 7-3. « À ce moment-là, j'étais novice. J'ai été embauché seulement quatre mois plus tôt et je n'avais aucune idée de ce que je faisais.

Personne ne savait comment les choses se dérouleraient lors des séries éliminatoires de 2020 dans les bulles de Toronto et d'Edmonton cinq mois après une saison régulière écourtée par le virus. Le Lightning a prévalu dans une période imprévisible et difficile, une période où le mot «équipe» n'a jamais été aussi significatif.

"C'était juste nous qui fêtions ensemble dans le vestiaire à Edmonton", a déclaré Kirwan. «Tous ceux qui faisaient partie de ce voyage ensemble, de l'hôtel aux avions en passant par la glace, ce n'étaient que des joueurs, des entraîneurs et des entraîneurs, par opposition à des centaines de membres de la famille et d'amis entassés dans un vestiaire. C'était un moment précieux, et quand vous traversez tant de choses ensemble, des choses comme la bulle rapprochent vraiment les gens.

Il y aura plus de saisons, plus de souvenirs et plus d'amitiés. Dire que tout a commencé avec Kirwan s'approchant de DiBernardo pendant leurs jours à l'UT.

"Cela a conduit à tout cela", a-t-il déclaré. "Ça a été un sacré tour."