Le présumé blanchisseur d'argent Bitcoin 'Razzlekhan' sera libéré, son mari reste derrière les barreaux

WASHINGTON – Lundi, un juge fédéral à Washington, DC a ordonné que l'un des suspects dans un prétendu stratagème massif de blanchiment d'argent basé sur Bitcoin soit libéré moyennant une caution de 3 millions de dollars, tandis que son mari devrait rester en détention.

À l'issue d'une audience d'une heure, le juge en chef Beryl Howell a en partie rejeté les affirmations de l'accusation selon lesquelles Ilya Lichtenstein, 34 ans, et sa femme Heather Morgan, 31 ans, qui ont été arrêtés la semaine dernière pour des accusations fédérales, ne pouvaient pas être confiés pour retourner au tribunal . 

Morgan, qui est également connue par son alter-ego rap Razzlekhan, sera libérée, mais devra respecter ce que le juge a qualifié de "conditions très strictes", notamment le port d'un bracelet à la cheville, la limitation de son accès à Internet et l'interdiction de s'engager dans la crypto-monnaie. transactions.

Les procureurs fédéraux ont annoncé la semaine dernière que le gouvernement avait saisi des milliards de dollars en bitcoins, et a déclaré que l'opération était la "plus grande saisie financière jamais réalisée". Les autorités ont accusé le couple d'avoir blanchi le produit du piratage de l'échange Bitfinex en 2016. Lichtenstein et Morgan, une seule fois Forbes contributeur, n'ont pas été accusés d'avoir perpétré le piratage lui-même. Les accusés n'ont pas plaidé formellement, mais leurs avocats ont déclaré dans des documents judiciaires antérieurs qu'il y avait "de nombreuses lacunes dans la preuve du gouvernement et des sauts concluants non étayés".

Le 31 janvier, selon les procureurs, les enquêteurs ont pu accéder au compte de stockage en nuage de Lichtenstein, où ils ont pénétré dans des fichiers cryptés contenant non seulement des clés privées – ce qui a permis au gouvernement de prendre le contrôle de milliards de dollars de bitcoins – mais aussi une feuille de calcul de ses différents comptes cryptographiques, entre autres documents. 

Les documents judiciaires montrent également que le gouvernement a localisé "des fichiers de portefeuille apparents pour une crypto-monnaie supplémentaire que le gouvernement n'a pas encore été en mesure de saisir". Plusieurs de ces fichiers "incluent des variantes du mot 'sale' dans leurs noms, comme 'dirty_wallet.dat'". Le gouvernement affirme également avoir trouvé des dossiers intitulés "personas" et "idées de passeport".

Catherine Pelker, une procureure fédérale, a présenté au juge l'affaire du gouvernement. 

Le juge Howell a demandé à Pelker si la découverte de ces clés privées dans le compte de stockage en nuage de Lichtenstein était une "preuve directe des accusations". 

Pelker, un expert en crypto-monnaie qui travaillait auparavant au FBI, était sans équivoque.

"Oui, Votre Honneur," dit-elle.

"Un peu comme le pistolet fumant?" a demandé le juge Howell.

"Oui, votre honneur", a déclaré Pelker.

À un autre moment de l'audience, le juge Howell a également directement demandé à Pelker comment le gouvernement avait réussi à contourner le cryptage fort du fichier de données de Lichtenstein conservé dans un compte de stockage en nuage sans nom.

Pelker a donné peu de détails, mais a dit "parfois, vous apprenez d'autres choses qui peuvent vous permettre de faire des suppositions plus éclairées".

Lichtenstein et Morgan, qui étaient masqués et vêtus de vêtements de prison sombres à manches courtes pendant l'audience, se sont assis l'un à côté de l'autre et ont semblé engagés et attentifs, Lichtenstein transmettant plusieurs notes à leur avocat. La seule fois où ils se sont adressés au tribunal, c'était en réponse aux questions du juge sur leur compréhension des conflits d'intérêts potentiels qui pourraient découler du partage d'un avocat. 

Pour sa part, l'avocat de la défense Samson Enzer a consacré la plupart de ses efforts à mettre en évidence les nombreux liens que le couple entretient avec les États-Unis, indiquant qu'ils ne fuiraient pas. Cela incluait de souligner que même si Lichtenstein est né en Russie, ses parents ont « vécu dans la banlieue de Chicago pendant des décennies ». Les parents de Morgan continuent de vivre dans le nord de la Californie, où elle a grandi.

Les parents des deux accusés avaient l'air maussade lorsqu'ils sont entrés dans la salle d'audience, portant des sacs à dos et des sacs d'épicerie en plastique, et ont refusé de parler aux journalistes dans le couloir du palais de justice.

"Ils ont fait leur vie ici", a déclaré Enzer, faisant référence aux accusés, Lichtenstein et Morgan. "Ils ne voudraient pas les abandonner."

Enzer a également fait référence au fait que le jeune couple pourrait ne pas pouvoir avoir d'enfants à moins que Morgan n'ait une fécondation in vitro et que ses ovules soient déjà congelés dans un établissement à New York. En tant que tel, a soutenu l'avocat de la défense, c'était une autre raison pour laquelle le duo resterait aux États-Unis et répondrait aux accusations criminelles.

"Ils laisseraient littéralement leur avenir derrière eux", a-t-il déclaré.

À un moment donné, Enzer a qualifié les preuves spécifiquement contre Morgan de "fragiles", spéculant qu'elle aurait pu être la destinataire involontaire des bitcoins piratés. Le juge Howell a souligné que les fausses déclarations que Morgan aurait faites lors de l'ouverture de comptes financiers et de sa conversation avec un comptable laissent supposer qu'elle savait ce qu'elle faisait.

La juge Howell, qui a présidé une affaire antérieure impliquant le blanchiment de crypto-monnaie, semblait à l'aise avec le langage technique utilisé lundi, faisant référence aux clés privées, au cryptage, à la blockchain et à d'autres termes connexes comme s'ils faisaient partie de son vocabulaire quotidien. 

Pourtant, malgré une défense animée devant le tribunal, la juge Howell était très sceptique quant à l'argument général d'Enzer, même si elle a finalement accordé la libération de Morgan.

"La blockchain laisse une voie claire à ceux qui souhaitent la suivre", a déclaré le juge.

Pour l'instant, aucune autre audience n'est prévue.