Les éruptions volcaniques peuvent refroidir le climat, mais Hunga-Tonga ne le fera pas

L'éruption du volcan Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai ce week-end a envoyé un énorme nuage de cendres dans l'atmosphère et a généré un tsunami qui a touché une grande partie du Pacifique. Au moment d'écrire ces lignes, les dégâts causés par l'éruption sur les Tonga commencent tout juste à être connus, avec des destructions généralisées signalées sur les îles. Les scientifiques savent depuis longtemps que les grandes éruptions volcaniques peuvent avoir un impact immédiat et de plusieurs années sur le climat mondial, et tout un domaine d'étude a évolué pour mieux comprendre les mécanismes. Les premières données de l'éruption de ce week-end, cependant, ont indiqué qu'elle était beaucoup trop petite pour avoir un impact significatif sur le changement climatique.

L'éruption du mont Pinatubo aux Philippines en 1991 est l'un des événements volcaniques les plus connus et les plus étudiés liés à une baisse des températures mondiales. En trois jours, Pinatubo a rejeté entre 6 et 22 millions de tonnes de dioxyde de soufre dans l'atmosphère, soit environ 20 % du SO d'origine humaine.₂ sorti l'année dernière. Les aérosols de sulfate sont réfléchissants, dispersent la lumière du soleil et en renvoient une partie vers l'espace. Avec des quantités suffisantes de ces composés dans l'atmosphère, suffisamment de lumière peut être réfléchie par la Terre pour refroidir la planète.

Les sulfates volcaniques sont particulièrement bons pour avoir un impact sur le climat mondial. Les émissions d'origine humaine, telles que celles des centrales électriques, sont émises au niveau du sol ou à proximité et ont tendance à rester dans l'atmosphère pendant des jours ou des semaines, se joignant à l'eau dans l'air et retournant sur terre sous forme de pluies acides. Lors d'une éruption volcanique massive, cependant, une grande partie du SO₂ est projeté à plusieurs kilomètres dans la stratosphère, au-dessus de la plupart des nuages ​​et des conditions météorologiques, où ils ne sont que supprimés lentement dans le temps par décantation gravitationnelle ou circulation à grande échelle. À cette altitude, les aérosols restent pendant des mois, voire des années. Pinatubo a entraîné une baisse de la température mondiale de près de 1 degré Fahrenheit au cours de l'année suivant son éruption.

Les scientifiques qui étudient ce phénomène ont commencé à rechercher la libération délibérée de sulfate ou d'aérosols similaires pour refroidir la planète. La soi-disant géo-ingénierie permettrait à l'humanité d'éviter les pires impacts du changement climatique en ajoutant une technologie de refroidissement planétaire à notre ensemble d'outils. La technologie n'est pas une panacée, même les partisans les plus ardents de l'approche seraient d'accord. D'une part, il a également été démontré que les composés soufrés de la haute atmosphère attaquent la couche d'ozone, et une grande partie du soufre finit par revenir à la surface sous forme de pluie acide. L'approche ne fait rien non plus pour inhiber les autres impacts environnementaux des émissions de carbone anthropiques, comme l'acidification des océans. Le refroidissement global par la géo-ingénierie ou l'équivalent volcanique naturel n'est pas une solution miracle au changement climatique. Au lieu de cela, il ne s'agit que d'une mauvaise option dans un ensemble restreint d'outils à notre disposition pour éviter le pire, et les scientifiques s'efforcent de comprendre les impacts et les implications au cas où cela deviendrait l'option la moins mauvaise.

Cependant, Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai ne servira probablement pas de cas test et ne nous fera pas gagner de temps. Les premières données des satellites d'observation de la Terre indiquent que les émissions totales de dioxyde de soufre représentent environ 1 à 2% de Pinatubo et près d'un ordre de grandeur trop petit pour avoir un impact mesurable sur le climat. L'éruption peut encore se poursuivre et davantage de gaz de refroidissement de la planète pourraient être libérés, mais à ce stade, notre marche continue vers des températures plus chaudes et des mers plus hautes reste inchangée. Les solutions habituelles, des énergies renouvelables à l'hydrogène vert en passant par le captage du carbone, restent nos meilleurs outils pour lutter contre la crise climatique.