Les États-Unis sondent le lien entre Big Beef et l'inflation

Unconsolidation sans précédent dans l'industrie alimentaire américaine peut être une cause de la hausse des prix et du vide des rayons des épiceries.

La Maison Blanche, soutenue par des analystes économiques indépendants, a affirmé qu'il existe un lien entre l'inflation et la diminution du nombre de fournisseurs de produits alimentaires. Le sous-comité antitrust de la Chambre des représentants, présidé par le démocrate David Cicilline du Rhode Island, devrait aborder le sujet lors d'une audience prévue mercredi.

Les fusions et acquisitions ont balayé l'industrie alimentaire ces dernières années, rendant de moins en moins d'acteurs responsables de l'alimentation d'un pays en croissance et suscitant des inquiétudes quant à l'équité des hausses de prix. La plus grande consolidation a eu lieu dans le bœuf, où quatre sociétés contrôlent désormais 85 % du marché américain. Quatre entreprises de porc et de poulet fournissent 70 % et 54 % de leurs marchés respectifs, tandis que le nombre de chaînes de supermarchés a diminué de près d'un tiers au cours des trois dernières décennies, quatre entreprises représentant plus des deux tiers des ventes. 

Dans le même temps, les consommateurs sont confrontés à la pire inflation depuis 1982. Les prix des denrées alimentaires ont augmenté de 8 % au cours des quatre dernières semaines, selon une analyse NielsenIQ des supermarchés à l'échelle nationale. NielsenIQ prévoit que les hausses des prix alimentaires persisteront au premier semestre 2022 et se stabiliseront d'ici la fin de l'année. Cela fait suite à une hausse de 5 % l'an dernier.

"Nous n'avons jamais vu cela auparavant", a déclaré Peter Conti, vice-président senior de NielsenIQ. « Habituellement, il y a une augmentation de prix, cinq ans passent, puis une autre augmentation de prix. Nous constatons des augmentations de prix à six mois d'intervalle. Cela a retenu mon attention. La fréquence des hausses de prix est sans précédent. » Le président Joe Biden s'est engagé à s'attaquer à l'antitrust avec plus de ferveur que les administrations précédentes, et il a récemment déclaré que le moyen de lutter contre l'inflation était de lutter contre l'antitrust. Biden a nommé la militante antitrust Lina Khan à la tête de la Federal Trade Commission, la principale agence antitrust du gouvernement, et Khan a promis de s'attaquer aux grandes entreprises technologiques, telles que Google et Facebook. Elle a peu parlé du Big Food.

Pourtant, une annonce conjointe ce mois-ci du ministère de la Justice et du ministère de l'Agriculture selon laquelle ils renforceront l'application des pratiques anticoncurrentielles est la "première avancée d'une stratégie antitrust" en plus d'une décennie, selon Arindam Kar de St. Louis- basé Bryan Cave Leighton Paisner. Pourtant, la division antitrust du ministère de la Justice compte moins d'employés aujourd'hui que dans les années 1970.

"L'alimentation et le secteur agricole sont mûrs", déclare Seth Bloom, qui a passé des années en tant qu'avocat général du sous-comité antitrust de la Chambre. "Cela mérite beaucoup d'examen, sans aucun doute."

La consolidation a attiré l'attention du ministère de la Justice, qui a récemment conclu des accords avec les deux plus grands producteurs de volaille américains, Tyson Foods et Pilgrim's Pride, pour des accusations de fixation des prix. Les 20 principales entreprises de poulet sont responsables d'environ 99 % du poulet commercial vendu. Sur ces 20, six ont réglé des affaires privées totalisant 150 millions de dollars auprès de fournisseurs et de clients. Des centaines d'autres poursuites intentées par des chaînes de restauration rapide, des épiciers et d'autres clients continueront de se dérouler devant les tribunaux pendant des années.

Le ministère de la Justice a examiné l'acquisition de 4.5 milliards de dollars du troisième plus grand transformateur de poulet Sanderson Farms par Cargill, la plus grande société privée du pays. Cargill possède déjà le transformateur de poulet Wayne Farms, ainsi que des entreprises de nombreuses autres entreprises agroalimentaires, de la production de maïs et de soja aux parcs d'engraissement du bétail en passant par l'expédition.

Il y a aussi moins de détaillants. Selon un rapport de la National Grocers Association de 2021, des décennies de faibles marges et de forte concurrence ont contribué à une série de faillites parmi les chaînes régionales et plus petites, notamment Fairway et Kings Food Markets. La FTC a lancé une enquête sur les "prix exorbitants" fin novembre et a ordonné à neuf grands détaillants, dont Amazon, Walmart et Kroger, ainsi qu'à des grossistes et des entreprises de consommation comme Kraft-Heinz, de répondre à des questions détaillées dans le cadre de la enquête.

La consolidation est également répandue dans le transport et la logistique, en particulier dans les secteurs marchandisés. Les ports du golfe de la Nouvelle-Orléans traitent 70 % des exportations de céréales du pays et plus de 60 % des exportations de soja. La fusion ferroviaire Union Pacific-Southern Pacific approuvée en 1996 a créé un système dans lequel deux sociétés contrôlent 90 % du kilométrage ferroviaire commercial du pays à l'ouest du fleuve Mississippi. En 1998, Cargill a acquis Continental Grain pour contrôler plus de 35 % des exportations de céréales du pays.  

Même les industries des semences et des engrais se sont consolidées. Les quatre grandes sociétés de semences sont devenues les deux grandes : Dow Chemical et DuPont ont dévoilé une mégafusion de 130 milliards de dollars en 2015, suivie par l'acquisition de Monsanto par Bayer pour 63 milliards de dollars. Et avec l'agriculture biologique qui représente moins de 1 % des terres cultivées aux États-Unis, les fabricants d'engrais synthétiques sont devenus puissants. Il n'y a que deux entreprises qui approvisionnent l'Amérique du Nord en potasse, l'engrais à base de potassium : Nutrien Limited et Mosaic Company. Quatre entreprises contrôlent plus de 75 % de la production de tous les engrais azotés. C'est pourquoi la Family Farm Action Alliance a demandé en décembre 2021 une enquête sur les hausses de prix et les pratiques anticoncurrentielles au sein de l'industrie des engrais. 

"Certaines entreprises sont en mesure d'obtenir des marges plus élevées en raison de l'environnement", a déclaré Mark Zandi, économiste en chef de Moody's Analytics. "Je ne sais pas s'il y a des escroqueries, mais il est parfaitement raisonnable que les agences mettent en lumière les pratiques de tarification pour que tout le monde reste honnête."