(Bloomberg) – Dès le départ, il gardait les trains remplis de métal contre les voleurs lors des nuits glaciales d'hiver, He Jinbi a construit une maison de commerce de cuivre si puissante qu'elle gère une tonne sur quatre importées en Chine.
Trader né avec un sens de l'humour contagieux, l'homme de 57 ans a fait grandir Maike Metals International Ltd. à travers la ruée vers les matières premières au début des années 2000, pour devenir un intermédiaire clé entre le cœur industriel de la Chine et les marchands mondiaux comme Glencore Plc.
Maintenant, Maike souffre d'une crise de liquidité et l'empire de He est menacé. Les effets d'entraînement pourraient se faire sentir dans le monde entier : l'entreprise traite un million de tonnes par an, soit un quart des importations de cuivre raffiné de la Chine, ce qui en fait le plus grand acteur de la route commerciale mondiale la plus importante pour le métal, et un négociant majeur sur la route de Londres. Bourse aux métaux.
Avec son vaste réseau de contacts donnant un aperçu enviable des usines et des chantiers de construction chinois, il a été l'enfant de l'affiche du boom chinois alimenté par les matières premières pendant deux décennies - faisant fortune grâce à sa demande vorace de matières premières, puis la plongeant dans le rouge- marché immobilier chaud.
Mais cette année, les politiques restrictives Covid Zero de Pékin ont durement touché à la fois le marché immobilier et le prix du cuivre. Après des mois de rumeurs, il a admis publiquement le mois dernier que Maike avait demandé de l'aide pour résoudre les problèmes de liquidité.
Il a déclaré que les problèmes étaient temporaires et n'affectaient qu'une petite partie de son activité, mais que ses contreparties commerciales et ses créanciers étaient prudents. Certains négociants nationaux chinois ont suspendu de nouvelles transactions, tandis que l'un des prêteurs les plus anciens de la société, ICBC Standard Bank Plc, était suffisamment préoccupé par le fait qu'il a déplacé du cuivre hors de Chine qui avait soutenu ses prêts à Maike.
Même s'il peut obtenir le soutien du gouvernement et des banques d'État, les dirigeants de l'industrie affirment que Maike pourrait avoir du mal à maintenir son rôle dominant sur le marché chinois du cuivre.
Bien que son ascension ait été un microcosme du boom économique chinois, ses malheurs actuels pourraient marquer un tournant pour les marchés des matières premières : la fin d'une ère au cours de laquelle la demande chinoise ne pouvait qu'augmenter.
"D'une certaine manière, l'histoire de Maike est l'histoire de la Chine moderne", a déclaré David Lilley, qui a commencé à traiter avec Maike dans les années 1990, d'abord en tant que trader chez MG Plc, puis en tant que cofondateur de la maison de commerce et du fonds spéculatif Red Kite. "Il a habilement surfé sur la dynamique de l'économie chinoise, mais personne n'était préparé aux blocages de Covid."
Ce récit de l'ascension de He au sommet de l'industrie chinoise des matières premières est basé sur des entretiens avec des associés commerciaux, des rivaux et des banquiers, dont beaucoup ont demandé à ne pas être nommés en raison de la sensibilité de la situation.
Un porte-parole de Maike a refusé de commenter cette histoire, mais a déclaré en réponse aux questions précédentes de Bloomberg le 7 septembre : « Notre société est profondément impliquée dans le développement de l'industrie des matières premières depuis près de 30 ans. Il avait maintenu un développement régulier comme en témoigne tout le monde. Il reprendra bientôt ses activités normales et continuera de contribuer au développement de l'industrie et de l'économie locale.
Flèche en cuivre
Né en 1964 dans la province chinoise du Shaanxi, il a rencontré le cuivre pour la première fois lorsqu'il a obtenu un emploi dans l'approvisionnement en matériaux industriels pour une entreprise locale. Jeune homme, il était payé pour garder des cargaisons de cuivre dans des trains sillonnant la Chine – ce qui pouvait être un travail froid les nuits d'hiver glaciales.
En 1993, lui et plusieurs amis ont établi Maike dans la ville occidentale de Xi'an, connue comme la capitale du premier empereur de Chine et l'emplacement des statues emblématiques de l'armée de terre cuite. Le groupe a contracté un prêt de 50,000 7,200 yuans (environ XNUMX XNUMX dollars) pour acheter et vendre des produits mécaniques et électriques. Mais la première rencontre de He avec le cuivre a eu un impact, et ils se sont rapidement concentrés sur la ferraille, le fil de cuivre et le cuivre affiné.
Avec une nature agréable, un large sourire et un sens de l'humour léger, il était un négociant en matières premières naturel dont le charisme l'aiderait à construire un large réseau d'amis et de contacts d'affaires.
Alors que l'économie chinoise se libéralisait, il a utilisé ses relations pour faire de Maike un intermédiaire entre les grands commerçants internationaux et la foule croissante de consommateurs de cuivre en Chine.
En l'espace de 15 ans, la Chine passerait d'un dixième de l'approvisionnement mondial en cuivre à 50 %, déclenchant un supercycle de flambée des prix du métal utilisé dans les fils électriques, des câbles électriques aux unités de climatisation.
Casino des matières premières
C'était une époque folle où, pour beaucoup, les marchés chinois des produits de base n'étaient guère plus qu'un casino. Des groupes de commerçants s'associent pour parier ensemble, lançant des embuscades contre leurs adversaires de l'autre côté du marché. Les joueurs les plus courageux seraient surnommés d'après les maîtres d'arts martiaux des romans populaires.
Alors que de nombreux commerçants allaient et venaient au cours de ces années fastes, il a persisté.
"Nous avons fait énormément d'affaires ensemble pendant vingt ans", a déclaré Lilley. "Il y avait des moments où le commerce des métaux chinois était un véritable Far West et il se distinguait par son honneur. Il tiendrait toujours parole. »
Il avait également une autre caractéristique essentielle pour un négociant en matières premières prospère : un appétit pour le risque.
Sa grande pause est survenue dans les premiers jours du supercycle. En mai 2005, l'industrie chinoise des métaux s'est réunie à Shanghai pour la conférence annuelle du Shanghai Futures Exchange. Les prix du cuivre avaient fortement augmenté et la plupart des producteurs, fabricants et négociants présents pensaient qu'ils allaient bientôt chuter. Même le puissant State Reserve Bureau chinois avait fait des paris baissiers.
Ils ont été choqués d'entendre l'analyste de Barclays Ingrid Sternby prédire que le cuivre atteindrait de nouveaux sommets alors que la demande chinoise dépassait l'offre. Mais elle a rapidement eu raison, car les prix ont plus que doublé au cours des 12 mois suivants. Les pertes du SRB sont devenues un scandale national et la plupart des commerçants chinois ont raté l'occasion de profiter des gains.
Il n'était pas parmi eux. Portant une attention particulière à la demande de son réseau de consommateurs chinois, il avait construit une position haussière et profité généreusement de la flambée des prix mondiaux.
C'était un schéma qu'il répéterait avec succès plusieurs fois au fil des ans. Sa stratégie préférée consistait à vendre des options – à la baisse, au prix que ses clients chinois étaient susceptibles de considérer comme une opportunité d'achat, et à la hausse, à un prix qu'ils étaient susceptibles de considérer comme trop cher.
Bien qu'il ait apprécié certains des signes extérieurs du succès, les personnes qui le connaissent depuis de nombreuses années disent qu'il est resté terre-à-terre même si sa valeur nette a atteint des niveaux qui ont probablement fait de lui, à son apogée, un milliardaire en dollars.
À Shanghai, il déjeunait régulièrement dans un restaurant servant une cuisine de Xi'an, où il mangeait ses nouilles froides cuites à la vapeur et ses boulettes de poireaux frites préférées pour 50 yuans (7 $).
Les flux financiers
L'évolution des affaires de He a reflété les changements qui se produisaient dans le monde des affaires chinois. Bien qu'il ait commencé simplement comme distributeur de cuivre physique, il a rapidement été le pionnier des interconnexions croissantes entre le commerce des matières premières et les marchés financiers en Chine.
Au fur et à mesure que Maike devenait le premier importateur de cuivre du pays, il a commencé à utiliser le flux constant de métal pour lever des fonds. Il pouvait demander des acomptes à ses clients finaux, et également emprunter sur les volumes de plus en plus importants de cuivre qu'il expédiait et conservait dans des entrepôts. Au fil des ans, le lien entre le cuivre et les liquidités est devenu bien établi, et les flux et reflux du cycle de crédit de la Chine sont devenus un moteur clé du marché mondial.
Il utiliserait l'argent levé de son entreprise de cuivre pour spéculer sur l'échange ou, de plus en plus, investir dans le secteur immobilier en plein essor de la Chine. À partir de 2011 environ, il a construit des hôtels et des centres d'affaires, et même ses propres entrepôts dans la zone sous douane de Shanghai.
"D'une certaine manière, l'histoire de Maike est l'histoire de la Chine moderne"
Alors que l'État devenait une force de plus en plus dominante dans le monde des affaires chinois, il s'est concentré sur l'investissement dans sa ville natale, Xi'an, en soutenant des projets dans le cadre de l'initiative Ceinture et Route de Xi Jinping.
Cette année, cependant, son empire a commencé à vaciller.
La ville de Xi'an a été confrontée à un verrouillage d'un mois en décembre et janvier, et à de nouvelles restrictions en avril et juillet alors que Covid réapparaissait, nuisant aux investissements immobiliers de He. Ses hôtels sont restés presque vides pendant des mois et certains locataires commerciaux ont tout simplement cessé de payer leur loyer.
Maike était l'une des nombreuses entreprises qui ont plongé leur fortune dans le marché immobilier pendant les années de boom, a déclaré Dong Hao, directeur du Chaos Ternary Research Institute. "Après le redressement brutal de l'immobilier l'année dernière, ces entreprises ont rencontré diverses difficultés", a-t-il déclaré.
Presser le nickel
Le malaise général de l'économie chinoise a également provoqué la chute du prix du cuivre, tandis que Maike a subi en même temps le résultat de la prudence croissante des banques envers le secteur des matières premières en Chine. La confiance dans l'industrie a été mise à mal par la compression historique du nickel en mars, ainsi que par plusieurs scandales impliquant des minerais d'aluminium et de cuivre manquants.
Ces dernières semaines, Maike a commencé à éprouver des difficultés à payer ses achats de cuivre, et plusieurs sociétés internationales – dont le groupe BHP et le chilien Codelco – ont suspendu les ventes à Maike et détourné les cargaisons.
L'avenir est incertain. Il a rencontré un groupe de banques chinoises fin août lors d'une réunion critique organisée par le gouvernement local du Shaanxi. Maike a déclaré plus tard que les banques avaient accepté de le soutenir, notamment en proposant des extensions sur les prêts existants.
Mais son activité commerciale s'est en grande partie arrêtée alors que d'autres commerçants deviennent de plus en plus nerveux à l'idée de traiter avec l'entreprise. Et, à la suite des problèmes de Maike, certaines des plus grandes banques du secteur se retirent plus généralement du financement des métaux en Chine.
En Chine, ses malheurs suscitent des émotions mitigées. Beaucoup pleurent sa situation comme tragique pour l'industrie chinoise des matières premières et emblématique d'une économie de plus en plus dominée par les entreprises d'Etat.
D'autres seraient moins tristes de voir la fin d'un modèle économique qui érigeait le cuivre en actif financier et faisait parfois diverger les marges d'importation des fondamentaux physiques.
"Pendant de nombreuses années, des commerçants comme Maike ont joué un rôle très important dans l'importation de cuivre en Chine - ils ont acheté de manière très constante pour maintenir le flux de financement", a déclaré Simon Collins, l'ancien responsable du négoce de métaux chez Trafigura Group et le PDG de la plateforme de trading numérique TradeCloud. "Avec le marché immobilier tel qu'il est, je pense que la musique pourrait s'arrêter."
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Source : https://finance.yahoo.com/news/tycoon-running-quarter-china-copper-003002525.html