La startup qui ramène à la maison le bacon de 400 milliards de dollars… moins le cochon

Avec un financement de série A d'une valeur de 30 millions de dollars, la startup de viande cultivée Uncommon prévoit d'amener le porc vers de nouveaux sommets durables et sains.

Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés. Notre appétit insatiable pour la viande exerce une pression énorme sur l'environnement.

Les ressources en eau s'épuisent rapidement. Les forêts tropicales sont ravagées pour le grain. Les rivières sont remplies d'effluents. Les antibiotiques utilisés sur les animaux de ferme mettent notre santé en danger.

C'est pourquoi Benjamina Bollag, PDG de la startup britannique Uncommon, anciennement Higher Steaks, est déterminée à obtenir une part de 5 % du marché mondial du porc d'ici 2035.

« Le porc est l'une des plus grandes utilisations des antibiotiques. Aux États-Unis, par exemple, il y a à peu près autant d'antibiotiques médicalement importants utilisés sur les porcs que sur les humains », me dit-elle.

La résistance aux antibiotiques est aujourd'hui l'une des plus grandes menaces pour la santé humaine, selon l'OMS. L'utilisation abusive d'antibiotiques dans les fermes est un énorme facteur contributif.

Bollag et la co-fondatrice Ruth Faram ont lancé Uncommon en tant que "société de biocréation qui utilise le pouvoir des cellules pour relever les défis les plus urgents pour notre santé, à commencer par le porc cultivé".

Le pull du porc ? C'est le favori des consommateurs parmi un marché de la viande en bonne voie pour une valeur de 427 milliards de dollars d'ici 2040.

Un régal culinaire cultivé

Ça a l'air délicieux.

Comparés à l'imitation de bacon à base de plantes en vrac, les tranches striées d'Uncommon sont la vraie affaire. La poitrine de porc succulente, arrosée d'une épaisse sauce teriyaki, me fait saliver.

Bollag sourit en racontant une dégustation récente.

“Une fois, nous avons fait une dégustation et quelqu'un est arrivé en retard et a pensé que nous étions la livraison chinoise.”

C'est un exploit impressionnant, étant donné que ces produits à base de viande ont été générés à partir d'une seule cellule animale.

C'est fait exprès. Ayant été élevé dans une famille qui appréciait la bonne nourriture, Bollag tient à fournir un produit de qualité que les consommateurs savourent autant que la viande traditionnelle.

"Il s'agit de s'assurer qu'il a la même apparence, le même goût et qu'il ressent vraiment la même chose pour le consommateur afin de minimiser les frictions pour lui."

Une nouvelle façon créative de faire pousser de la viande

Derrière la série A de 30 millions de dollars d'Uncommon, dirigée par Balderton Capital et Lowercarbon, se cache une approche potentiellement révolutionnaire de la viande cultivée.

"En tant que seule viande cultivée utilisant les technologies de l'ARN", déclare Bollag, "nous pensons que nous avons un avantage concurrentiel qui pourrait nous aider à devenir la plus grande entreprise de protéines au monde".

Alors, comment ça marche?

Comme Meatable, une startup dont j'ai parlé récemment qui fabrique des saucisses et des boulettes de porc, elles commencent par une cellule souche pluripotente. Une cellule qui peut se transformer en n'importe quelle autre.

Mais au lieu d'utiliser l'édition de gènes, qui fait face à d'énormes obstacles réglementaires en Europe – le deuxième marché mondial du porc – Uncommon utilise l'ARN.

L'ARN, frère de l'ADN, est devenu célèbre grâce aux vaccins COVID à base d'ARNm. C'est la boîte à outils de programmation cellulaire de la nature.

De minuscules molécules d'ARN font constamment monter et descendre les gènes dans les cellules, comme un gradateur. Beaucoup sont responsables du réglage fin du développement des cellules dans un organisme en croissance, de la régulation de la physiologie ou même de la protection contre les maladies.

Uncommon utilise l'ARN pour inciter les cellules souches à devenir des cellules musculaires ou adipeuses - et même pour améliorer la saveur de la graisse - de manière rapide et ciblée.

"Nous utilisons différents types d'ARN pour exprimer le principal régulateur musculaire", explique Bollag. « Nous pouvons faire cela en trois jours. Si vous regardez les moyens traditionnels de passer des cellules souches aux muscles, vous envisagez plus de 30 jours, parfois 50. »

Plus sûr et plus durable

C'est rapide. Mais est-ce durable ?

Des rapports récents ont remis en question la viabilité à long terme de la viande cultivée. Une préimpression largement rapportée a élaboré une évaluation typique du cycle de vie basée sur des technologies contemporaines qui suggéraient une future industrie plus polluante que la viande bovine.

Les opposants abondent. Les critiques pointent du doigt la production énergivore d'ingrédients potentiellement toxiques.

Mais le premier ordinateur de Babbage a reçu de nombreuses critiques. Qui d'entre nous pourrait imaginer une vie sans un maintenant?

L'industrie de la viande cultivée est naissante et des fondateurs comme Bollag assument leur rôle de pionnier.

« Mal faite, la viande cultivée pourrait être dangereuse et non durable », réfléchit Bollag. «Mais bien fait, cela peut être – et je pense que ce sera – le meilleur et le plus grand impact sur la santé que ce monde ait. Je pense qu'il s'agit de bien faire les choses.

"Il s'agit de rendre les choses toujours sûres, de s'assurer que les choses sont durables, d'obtenir l'énergie de la bonne source."

Bien faire les choses

Le gouvernement britannique est d'accord, après avoir fourni à Uncommon une subvention Innovate UK de 1.2 million de dollars.

C'est parce que des startups comme Uncommon font des choses, eh bien… inhabituellement.

L'un des principes clés d'Uncommon est la résilience consciente - et une approche créative qui, selon eux, aidera à surmonter les problèmes liés à la mise à l'échelle.

Ce n'est pas parce qu'il n'existe pas maintenant qu'il n'existera jamais.

Pour commencer, l'ARN supprime les facteurs de croissance et les petites molécules toxiques citées dans les critiques récentes de la viande cultivée.

"L'approche ARN est vraiment intéressante car si vous la comparez aux facteurs de croissance, nous avons besoin de beaucoup moins pour que cela devienne intrinsèquement plus durable", déclare Bollag.

"Il y a beaucoup de battage médiatique dans notre industrie, mais je suis convaincu que le travail de notre équipe sur l'ARN est un coup de maître."

Une mise à l'échelle de 30 millions de dollars

Le récent investissement de série A vise à aider à réaliser ce potentiel.

La première étape d'Uncommon vers la mise à l'échelle est une installation pilote de 15000 XNUMX pieds carrés à Cambridge, en Angleterre.

Après cela, la startup demande l'approbation réglementaire et vise grand - une tranche entière de 5% du marché mondial du porc d'ici 2035.

"L'industrie de la viande cultivée est confrontée à des défis importants, du coût des matériaux à la réglementation et à la mise à l'échelle", déclare Daniel Waterhouse, associé chez Balderton Capital.

"Nous sommes convaincus qu'Uncommon a la formule pour devenir un leader mondial qui transformera notre façon de manger et d'apprécier la viande."

Bollag ne se fait aucune illusion sur le fait que ce sera facile.

"L'utilisation de la technologie ARN est complexe et l'épine dorsale scientifique que nous construisons n'est pas pour les timides", explique Bollag dans un article de blog informatif.

« Nous n'avons pas tout prouvé, sinon nous serions déjà dans les supermarchés, n'est-ce pas ? Des défis nous attendent.

"Nous avons de nombreuses raisons de croire que l'utilisation de la technologie ARN est le bon moyen d'augmenter la production de viande cultivée sans les tracas, les coûts et les risques des options qui existent aujourd'hui.

"Et si nous avons raison à ce sujet, nous avons vraiment, vraiment raison."

Merci à Pierre Bickerton pour des recherches supplémentaires et des rapports sur cet article. Je suis le fondateur de SynBioBeta, et certaines des entreprises sur lesquelles j'écris, y compris Meatable, sont les sponsors du Conférence SynBioBeta. Pour plus de contenu, vous pouvez vous abonner à ma newsletter hebdomadaire.