L'immigrant qui a transformé le football américain

Lorsque Knute Rockne a immigré en Amérique alors qu'il était enfant de Norvège, il ne parlait pas anglais et ne comprenait pas le football américain. À sa mort, il était l'entraîneur de football universitaire le plus célèbre du pays, et le président, les chefs religieux et les fans de football de Notre-Dame ont pleuré sa disparition.

Knute Rockne est né en Norvège en 1888. Son père a d'abord immigré seul en Amérique, une pratique courante. En 1893, son père fit venir Knute et la mère et les deux sœurs de Knute. La famille s'installe à Chicago. "Comme beaucoup de pères immigrés, Lars Rockne ne savait pas trop quoi penser des ambitions sportives de son fils", écrit Jerry Brondfield, auteur de Rockne : l'entraîneur, l'homme, la légende. "En plus, à 13 ans, Knute était le plus petit garçon de sa classe."

En raison de sa taille, Rockne n'a joué qu'un seul match de football universitaire au cours de sa carrière au lycée. Son père l'a encouragé à passer l'examen de la fonction publique et Knute a abandonné le lycée et a commencé à travailler à la poste. Mais son envie de faire du sport ne s'est jamais estompée.

Knute a économisé près de 1,000 XNUMX $. Deux amis proches l'ont convaincu s'il prévoyait d'aller à l'université pour essayer Notre-Dame. Il a réussi un examen d'équivalence d'études secondaires et s'est inscrit à Notre-Dame. Ses parents étaient luthériens et ne savaient pas comment Knute s'adapterait à la vie dans une université catholique.

Au cours de sa deuxième année à Notre-Dame, Knute Rockne a obtenu une place dans l'équipe de football. Il ne mesurait que 5 pieds 8 pouces et pesait 160 livres, mais il était assez rapide pour courir sur piste. À sa première année, il est devenu un candidat All-America.

Au cours de l'été qui a précédé sa dernière année, Knute Rockne et son bon ami Gus Dorais ont pratiqué une innovation destinée à changer le football : la passe avant. Notre Dame a gardé secrète son attaque par la passe jusqu'à son grand match contre Army. « Le rapide Rockne. . . a pris le terrain de 25 verges de Dorais parfaitement par-dessus son épaule et a franchi la ligne de but », écrit Brondfield. « Les fans de l'armée étaient en état de choc. C'était la première fois dans l'histoire que quelqu'un marquait sur Army avec une passe en avant. Notre-Dame a gagné le match 35-13. Gus Dorais, le quart-arrière de Notre Dame, a complété 14 passes en 17 tentatives pour 243 verges.

Après avoir obtenu son diplôme, Rockne a été embauché comme entraîneur adjoint par l'entraîneur-chef de Notre Dame, Jesse Harper. Sur le terrain, Rockne était disciplinaire. "Mais en dehors du terrain, le joueur a trouvé que Rock était toujours son ami, aimable et détendu", écrit Brondfield. "L'attitude de Rock a rapidement établi d'excellentes relations entre lui et les joueurs, et il a trouvé . . . qu'ils commençaient à venir à lui plutôt qu'à [Head Coach] Harper.

En 1918, lorsque Jim Harper quitta l'université, Knute Rockne devint l'entraîneur de football en chef et le directeur sportif de Notre Dame. (Il a également enseigné la chimie.) Il a compilé un record sans précédent. « Rockne a été entraîneur-chef de Notre Dame pendant 13 ans. Pendant ce temps, son équipe a remporté 105 matchs et n'en a perdu que 12… Aucun entraîneur, passé ou présent, n'a jamais égalé ce record dans une compétition majeure », écrit Brondfield. « Rockne a eu cinq saisons sans défaite, trois championnats nationaux. . . . Six équipes n'ont perdu qu'un seul match chaque année… Au cours de ces 13 années de football à peloton unique, Rockne a développé 15 joueurs All-America, le deuxième meilleur pourcentage de tous les temps. . . . Dans les années 1920. . . Knute Rockne est devenu l'archétype du gagnant, un héros monumental pour une époque obsédée par les héros.

Jusqu'à ce que Rockne devienne entraîneur, Notre Dame n'avait pas la réputation d'être une puissance nationale du football. Dans les années 1930, les matchs de football de Notre Dame affichaient complet dans les stades de Chicago et de New York.

Pendant ce temps, les catholiques étaient souvent vilipendés et le Ku Klux Klan agitait activement contre les catholiques dans l'Indiana et ailleurs. Pourtant, Knute Rockne s'est converti au catholicisme. "Né dans l'église luthérienne, où ses ancêtres ont adoré pendant des générations, Rockne a été touché par la vue de ses joueurs se levant tôt pour assister à la messe, même sur la route", selon l'écrivain Jay Atkinson. "Lorsque Notre Dame s'est rendue à New York pour jouer à Army, les fans irlandais et italiens sont apparus en masse. En ce sens, Notre Dame était "l'équipe de l'Amérique".

Le joueur le plus célèbre que Rockne a développé était George Gipp, que Ronald Reagan a décrit dans le film de 1940. Knute Rockne, tous américains. George Gipp était un porteur de ballon exceptionnel de Notre Dame et l'un des athlètes les plus connus du pays. Gipp a développé des infections de la gorge et des poumons, ainsi qu'une pneumonie. Selon Rockne, lors d'une visite au chevet de Gipp, George Gipp a dit à Rockne : « Parfois, quand les choses vont mal, quand les pauses battent les garçons, dites-leur de sortir et d'en gagner un pour le Gipper. Je ne sais pas où je serai alors, Rock, mais je le saurai et je serai heureux. George Gipp est décédé le 14 décembre 1920.

En 1928, Notre-Dame a affronté une équipe de l'armée invaincue devant une foule de 78,000 XNUMX personnes au Yankee Stadium. Selon Jack Cavanaugh, auteur de Le Gipper, avant le match, Rockne a prononcé le plus célèbre discours d'encouragement dans les vestiaires de l'histoire du sport : « Vous avez tous entendu parler de George Gipp, je suppose, dit-il doucement. . . . Vous n'avez peut-être pas entendu ce qu'il m'a dit cette nuit-là, ce que je vais vous dire maintenant. Ce qu'aucun d'eux ne savait, c'est que, selon Rockne, la veille de sa mort, Gipp avait demandé une dernière faveur à Rockne : qu'il demande « aux garçons » un jour où les choses ne vont pas bien pour que l'équipe « en gagne une pour le Gipper. Je n'ai jamais parlé à aucune équipe de cette demande auparavant, mais je vous l'ai dit maintenant.'. . . Rockne s'est alors retourné et, sans un mot de plus, est sorti du vestiaire.

"Vous pouvez imaginer l'effet de cette conversation sur moi, étudiant en deuxième année, sortant pour regarder l'armée pour la première fois", a déclaré Lawrence Mullins, un joueur de cette équipe de Notre Dame qui est devenu plus tard lieutenant-commandant dans la marine pendant la guerre mondiale. II. "Alors que nous nous précipitions sur le terrain, j'ai croisé [le maire de NYC Jimmy] Walker, [l'entraîneur adjoint Ed] Healy et [le boxeur Gunboat] Smith, et j'ai vu les larmes aux yeux de chacun. Trois hommes de trois sphères de la vie totalement différentes, tous affectés de la même manière que nous, les enfants de Notre Dame.

Notre Dame a battu Army 12 à 6, et la légende de Knute Rockne et George Gipp est devenue l'histoire du sport américain.

Moins de trois ans plus tard, le 31 mars 1931, Knute Rockne était passager d'un petit avion qui s'est écrasé dans un champ de blé au Kansas. Il n'y a pas eu de survivants. Rockne, qui est venu en Amérique dans son enfance, n'avait que 43 ans.

Le célèbre acteur et humoriste Will Rogers a déclaré : « Nous pensions qu'il faudrait la mort d'un président ou d'un grand homme public pour qu'une nation entière, sans distinction d'âge, de race ou de croyance, secoue la tête avec un chagrin sincère et sincère. Eh bien, c'est ce que ce pays a fait aujourd'hui, Knute, pour vous. Tu es mort en héros national.