Le fondateur de Nikola, Trevor Milton, est jugé pour fraude

Le fondateur du fabricant de semi-remorques électriques Nikola moteur est jugé pour des accusations de fraude liées à des déclarations qu'il a faites sur la technologie et les produits de l'entreprise, déclarations qui, selon les procureurs fédéraux, étaient exagérées et trompeuses.

Le bureau du procureur américain à Manhattan a allégué que Trevor Milton, qui a fondé Nikola en 2014, a menti sur "presque tous les aspects de l'entreprise" pendant son mandat de président-directeur général de la société. Ces mensonges étaient destinés à renforcer les ventes des actions de la startup, ont allégué les procureurs dans des actes d'accusation publiés en 2021 et plus tôt cette année. Milton a nié les accusations.

"Il a menti pour duper des investisseurs innocents afin qu'ils achètent les actions de sa société", a déclaré mardi le procureur adjoint américain Nicolas Roos dans ses déclarations liminaires devant le tribunal de district américain de New York. "Sur le dos de ces investisseurs innocents dupés par ses mensonges, il est devenu milliardaire pratiquement du jour au lendemain."

Le procès a débuté lundi avec la sélection du jury et a débuté mardi. Les procureurs ont déclaré aux candidats jurés que la procédure devrait durer environ cinq semaines.

Le procès couronne une ascension et une chute étonnantes de Nikola sous Milton.

Le cours de l'action de la société a brièvement bondi à plus de 90 dollars par action en juin 2020, quelques jours après son introduction en bourse via une fusion avec une société d'acquisition à vocation spéciale (SPAC). La montée en flèche des actions a rendu Nikola - une entreprise qui n'avait pas encore de revenus à l'époque - plus précieuse que Ford Motor.

Mais ses actions ont fortement chuté après que Milton a été contraint de quitter l'entreprise en septembre de la même année, à la suite allégations de fraude faites par le vendeur à découvert Hindenburg Research. La Securities and Exchange Commission et le ministère américain de la Justice ont ouvert des enquêtes après le départ de Milton; il était inculpé de trois chefs d'escroquerie par un grand jury en juillet 2021. Procureurs ajouté un quatrième chef en juin.

Les actions de Nikola ont clôturé à 5.03 $ chacune mardi.

Milton fait face à deux chefs de fraude en valeurs mobilières et à deux chefs de fraude électronique, tous liés à des déclarations qu'il a faites au sujet des activités de Nikola alors qu'il était président-directeur général de la société. S'il est reconnu coupable, il risque jusqu'à 25 ans de prison fédérale.

L'avocat de Milton, Marc Mukasey, a déclaré mardi que Milton cherchait à transmettre une vision de l'avenir du camionnage, et non à induire les investisseurs en erreur. Mukasey a indiqué que la défense prévoyait de discuter avec d'autres dirigeants de Nikola, y compris l'avocat général de la société, qui avaient approuvé les déclarations de Milton.

Nikola lui-même ne fait pas face à des accusations dans cette affaire. La SEC a porté des accusations civiles contre la société l'année dernière, mais cette affaire a été réglée en décembre après que Nikola a accepté de payer une $ 125 millions d'amende. Milton détient toujours des actions Nikola, mais la société a par ailleurs coupé les liens avec son fondateur.

Les procureurs allèguent que Milton a fait des "déclarations fausses et trompeuses concernant le développement de produits et de technologies de Nikola" dans le cadre d'un "plan" destiné à inciter les investisseurs particuliers à acheter des actions de Nikola. Les procureurs allèguent :

• Milton a déclaré que le premier prototype de semi-remorque de l'entreprise, appelé Nikola One, était "entièrement fonctionnel" - mais ce n'était pas le cas.
• Une vidéo montrant le prototype de camion roulant apparemment par ses propres moyens a été créée en faisant rouler le camion - qui ne pouvait pas rouler seul - sur une colline.
• Par ailleurs, Milton a affirmé que Nikola avait conçu et construit une camionnette électrique appelée Badger, entièrement par elle-même, après des années de travail. Mais, selon les procureurs, le Badger n'était guère plus que "des croquis et des rendus conceptuels" au moment des déclarations initiales de Milton.
• Alors que la société a finalement présenté un prototype de Badger, le camion d'exposition a en fait été construit par des fournisseurs tiers et basé sur un camion d'un grand constructeur automobile.
• Milton a également déclaré aux investisseurs que Nikola produisait de l'hydrogène gazeux – nécessaire pour ravitailler ses camions à pile à combustible – à un coût réduit; que Nikola avait développé en interne des batteries pour véhicules électriques ; et que Nikola avait des commandes contraignantes représentant des « milliards de revenus » pour ses camions électriques. Toutes ces déclarations étaient fausses, selon les procureurs.

Milton est également accusé d'avoir fait de fausses déclarations similaires au vendeur d'un ranch qu'il a acheté en 2020, dans le but d'amener le vendeur à accepter les actions de Nikola en paiement partiel de l'achat.

Les procureurs devraient commencer à présenter leur dossier complet contre Milton aux jurés mercredi.

-Reuters a contribué à ce rapport.