(Bloomberg) – Le fondateur de Nikola Corp., Trevor Milton, a été reconnu coupable de fraude pour avoir induit en erreur des investisseurs dans la société de camions électriques, une chute stupéfiante pour le vendeur à domicile devenu milliardaire qui a promis de révolutionner l'industrie automobile.
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Milton, 40 ans, a été reconnu coupable vendredi d'un chef de fraude en valeurs mobilières et de deux chefs de fraude électronique par un jury fédéral à Manhattan, dans le cadre des efforts du ministère américain de la Justice pour réprimer la criminalité des entreprises. Il a été acquitté d'une accusation plus grave de fraude en valeurs mobilières, mais risque toujours jusqu'à 20 ans de prison.
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Il a brièvement secoué la tête pendant la lecture du verdict, a levé la main gauche vers son visage et a regardé en arrière les près de deux douzaines de membres de la famille et d'amis rassemblés sur les bancs derrière lui.
"Je pense que les preuves étaient claires", a déclaré par la suite la jurée n° 5, une femme aux cheveux gris et à lunettes. Elle a refusé de donner son nom.
Montée fulgurante
Milton doit être condamné le 27 janvier.
"Je n'ai rien fait de mal", a déclaré Milton devant le palais de justice. "Je parlais du plan d'affaires."
Interrogé sur ses projets, il a répondu: «Je dois continuer à me battre. C'est tout ce que tu peux faire, surtout quand tu n'as rien fait.
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Ce fut une course folle pour l'entrepreneur charismatique, dont la fortune a chuté à des centaines de millions de dollars après avoir atteint les milliards peu de temps après que la société a coté ses actions en juin 2020. Milton, qui reste le plus grand actionnaire individuel de la société, a fondé Nikola en 2014 et l'a intégré dans une entreprise évaluée à 34 milliards de dollars lors de son introduction en bourse, plus que Ford Motor Co. à un moment donné.
L'ascension fulgurante de la startup, qui n'avait aucun revenu à l'époque, s'est produite au milieu d'une vague de sociétés de véhicules électriques devenues publiques par le biais de sociétés d'acquisition à vocation spéciale, ou SPAC, à partir d'il y a deux ans alors que les investisseurs parcouraient le paysage pour la prochaine Tesla Inc. La voie SPAC leur a permis de commercialiser leurs entreprises sur la base de projections futures de performances plutôt que sur les résultats financiers réels. Certains des plus grands noms de Wall Street ont investi de l'argent dans le secteur.
Approbations de célébrité
Après l'inscription de Nikola, les investisseurs ordinaires ont également commencé à remarquer la vision de Milton, la société faisant l'objet de nombreuses discussions en ligne, tout comme celle d'Elon Musk. Alors que Nikola se concentrait initialement sur les camions commerciaux lourds, il a élaboré des plans pour se diversifier dans les véhicules électriques de sport et grand public. Tout cela a été suralimenté par des célébrités comme Heavy D des Diesel Brothers, qui ont fait la promotion du pick-up Badger, un produit qui n'a jamais dépassé le stade des rendus.
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Les procureurs ont fait valoir que Milton avait incité les investisseurs de détail à acheter des actions de Nikola en faisant de fausses déclarations sur les produits et les capacités de la société dans de nombreux tweets, interviews dans les médias et podcasts, exagérant fortement la capacité de Nikola à fabriquer des camions alimentés par des piles à hydrogène ainsi que sa capacité à produire le carburant lui-même.
C'était "mensonge après mensonge après mensonge", a déclaré le procureur adjoint américain Jordan Estes au jury dans sa plaidoirie jeudi. "Ses mensonges ont peut-être été diffusés sur les réseaux sociaux, mais ne vous y trompez pas : il s'agissait d'une fraude à l'ancienne."
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Les avocats de Milton ont qualifié l'affaire de "poursuite par distorsion", affirmant que leur client n'avait jamais voulu tromper les investisseurs potentiels et que, de toute façon, ses déclarations n'étaient pas matérielles ou suffisamment importantes pour influencer les décisions de ces investisseurs.
Milton était généralement optimiste lorsqu'il est arrivé au tribunal en costume et cravate pour s'asseoir avec ses avocats. Dans sa propre conclusion, qui a fait pleurer la femme de Milton, Mukasey a demandé aux jurés «d'imaginer le cauchemar que c'est pour Trevor, à 40 ans, d'avoir sa vie en jeu» à cause d'une poursuite trop zélée.
Il y a aussi eu des moments plus légers. Vendredi, lors de la veillée tendue lors des délibérations du jury, Mukasey a effectué quelques entraînements de golf avec un club fantôme.
Nikola s'est dit "heureux de clore ce chapitre" sur les déclarations faites par Milton il y a des années et a ajouté que "ni les procureurs ni M. Milton n'ont mis en doute l'avenir prometteur de l'entreprise et sa capacité unique à transformer positivement l'industrie du transport commercial".
Damian Williams, avocat américain de Manhattan, a déclaré que l'affaire est un "avertissement à quiconque joue vite et librement avec la vérité pour amener les investisseurs à se séparer de leur argent".
Au cours du procès, qui a débuté par des déclarations liminaires le 13 septembre, le gouvernement a appelé une douzaine de témoins. Tout a commencé avec Paul Lackey, un ancien entrepreneur de Nikola dont les allégations de fraude ont contribué à alimenter l'enquête criminelle.
Lackey, un ingénieur de la société de systèmes d'entraînement électrique EVDrive, a déclaré qu'il avait donné des informations à Hindenburg Research de Nate Anderson en échange d'une part de ses bénéfices provenant de la vente à découvert de l'entreprise. Le rapport du vendeur à découvert de septembre 2020 a qualifié Nikola de "fraude complexe" qui, entre autres allégations, a surestimé les capacités de ses premiers camions d'essai. Les actions de Nikola ont chuté.
Le gouvernement a appelé d'autres initiés de Nikola à la barre des témoins. Parmi eux:
Brendan Babiarz, un ancien designer de Nikola, a déclaré qu'un prototype de la camionnette Badger prévue par la startup de véhicules électriques était en partie composé de composants d'un Ford F-150 Raptor.
Le PDG Mark Russell, qui a déclaré n'avoir appris qu'après avoir rejoint l'entreprise que son premier camion électrique n'avait ni turbine au gaz naturel ni pile à combustible lorsque Milton l'a dévoilé
Le directeur financier Kim Brady, qui a déclaré que Milton était tellement «hyper concentré» sur le cours de l'action de la société que lorsque les actions ont chuté de 5 $ le premier jour de négociation, il a pensé que quelque chose n'allait pas avec le Nasdaq
La défense a appelé le professeur de la Harvard Law School Allen Ferrell, un expert en économie et en bourse, qui a déclaré au jury que les commerçants avaient pour la plupart ignoré les déclarations faites par Milton entre le moment où sa société est devenue publique et le moment où il a démissionné.
L'affaire est US v. Milton, 21-cr-478, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).
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(Ajoute des détails sur le verdict, les réactions et les citations du deuxième au cinquième paragraphe.)
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Source : https://finance.yahoo.com/news/jury-nikola-founder-fraud-trial-144833116.html