Un pétrole mystérieux et bon marché est commercialisé auprès des commerçants de Houston

(Bloomberg) — L'offre semblait trop belle pour être vraie : jusqu'à 200,000 30 barils de brut corrosif lourd avec une remise de XNUMX $ par rapport à la référence américaine.

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L'argumentaire de vente est venu de Jonathan Plemel de la maison de commerce peu connue Sidewalks Holdings LLC. Plemel avait des documents indiquant que le brut venait du Mexique, a déclaré qu'il avait même visité un laboratoire à Coatzacoalcos pour des tests de qualité. Mais les acheteurs potentiels qu'il a approchés étaient méfiants. "Je ne pouvais pas dire avec certitude d'où venait le pétrole", a déclaré Plemel à Bloomberg.

Plemel n'est pas le seul intermédiaire de Houston à commercialiser du brut de provenance floue, car les prix élevés incitent à la recherche de bonnes affaires sur le marché pétrolier. Outre ceux approchés par Plemel, deux autres négociants de la région ont reçu des offres pour du brut d'origine mystérieuse au cours de l'année écoulée, ont-ils déclaré à Bloomberg. De telles propositions sont inhabituelles aux États-Unis, où le marché est étroitement réglementé et les commerçants risquent de ne pas respecter les sanctions.

En fin de compte, les commerçants interrogés par Bloomberg ont déclaré avoir transmis les barils bon marché, préoccupés par la provenance du pétrole. Mais avec l'invasion de l'Ukraine par la Russie bouleversant les flux commerciaux et alimentant les fluctuations massives des prix du pétrole, l'appétit pour le brut bon marché reste élevé.

"Il ne serait pas surprenant de constater qu'une partie du pétrole d'origine douteuse est déjà entrée aux États-Unis", a déclaré Alejandra Leon, directrice de l'Amérique latine en amont chez S&P Global Inc. "Les États-Unis ont des contrôles très stricts mais de petits volumes, traversant la frontière en camion, sont beaucoup plus difficiles à contrôler.

Ailleurs, le marché noir du pétrole est en plein essor, les sanctions imposées à la Russie, à l'Iran et au Venezuela créant des opportunités pour certains acheteurs de conclure des accords au rabais. Les trois pays ensemble pourraient exporter plus de 4 millions de barils par jour de pétrole à prix réduit, selon les données de l'EIA et de Bloomberg. Le pétrole volé, quant à lui, représente 5 à 7 % du marché mondial, totalisant 133 milliards de dollars, selon le groupe de réflexion international United Nations University.

Les sociétés écrans exécutent généralement les accords, contournant les sanctions en masquant les noms des navires ou en utilisant de faux documents. Et l'Asie abrite certaines des zones les plus fréquentées pour les transferts de navire à navire, dans lesquels les navires déchargent ou combinent des cargaisons avec d'autres navires, une pratique qui peut encore obscurcir les origines d'une expédition. Là-bas, le pétrole vénézuélien est souvent déguisé en malaisien.

Mais la contrebande de pétrole aux États-Unis est difficile, c'est le moins qu'on puisse dire. Les importations par voie navigable sont méticuleusement suivies et réglementées, de sorte que le brut de contrebande devrait arriver par voie terrestre – et, plus précisément, par camion. C'est ce que Plemel a proposé de faire : transporter le brut par camion via Brownsville ou Laredo, au Texas, par lots totalisant 1,500 XNUMX barils par jour.

Mais il n'a pas réussi à trouver un acheteur. Les documents marketing examinés par Bloomberg décrivent le pétrole comme du résidu lourd mexicain. Pourtant, le pétrole contenait plus de sel, de nickel et de vanadium que le brut mexicain n'en contient généralement. Et Pemex, la compagnie pétrolière d'État, jouit d'un monopole de facto sur toutes les ventes de pétrole brut.

Ce n'étaient pas les seuls problèmes.

"Il y avait beaucoup de questions auxquelles je ne pouvais pas répondre", a déclaré Plemel. « Le pétrole pourrait-il potentiellement provenir de puits abandonnés au Mexique ? Du Vénézuela ? Honnêtement, je ne peux pas dire.

Plemel n'a pas beaucoup d'expérience dans le pétrole. Mais en 2020, il était directeur commercial d'une société appelée Pure Aviation qui était l'un des soumissionnaires pour une cargaison d'essence remise aux États-Unis par crainte qu'elle ne viole les sanctions. L'expédition a finalement été vendue à Kolmar Americas Inc. à environ la moitié de sa valeur marchande - un accord stellaire pour la société commerciale.

C'est par l'intermédiaire de Pure Aviation que Plemel a rencontré Heriberto Gonzalez, au nom duquel il vendait les 200,000 XNUMX barils de brut prétendument mexicain, a-t-il déclaré. Gonzalez est le fondateur et PDG de Sugar Land, au Texas, Lifeline Logistics and Oil Field Services Inc., et un ancien secrétaire adjoint par intérim de l'éducation sous le président George W. Bush. Il n'a pas renvoyé plusieurs appels et courriels demandant un commentaire.

Aux termes de leur accord, Plemel ne serait payé que s'il vendait le pétrole. Mais parce qu'il ne pouvait pas répondre aux questions sur ses origines, il a dit: "Je me suis séparé de la poursuite de cette opportunité."

–Avec l'aide d'Ilena Peng.