La MLB pourrait voir un verrouillage douloureux à l'expiration du contrat de travail, et ce n'est que le début

Si le verrouillage de 99 jours par les propriétaires de la MLB en 2022 semblait douloureux, les lignes de division en 2026 deviendront plus prononcées lorsque l'accord de travail actuel de la Major League Baseball expirera non seulement entre les propriétaires et les joueurs, mais aussi entre les propriétaires et les propriétaires. En moins d'un an, des changements importants ont déjà mis les propriétaires de la ligue en action.

Qui a «gagné» un contrat de travail est dans l'œil du spectateur. Qu'un accord semble être en faveur d'un côté ou de l'autre, les deux diront finalement qu'ils n'ont pas obtenu tout ce qu'ils espéraient. La dernière CBA a donné le ton pour l'avenir, et cet avenir semble sombre pour les fans.

Cette semaine, il a été signalé que la ligue avait créé un comité de réforme économique pour examiner plusieurs facteurs. Il y aura certainement des recommandations qui en sortiront – certaines pouvant être faites unilatéralement, d'autres nécessitant l'acceptation des acteurs. À tout le moins, cela fournira du carburant pour les batailles entre les propriétaires et les futures batailles avec les joueurs. Voici quelques questions clés qui se profilent à l'horizon.

Le modèle de réseau sportif régional change, créant une disparité économique supplémentaire

La ligue regarde le tonneau du modèle de réseau sportif régional en train d'être bouleversé. Les 19 RSN Bally Sports appartenant à Sinclair sont au bord de la faillite, et AT&T, propriété de Warner Bros/DiscoveryT
Les RSN ont court-circuité les paiements aux Astros, aux Rocheuses et aux Pirates. Plus que tout autre sport, le baseball dépend fortement des droits des médias locaux. Alors que la NFL, avec son petit nombre de matchs à forte demande, voit les frais de droits répartis uniformément via un modèle centralisé, la MLB a toujours demandé aux clubs individuels de conclure leurs propres accords de droits médiatiques. Avec un grand marché, les grandes marques ayant un avantage, les RSN ont créé une disparité économique. Alors que les abonnés abandonnent rapidement la télévision linéaire traditionnelle au profit du streaming, le modèle RSN est sur le point de s'effondrer.

La ligue est prête à reprendre les droits de Sinclair pour tout ou partie des RSN de Bally Sports et avec elle, aller directement aux consommateurs (DTC) via le service de streaming MLB.TV de la ligue. Les pannes seraient supprimées et les fans pourraient choisir des équipes individuellement sur le marché. Le problème ici est que le modèle DTC verra assurément des revenus inférieurs à ceux qui ont été engrangés grâce à la distribution traditionnelle groupée par câble ou par satellite. Et cette question de disparité économique augmente avec ce modèle. Des clubs comme les Yankees, les Dodgers, les Cubs et les Red Sox feraient assurément mieux que les Pirates, les Rockies, les Rays ou les A de la ligue.

Bien que la MLB ait également déclaré qu'elle envisageait de produire des jeux via MLB Network qui pourraient être vendus aux fournisseurs de câble et de satellite pour la télévision traditionnelle, il ne fait aucun doute qu'à mesure que la baisse susmentionnée du nombre d'abonnés augmente, le montant tiré de ces accords chutera par rapport à ce que les clubs reçoivent.

Augmentation du partage des revenus et croissance des revenus centralisés

Le changement radical du paysage médiatique ouvre la discussion sur un partage accru des revenus. Pour le commissaire de la MLB, Rob Manfred, passer du concept à l'augmentation du montant des revenus partagés par les clubs à gros revenus s'accompagne de deux difficultés: l'une consiste à amener ces gros générateurs de revenus à augmenter les revenus des clubs à faible génération. L'autre défi est que le partage des revenus fait partie de la négociation collective avec la MLBPA. Avec des gens comme Steve Cohen des Mets qui font grimper le marché des agents libres de façon spectaculaire, il y aura certainement une discussion pour savoir si l'augmentation des revenus des petits producteurs a des avantages tangibles. Après tout, il y a eu plus d'un grief déposé contre plusieurs clubs affirmant qu'ils n'ont pas utilisé ces fonds pour rendre leurs équipes MLB compétitives sur le terrain.

La seule chose que la ligue peut faire unilatéralement est d'augmenter les revenus centralisés grâce aux commandites et à d'autres moyens. Bien que la ligue n'ait pas précisé si le concept était envisagé, les droits de dénomination d'entreprise pour les événements de bijoux sont une idée. Cela surprendrait-il quelqu'un de voir la série d'après-saison ressembler à quelque chose comme "Le championnat de la Ligue américaine sponsorisé par ” ?

Faire face aux baisses de fréquentation

La Major League Baseball a vu sa fréquentation baisser neuf saisons consécutives et a baissé de près de 6% en 2022 par rapport à 2019, la dernière saison avant la pandémie. Avant l'explosion des droits médiatiques, la porte était le plus grand générateur de revenus de la ligue. Alors que les droits des médias devenaient une énorme vache à lait, moins de pression était exercée sur le nombre de spectateurs.

Avec le changement de modèle RSN, les clubs se concentreront assurément sur la façon d'amener les fans au stade où non seulement les revenus des billets sont générés, mais aussi les concessions, les marchandises et souvent les revenus de stationnement. S'il y avait des inquiétudes quant au fait que les fans se rassemblent en grand nombre en 2022 alors que la pandémie commence tout juste à s'estomper, 2023 devrait offrir une atmosphère plus étroitement alignée sur le comportement des fans en 2019 avant la pandémie.

Pourquoi 2026 pourrait voir un verrouillage prolongé et une éventuelle discussion sur la «compression» des salaires

Alors que les propriétaires verrouillent les cornes avec les propriétaires, ne vous y trompez pas, Manfred & Co. cherchera à obtenir des concessions des joueurs. Dans le cadre de la négociation de l'accord de travail actuel qui a débuté en 2022, plusieurs concepts figuraient dans des packages d'offres qui touchaient à des mécanismes presque sacrés auxquels les joueurs avaient droit. Dans une offre, les propriétaires ont proposé de dissoudre l'arbitrage salarial en faveur d'un tout nouveau système. Les joueurs ont hésité en tant que non-partants, mais si c'était avant que les pressions économiques imminentes du modèle RSN ne changent, pourquoi ne reviendraient-ils pas à de tels concepts ou à des concepts encore plus radicaux en 2026 lorsque l'actuelle CBA expire ?

Et tandis que certains peuvent se demander si une poussée pour un plafond salarial est à venir, il semble plus probable que Manfred chercherait à contourner ce que cela impliquerait en faveur de l'extraction de la «compression» des salaires plutôt qu'un système qui ressemble plus à la NFL. , NBA ou LNH. Après tout, il y a encore des propriétaires qui étaient là avec la grève de 94-95 et qui savent que rien ne galvanise plus les joueurs que le sujet d'un système de plafond.

Au lieu de cela, attendez-vous à ce que les propriétaires reviennent avec une baisse drastique du seuil de la taxe de luxe avec un compteur qui chercherait un sol souple. Bien que cela fasse partie des séances de négociation de 2022 et ait été rejeté, les propriétaires pourraient être plus disposés à tenir la ligne cette fois-ci au détriment de la perte de matchs.

La seule chose avec laquelle les joueurs pourraient réagir à ce type de balle dure est la suivante : le modèle RSN était en danger avant la pandémie. Les propriétaires savaient que Bally Sports était en difficulté économique l'année dernière lorsqu'il a accepté une injection de fonds de 600 millions de dollars pour éviter la faillite. Et pourtant, l'intersaison 2022-23 a été une frénésie alimentaire de signatures d'agents libres, les clubs dépensant comme si aucune difficulté financière n'était à l'horizon. "Personne n'a braqué une arme sur la tempe des propriétaires et les a forcés à dépenser", pourrait être une façon dont la direction de la MLBPA pourrait répondre.

En d'autres termes, les propriétaires seront poussés à faire face à la disparité économique par le partage des revenus et les revenus centralisés plutôt que par un mécanisme qui lie la MLB à quelque chose qui n'est pas en grande partie un marché libre.

Autres issues

• Les propriétaires de la ligue ont également vu leurs dépenses augmenter dans d'autres domaines, notamment à travers la toute première convention collective avec les joueurs des ligues mineures. Cela pourrait mettre une pression supplémentaire sur les propriétaires de MiLB alors que MLB cherche à reporter les coûts.
• De plus, alors que la ligue cherchera sans aucun doute à attirer plus de fans dans le jeu, elle doit équilibrer l'augmentation des coûts due à l'inflation dans l'image. D'une manière ou d'une autre, tout revient aux fans et en cela, il y aura forcément des augmentations de coûts.
• Peut-être que le problème qui se pose dans certains clubs mais qui peut profiter aux fans est le suivant : que ce soit NetflixNFLX
  , Hulu, Disney+ ou l'un des autres services de streaming, si vous n'offrez pas de contenu de qualité, les consommateurs ont tendance à s'en aller. Le sport n'est-il pas rien de plus qu'un contenu de divertissement ? Les propriétaires subiront une pression accrue pour offrir une valeur qui attire les fans et les y maintient. Et quel est le plus gros élément de dessin ? Gagnant. La MLB cherchera à faciliter la victoire en 2026 en ajoutant deux autres équipes éliminatoires à l'image. Les propriétaires devraient être moins enclins à s'asseoir à plusieurs reprises lorsqu'ils alignent des équipes peu performantes. Qu'il s'agisse de clubs à revenus élevés, de MLBPA qui surveillent comment ils sont dépensés ou de pressions pour attirer les fans vers des services de streaming, les clubs qui ont vécu de l'aide sociale grâce au système de partage des revenus peuvent ne plus être en mesure de fonctionner comme ils l'ont fait.