Voici le scoop sur la façon dont Whisker, fabricant du Litter-Robot avec 180 millions de dollars de ventes cette année, vise à devenir riche grâce aux affaires des chatons qui font leurs affaires.
Eric DosSantos aime son chat, Autumn, mais il déteste ramasser le caca d'Autumn.
Comme la plupart des amoureux des chats, DosSantos, un producteur de médias de Los Angeles, utilisait le bac à litière en plastique typique avec un râteau. Il a trouvé ça dégoûtant. DosSantos a décidé de faire quelque chose à ce sujet. Il y a environ cinq ans, il a déboursé 545 $ pour une boîte autonettoyante appelée Litter-Robot 3. Depuis, il est passé au Litter-Robot 4, dont le prix catalogue est de 699 $. Il a maintenant à la fois l'ancien bac à litière robotisé et le nouveau, chacun dans une zone différente de sa maison.
"La merde de chat est une horreur, et le Litter-Robot la rend un peu meilleure", dit-il.
Comparé à toutes les choses terribles qui se passent dans le monde, faire face aux excréments de chat est une gêne mineure. Mais pour le 45.3 millions de foyers américains avec des chats, c'est un quotidien. Et les propriétaires d'animaux sont de gros dépensiers. Les ventes de l'industrie des animaux de compagnie ont atteint 124 milliards de dollars l'an dernier, selon l'American Pet Products Association.
Ces dépenses, combinées à la popularité des aspirateurs robotiques et à l'acceptation de la technologie dans nos foyers, ont conduit à une croissance de l'activité de Whisker, fabricant du Litter-Robot, d'un chargeur automatisé et d'une liste croissante d'autres produits. Ce n'est pas la seule entreprise à concevoir des bacs à litière de haute technologie. Les concurrents comprennent de plus grandes entreprises comme Spectrum Brands (LitterMaid) et Radio Systems (PetSafe), ainsi qu'une multitude de contrefaçons moins chères fabriquées en Chine, un problème permanent pour la plupart des entreprises de produits de consommation.
Pourtant, Whisker, basé à Auburn Hills, dans le Michigan, connaît une croissance rapide. Le chiffre d'affaires a atteint 150 millions de dollars l'an dernier, soit une multiplication par 20 par rapport aux 7.5 millions de dollars de 2015. Il prévoit d'atteindre 180 millions de dollars de ventes cette année, malgré des problèmes avec son dernier déploiement de produits qui ont provoqué la colère de certains clients et contraint l'entreprise à ralentir ses ventes. Pendant ce temps, il prépare davantage de produits pour animaux de compagnie à technologie avancée et propose des moyens d'utiliser les données générées par ses appareils pour signaler rapidement les problèmes de santé des animaux.
« Nous avons développé une entreprise de quincaillerie de la bonne façon à l'ancienne de générer des bénéfices pour alimenter l'entreprise », déclare le PDG de Whisker, Jacob Zuppke, 34 ans, qui note que l'entreprise est rentable depuis 2005. « Nous n'avons pas devant nous-mêmes. Nous n'avons pas pris de gros paris qui mettent l'entreprise en danger.
Zuppke, spécialiste du marketing et ancien consultant de l'entreprise, est devenu PDG cette année après avoir travaillé avec le fondateur et président Brad Baxter. Baxter reste le plus grand actionnaire individuel avec une participation de 43 % contre 7 % pour Zuppke ; les investisseurs dirigés par la société de capital-investissement Pondera Holdings détiennent les 50% restants. Dans un effort pour suivre la trajectoire d'iRobot, le fabricant de 1.4 milliard de dollars (capitalisation boursière) du populaire aspirateur Roomba, Whisker a fait entrer l'ancien responsable de la R&D de cette société, Tim Saeger, dans son conseil d'administration à l'été 2021. J'ai sauté dans iRobot il y a 15 ans », déclare Saeger. "C'est comme si j'avais déjà regardé ce film."
Le distributeur et l'inventeur : le PDG de Whisker, Jacob Zuppke (à gauche) et le fondateur Brad Baxter.
Moustache
En 1999, Baxter, aujourd'hui âgé de 56 ans, était dans son sous-sol en train de nettoyer les dégâts causés par deux chats dont il avait hérité. "J'oubliais de ramasser la boîte, puis j'allais au sous-sol et les chats protestaient et sortaient de la boîte", se souvient-il. Un bricoleur qui avait fait ses armes chez Ford et qui travaillait à l'époque comme consultant pour des constructeurs automobiles, Baxter s'est dit qu'il pouvait résoudre son propre problème.
Il a acheté une première boîte autonettoyante à LitterMaid, mais n'a pas aimé la façon dont elle poussait la litière agglomérante. "Comme un tas de neige", dit-il. Il a eu l'idée de faire passer la litière à travers un tamis pour séparer les mottes sales de la litière propre. Il a lancé une recherche de brevets et a découvert que quelqu'un avait déjà eu l'idée. Il a contacté l'inventeur, Don Reitz, et les deux ont finalement signé un accord de licence.
Baxter a convaincu son père, Jim Baxter, d'investir 35,000 35 $ pour XNUMX % de l'entreprise afin d'aider au lancement du premier produit. Le Litter-Robot est un appareil suffisamment grand pour que le chat entre à l'intérieur pour faire son travail. Une fois que les capteurs détectent le départ du chat, l'appareil tourne, tamise les mottes sales et les dépose dans un tiroir à déchets en dessous.
Comme beaucoup de projets passionnés, l'entreprise, alors appelée AutoPets, a commencé comme un gouffre financier pour Baxter. "Ma femme remettait en question le bien-fondé de cela après environ cinq ans", dit-il. Il estime qu'il a investi plus de 350,000 XNUMX $ au cours de cette période. "Tout le monde à l'époque considérait mon produit comme cet éléphant laid parce qu'il était si différent de tout ce qui existe et qu'il était assez grand par rapport à la boîte avec le râteau à l'intérieur", dit-il.
L'une des raisons des pertes était son processus de fabrication des plastiques, mais le coût de réoutillage était élevé. "Aucune banque n'allait me prêter de l'argent", dit-il. « Il n'y avait aucune garantie. Un moule qui coûte 50,000 XNUMX $ n'a aucune valeur pour la banque.
Grâce à ses relations avec les fournisseurs de plastiques de son travail dans l'automobile, il a convaincu une entreprise de le laisser amortir le coût de l'outillage et une autre de lui accorder un prêt de deux ans à 12 % d'intérêt. « Tout cela a été fait au crochet par les escrocs avec les relations et les fournisseurs avec lesquels j'avais travaillé », dit-il. "Après nous être rééquipés en 2005, nous avons commencé à gagner de l'argent."
Aidés par les bénéfices de l'entreprise en pleine croissance, Baxter et son équipe ont lancé de nouvelles versions du produit avec des améliorations technologiques. Avec la croissance de l'activité de vente directe aux consommateurs, ils ont déménagé dans une usine de 30,000 2008 pieds carrés à Juneau, Wisconsin, en 225,000 (elle a depuis augmenté l'usine à 2015 140,000 pieds carrés). Zuppke a rejoint en XNUMX en tant que consultant pour lancer le marketing numérique. Une campagne de marketing de vacances cette année-là avec des influenceurs félins tels que Venus the Two Face Cat sur Instagram, où Litter-Robot compte désormais XNUMX XNUMX abonnés, a décuplé le trafic Web.
Fabriqué en Amérique : Whisker fabrique tous ses bacs à litière robotisés et ses mangeoires automatiques à Juneau, dans le Wisconsin.
Moustache
En 2019, Whisker a publié une annonce intitulée "Ne soyez pas un scoop" qui se moquaient des gens qui utilisaient des boîtes à l'ancienne. Les ventes de l'entreprise ont atteint 40 millions de dollars et Pondera a dirigé une recapitalisation de 31 millions de dollars cela a permis à Jim Baxter d'encaisser et à Brad Baxter de retirer de l'argent de la table également. "Ce qu'Apple et Dyson ont fait pour la technologie grand public est ce que nous essayons de faire pour l'industrie des animaux de compagnie", déclare Seth Barkett, partenaire de Pondera.
L'avenir de l'entreprise dépend du nombre de propriétaires d'animaux qui seront prêts à débourser des centaines de dollars pour un produit de haute technologie. Packaged Facts, une société d'études de marché auprès des consommateurs, a constaté que seulement 12 % des ménages possédant des bacs à litière possédaient une version automatique ou autonettoyante. Ceux qui ont acheté les appareils de haute technologie les ont généralement conservés pendant des années, avec seulement 8 % les remplaçant dans les 12 mois et 7 % supplémentaires dans les deux ans, selon son enquête de 2022.
Ces chiffres aident à expliquer pourquoi Whisker compte sur une croissance au-delà de ses bacs à litière robotisés, avec des produits tels que des mangeoires automatisées, ainsi que sur les données créées par ses appareils pour vendre aux consommateurs des abonnements. Savoir à quelle fréquence chaque chat utilise le bac à litière et si ce schéma change avec le temps, par exemple, pourrait être un signe avant-coureur d'une infection des voies urinaires. "Notre objectif est de façonner l'avenir des soins de santé pour animaux de compagnie", déclare Zuppke. "Nous pensons que l'avenir des soins de santé implique de suivre votre animal de compagnie dans la nourriture, l'eau et les déchets."
En mai, Whisker a sorti son dernier bac à litière robotisé, le Litter-Robot 4. Le lancement ne s'est pas déroulé facilement car une forte demande s'est heurtée à des problèmes de micrologiciel et de matériel. Un changement de couleur de dernière minute sur une lunette du noir au blanc à la demande du service marketing a affecté la façon dont les capteurs ont réagi. Un autre problème est survenu avec la capacité de l'appareil à mesurer correctement un chat lorsqu'il est placé sur un tapis. « C'est toujours ce qui, selon vous, ne fait pas de différence qui fait une différence, et vous vous efforcez ensuite de le réparer », déclare Baxter.
L'entreprise a dû freiner les expéditions pour corriger les bugs, réduisant ainsi les revenus attendus pour l'année. En septembre, Zuppke a publié des excuses sur Reddit et a déclaré que la société avait "mis en pause" ses lignes téléphoniques pour rattraper son retard. Les clients avec des produits défectueux étaient en colère. "Veuillez répondre aux tickets d'assistance ! J'en ai mis quatre ! a écrit un client sous le nom de MinnieMooseMania. "S'il vous plaît, faites en sorte que tout fonctionne à nouveau", a écrit un autre sous le nom de o_caritas.
Au fur et à mesure que l'entreprise grandit, "les enjeux augmentent", déclare Saeger, membre du conseil d'administration et ancien chef de la R&D d'iRobot. "Maintenant, si vous avez un problème avec vos produits, les chiffres augmentent très rapidement, vous devez donc investir dans la façon dont vous intégrez une conception de qualité dans le produit."
Zuppke note que la société a expédié son millionième Litter-Robot début décembre, plus tôt que prévu, et qu'elle a d'autres produits en préparation. « iRobot [fabricant du Roomba] est devenu synonyme de sa catégorie », dit-il. "Je pense que nous avons la même opportunité avec le Litter-Robot."
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Source : https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/12/16/inside-the-company-that-uses-robots-to-deal-with-cat-poop/