Le chasseur F-35 est l'avion tactique le plus avancé actuellement en production. Ses caractéristiques peu observables ("furtives") confèrent à l'avion une signature radar similaire à celle d'une balle de golf en acier, et sa fusion de capteurs embarqués donne au pilote une connaissance de la situation sans précédent.
Conçu pour effectuer un large éventail de missions, du combat air-air au bombardement de précision en passant par le brouillage radar et la collecte de renseignements, le F-35 est si capable que 16 pays se sont inscrits pour l'acheter, et d'autres suivront.
Cependant, le F-35 doit maintenir son avantage au combat sur les ennemis potentiels jusqu'en 2070. Quelle que soit l'imagination de sa configuration d'origine, des mises à niveau périodiques de la technologie du chasseur seront nécessaires. Les mises à niveau sont nécessaires non seulement pour effectuer de nouvelles missions, mais aussi pour assimiler une meilleure technologie pour accomplir les tâches existantes.
Le Bureau du programme conjoint a commencé à exécuter la série de mises à niveau la plus ambitieuse depuis la création du chasseur il y a deux décennies, appelée bloc 4. Le bloc 4 est fréquemment référencé dans les rapports gouvernementaux et la littérature technique, mais les auteurs en parlent souvent car la substance des mises à niveau est classifié.
Un F-35 australien en 2019. Comme les trois services militaires américains opérant le chasseur, les alliés … [+]
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Mon but ici est de décrire en termes simples ce qu'implique le bloc 4, dans la mesure où cela peut être décrit publiquement. Je dois souligner d'emblée que plusieurs entreprises impliquées dans cet effort, y compris l'intégrateur de cellule Lockheed Martin
Le bloc 4 introduira plus de 75 améliorations majeures dans le chasseur, qui est exploité dans différentes variantes par l'armée de l'air, la marine et le corps des marines. La plupart de ces mises à niveau impliquent des modifications du matériel électronique et des logiciels.
Cependant, avant que ces modifications puissent être mises en œuvre, le processeur central et l'unité de mémoire du chasseur doivent être améliorés. Ceci est accompli via une mise à niveau appelée Technology Refresh 3, ou TR-3. Le système informatique précédent du chasseur, TR-2, n'est pas suffisant pour prendre en charge les mises à niveau de capacité incluses dans le bloc 4.
TR-3 est décrit par des personnes proches de l'effort comme la « colonne vertébrale informatique » pour toutes les améliorations futures. Il est donc essentiel à la mise en œuvre du bloc 4.
Le TR-3 est installé dans tous les nouveaux avions de production, y compris l'avion du lot 15 livré aujourd'hui, et sera installé sur les chasseurs déjà dans la flotte jusqu'au lot 10. Les rénovations nécessitent environ 14 jours d'arrêt et seront effectuées par Lockheed field équipes lors de la maintenance programmée.
En plus d'augmenter considérablement la puissance de traitement et la mémoire de l'ordinateur du F-35, l'actualisation de la technologie migrera vers une architecture de système ouvert conçue pour faciliter d'autres mises à niveau à l'avenir. L'un des avantages de cette approche est qu'elle minimise la probabilité que les utilisateurs deviennent dépendants de fournisseurs spécifiques pour les améliorations du système.
Mais une fois que TR-3 est en cours, le plus dur commence, car il ne suffit pas d'améliorer d'autres matériels et logiciels embarqués pour garder une longueur d'avance sur ce que la Chine ou la Russie pourraient faire aujourd'hui. Le F-35 doit être amélioré pour surpasser les capacités que ces pays pourraient mettre en service dans dix ou vingt ans.
Ainsi, les mises à niveau du bloc 4 activées par TR-3 sont assez imposantes, augmentant la portée et la diversité des armes pouvant être transportées, ainsi que la sensibilité des capteurs utilisés pour détecter, suivre et engager les cibles. La plupart des nouvelles armes, 17 en tout, sont des armes "cinétiques" telles que des missiles, mais elles comprennent également des systèmes non cinétiques qui utilisent des logiciels intelligents et des formes d'onde pour brouiller ou perturber les systèmes de combat ennemis.
La mise à niveau 4 améliore également la capacité de mise en réseau avec d'autres systèmes tactiques pour permettre ce que les militaires appellent des « toiles de destruction » intégrées à longue portée. L'expression implique une large couverture de plusieurs domaines de combat rendue possible en tissant ensemble les capacités d'opérateurs dispersés, pas tous dans les airs.
L'armée est généralement muette sur les détails ici, mais à tout le moins, un réseau de destruction nécessite la fusion d'entrées de capteurs provenant de diverses sources, ainsi que des armes à longue portée capables d'exploiter les gains de conscience tactique qui en résultent. Tout cela doit se dérouler en quelques secondes pour être efficace, dictant le besoin d'une connectivité continue, sécurisée et de grande capacité dans l'espace de combat.
Ainsi, alors que les lignes budgétaires prenant en charge le bloc 4 concernent principalement des améliorations organiques au chasseur lui-même, telles qu'un affichage panoramique amélioré du cockpit, elles s'inscrivent dans une vision de la guerre en réseau qui transcende toute plate-forme particulière. Le chasseur devient un nœud dans une architecture de combat plus large.
Le bloc 4 exigera plus de puissance, de refroidissement et de contrôle thermique que ceux qui résident sur les configurations de base du F-35. Une mise à niveau du moteur principal du chasseur sera nécessaire, soit sous la forme d'un groupe motopropulseur F135 amélioré, soit d'un nouveau moteur. Le Bureau du programme conjoint n'a pas finalisé les exigences de performance à long terme qui détermineront l'amélioration du système de propulsion du chasseur.
Comme pour tout projet militaire complexe, les aspects budgétaires du bloc 4 ne sont pas si faciles à appréhender. Une récente rapport par le Government Accountability Office a noté que le coût des mises à niveau du bloc 4 de la flotte de F-35 avait atteint environ 15 milliards de dollars sur une douzaine d'années.
Cependant, une lecture attentive du rapport du GAO révèle que les augmentations de coûts sont en grande partie dues à la prise en compte des premiers coûts engagés par l'effort mais non inclus dans les estimations précédentes, et à la décision d'ajouter 25 fonctionnalités supplémentaires à l'ensemble des mises à niveau.
Ceux d'entre nous qui n'ont pas d'autorisations ne sauront peut-être jamais quelles sont certaines des capacités supplémentaires, car elles sont fondées sur des évaluations classifiées des développements militaires à l'étranger et sur l'apparition de nouvelles missions non prévues au début du F-35.
Il ne fait cependant aucun doute que si le F-35 veut rester à la pointe des capacités de combat, le bloc 4 est indispensable. Cela est vraisemblablement compris non seulement au Congrès, mais parmi les nombreux alliés qui prévoient d'utiliser le chasseur jusqu'au milieu du siècle.
Les participants au programme F-35 qui contribuent à mon groupe de réflexion incluent BAE Systems, Lockheed Martin et Raytheon Technologies
Source: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/11/14/inside-block-4-the-mostly-secret-plan-for-making-the-f-35-fighter-even-more-lethal/