Comment les États-Unis ont renversé le négociant en or le plus puissant du monde

(Bloomberg) – En décembre 2018, un homme d'une trentaine d'années a été intercepté à son arrivée à l'aéroport de Fort Lauderdale et emmené dans une pièce où deux agents du FBI attendaient.

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La cible était effrayée et déjà en état d'alerte - l'un de ses associés avait récemment admis des crimes qu'il savait avoir également commis. Christian Trunz n'était ni un terroriste ni un trafiquant de drogue, mais un commerçant de métaux précieux de niveau intermédiaire revenant de sa lune de miel. Surtout : il a également été un employé de longue date de JPMorgan Chase & Co., la plus grande banque de lingots.

L'embuscade à l'aéroport du FBI décrite par Trunz a été une étape cruciale dans la poursuite par les procureurs américains du bureau des métaux précieux de JPMorgan, menant à l'apogée de la semaine dernière - la condamnation sur 13 chefs d'accusation de l'homme qui était autrefois la figure la plus puissante du marché de l'or, l'ancien responsable mondial du bureau, Michael Nowak.

Observée avec un mélange de fascination et d'horreur par les négociants en métaux précieux du monde entier, l'affaire a mis en lumière la façon dont les négociants de JPMorgan - y compris Nowak et le principal négociant en or de longue date de la banque Gregg Smith - auraient pendant des années manipulé les marchés en passant de fausses commandes. conçu pour prendre à contre-pied les autres acteurs du marché, principalement les traders algorithmiques dont l'activité à grande vitesse est devenue une source majeure de frustration.

Nowak est devenu l'un des banquiers les plus expérimentés à avoir été condamné aux États-Unis depuis la crise financière et risque des décennies de prison, même si cela pourrait être beaucoup moins.

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Les avocats de Nowak soutiennent que Nowak n'était pas un "cerveau criminel" et ont déclaré qu'ils "continueront à faire valoir ses droits devant les tribunaux". Un avocat de Smith a déclaré lors des plaidoiries finales le mois dernier que les commandes de son client étaient légitimes, et il existe d'autres explications pour acheter et vendre des contrats à terme en même temps au nom des clients.

Il a fallu trois semaines au tribunal pour que le gouvernement persuade un jury de la culpabilité de Nowak et Smith. (Jeffrey Ruffo, un vendeur qui a été jugé avec eux, a été acquitté.)

Mais des rumeurs d'usurpation d'identité planaient sur le pupitre de négociation de JPMorgan depuis au moins une décennie – de nombreuses années avant que le FBI n'approche Trunz pour la première fois en 2018.

Alex Gerko, le chef d'une société de trading algorithmique, s'est plaint de l'activité de Smith sur le marché de l'or dès 2012 auprès de CME Group Inc., qui détient les marchés à terme où les États-Unis ont prétendu que des milliers de transactions frauduleuses avaient eu lieu. Mais Smith et Nowak ont continué à travailler à la banque jusqu'en 2019, lorsque les États-Unis ont levé les scellés contre eux.

« Les rouages de la justice bougent, lentement », a tweeté Gerko le mois dernier.

Au ministère de la Justice, la route vers JPMorgan a commencé par la décision de commencer à traquer les commerçants qui ont fait de fausses offres d'achat et de vente de marchandises qu'ils n'avaient jamais eu l'intention d'exécuter. L'unité de fraude criminelle a embauché des consultants en données pour parcourir des milliards de lignes de métiers afin de repérer les modèles de manipulateurs de marché.

Au fur et à mesure que les grandes quantités de données étaient examinées, certains commerçants se sont démarqués. Et ils travaillaient chez JPMorgan.

Avec les données en main, les enquêteurs sont allés chercher des coopérateurs, qu'ils ont trouvés à Trunz et son ancien collègue John Edmonds. Les deux commerçants relativement juniors ont plaidé coupables de leur propre faute et ont accepté de témoigner contre le patron du bureau.

Nowak a été arrêté en septembre 2019, envoyant une onde de choc dans le monde des métaux, mais la pandémie de Covid signifiait qu'il faudrait encore trois ans avant que le procès n'ait finalement lieu.

Dans son témoignage, Edmonds, qui avait commencé dans un rôle opérationnel chez JPMorgan, a décrit le spoofing sur le bureau comme un phénomène quotidien et s'est senti obligé d'y participer car cela faisait partie de la stratégie normale.

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La décision du ministère de la Justice contre les principaux banquiers de lingots de JPMorgan a été célébrée dans certains coins des marchés de l'or et de l'argent, où les investisseurs et les blogueurs accusent depuis longtemps la banque d'un stratagème à grande échelle pour manipuler les prix à la baisse. Ces allégations ont donné lieu à de multiples enquêtes de la Commodity Futures Trading Commission, dont la plus récente a été close en 2013 après n'avoir trouvé aucune preuve d'acte répréhensible.

L'affaire contre Nowak et Smith n'a fait aucune allégation d'un complot systématique pour supprimer les prix, arguant plutôt qu'ils ont usurpé les marchés sur de très courtes périodes de temps, et dans les deux sens, au profit des plus importants clients de fonds spéculatifs de JPMorgan.

Et bien que les condamnations soient une victoire pour les procureurs, le jury a rejeté les accusations les plus radicales du gouvernement – portées en vertu de la loi sur les organisations influencées par les racketteurs et corrompues, ou RICO – selon lesquelles les hommes faisaient partie d'un complot et que le bureau des métaux précieux de JPMorgan était un criminel. entreprise.

Chez JPMorgan, Edmonds a déclaré que la pratique était qualifiée de « clic » plutôt que d'usurpation d'identité, et que les commerçants n'en ont jamais parlé comme étant illégale malgré les propres politiques de conformité de l'entreprise. Trunz a même parlé d'une blague courante impliquant Smith, qui cliquait si vite sur sa souris pour passer et annuler des commandes que ses collègues le pressaient de mettre de la glace sur ses doigts.

En 2012, Gerko, qui est le fondateur de la société de négoce quantitatif XTX Markets Ltd., s'est plaint au CME du commerce de Smith sur les contrats à terme sur l'or en saisissant et en annulant rapidement des commandes. Le CME a ouvert une enquête, qui a duré trois ans avant de conclure qu'il avait probablement usurpé.

"Il a fallu beaucoup de temps après 2010 pour obtenir une application cohérente", a déclaré Gerko dans un tweet, faisant référence à la loi Dodd-Frank dans laquelle l'usurpation d'identité était définie et rendue illégale.

Après qu'un autre trader de JPMorgan, Michel Simonian, ait été licencié en 2014 pour usurpation d'identité, Nowak a appelé ses traders dans son bureau pour leur demander s'ils avaient fait la même chose, selon Edmonds. Personne n'a rien dit. L'incident a choqué Edmonds, a-t-il dit, car Nowak savait que cela durait depuis des années.

Lors du procès, Nowak est apparu largement impassible, le visage caché derrière un masque Covid. Les initiés de l'industrie l'ont décrit en 2020 comme introverti et intelligent, et les témoignages au cours du procès l'ont décrit comme un manager apprécié, qui s'est lié d'amitié avec Trunz pendant que les deux travaillaient au bureau de JPMorgan à Londres.

Au cours du procès, on a demandé à Trunz s'il aimait Nowak, l'ancien commerçant a répondu: "Je l'aimais."

Cependant, la relation est devenue plus compliquée après que Trunz a été approché par les autorités. Lorsqu'il a envisagé de conclure un accord avec le gouvernement, Nowak lui a dit de ne pas le faire, selon Trunz, qui s'est étouffé de manière audible lors de son témoignage.

Les avocats de la défense ont décrit Trunz et Edmonds comme peu fiables – des menteurs avérés qui témoignaient contre leurs clients afin d'éviter de longues peines de prison.

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Nowak et Smith ne seront pas condamnés avant l'année prochaine. À titre de comparaison, deux commerçants de Deutsche Bank AG reconnus coupables d'usurpation d'identité en 2020 ont chacun été condamnés à environ un an de prison.

La condamnation de la semaine dernière représente le summum de la répression du ministère américain de la Justice contre la pratique commerciale illégale connue sous le nom de spoofing. Jusqu'à présent, les procureurs ont réussi à condamner dix commerçants dans cinq banques différentes.

JPMorgan a déjà payé 920 millions de dollars pour régler les allégations d'usurpation d'identité à son encontre.

"Même si le jury a rejeté les accusations de complot et de RICO, ils considéreront cela comme une victoire", a déclaré Matthew Mazur, avocat chez Dechert LLP qui a défendu l'un des commerçants de la Deutsche Bank. "C'est probablement la fin du balayage des métaux précieux qui a été fait, mais je pense qu'il continuera d'y avoir des cas."

Même après la répression, certains acteurs du marché affirment que l'usurpation d'identité a toujours lieu. À l'époque où les contrats à terme sur matières premières se négociaient dans les stands, les courtiers devaient négocier en face à face. Se cacher derrière un écran permet de passer et de tirer des commandes à volonté beaucoup plus facilement.

"Nous voyons encore régulièrement de l'usurpation d'identité", a déclaré Eric Zuccarelli, un négociant indépendant en matières premières qui a commencé à travailler sur le parquet du New York Mercantile Exchange en 1986. "Mais à l'époque, si une personne usurpait, tout le monde venait vous frapper. le comité du visage et du sol viendrait vous infliger une amende pour avoir été un connard.