Comment la MLS et la Liga MX pourraient aider à décider du format de la Coupe du Monde de la FIFA 2026

L'ancien manager légendaire d'Arsenal et actuel chef du développement mondial du football à la FIFA, Arsène Wenger, a fait une nouvelle surprenante lorsqu'il a révélé - contrairement à ce que l'on croyait auparavant - le format de la Coupe du Monde de la FIFA 2026 n'avait pas été finalisé.

Jusqu'à ces remarques au début du mois, un format de 16 groupes de trois équipes suivis d'une phase à élimination directe de 32 équipes avait été adopté depuis que la FIFA avait approuvé en 2017 l'extension du tournoi à 48 équipes. Cela garantirait à chaque équipe deux matchs du tournoi et continuerait à donner à 32 équipes au moins trois matchs, tout en maintenant à sept le nombre de matchs joués requis pour gagner le tournoi.

Mais beaucoup serait perdu de l'attrait du tournoi – en particulier le grand drame de la dernière journée des matchs de groupe, lorsque les quatre équipes jouent en même temps et que chacune peut voir sa fortune changer à tout moment. Dans un groupe de trois équipes, une équipe serait inactive lors de chacune des trois journées de match. Lors de la dernière journée, théoriquement, deux équipes pourraient conspirer pour arriver à un résultat dans lequel elles avancent toutes les deux aux dépens de la troisième.

La Coupe du monde 2022 a connu de nombreux drames lors de la troisième journée, ce qui aurait pu inciter Wenger et la FIFA à reconsidérer le changement de format. Et s'ils reconsidèrent, ils pourraient être très attentifs à un autre tournoi qui se jouera entre les équipes MLS et Liga MX l'été prochain.

À partir de 2023, la Coupe des ligues opposera toutes les équipes des deux meilleures ligues nord-américaines dans un tournoi organisé dans pratiquement le format original exact proposé pour la Coupe du monde à 48 équipes.

Comme il n'y a que 47 équipes entre les deux divisions, deux équipes gagneront un laissez-passer pour les huitièmes de finale. Mais les 32 clubs restants joueront dans 45 groupes de trois équipes, les deux premiers avançant.

Cela pourrait fournir à la FIFA une précieuse répétition générale pour évaluer si les groupes à trois équipes sont en fait moins convaincants que les groupes à quatre équipes utilisés lors des sept dernières Coupes du monde à 32 équipes.

Et la Coupe des Ligues comprendra également d'autres rides compétitives potentielles que la FIFA envisage.

Par exemple, chaque match de groupe qui se termine à égalité sera décidé par des tirs au but, avec 2 points attribués au vainqueur de la fusillade et 1 point au perdant, afin de se prémunir contre ces redoutables compromis de la troisième journée.

Mais il pourrait aussi y avoir un danger à tirer trop de conclusions du nouveau tournoi. Oui, les deux ligues suspendent leurs horaires nationaux pour jouer l'événement. Mais cela seul n'obligera pas chaque équipe à le prendre aussi au sérieux que les compétitions nationales de championnat ou de coupe.

Pour les équipes de Liga MX, l'événement survient avant leur saison Apertura, ce qui signifie que certains managers pourraient traiter la Coupe des Ligues comme une affaire de pré-saison de haut niveau. L'événement tombe au milieu de la saison régulière pour les équipes MLS, mais aussi pendant la fenêtre de transfert estivale, ce qui signifie qu'il pourrait offrir aux managers de la MLS une chance d'expérimenter de nouveaux joueurs, tactiques et formations dans ce qu'ils perçoivent comme des enjeux plus faibles.

Et si ces clubs rivalisent d'un œil pour se préparer au jeu national, cela réduit la probabilité qu'ils s'engagent dans le jeu qui inquiète les critiques des groupes de trois équipes.

Si la Coupe des ligues s'avère être un test pour le nouveau format de la Coupe du monde, ce ne serait pas la première fois que la MLS est à l'avant-garde des initiatives de la FIFA.

La ligue a été l'un des premiers à adopter l'initiative de révision vidéo VAR, et l'arbitre de longue date de la MLS, Ismael Elfath, a été le premier officiel à utiliser le système dans une compétition en direct, bien qu'au niveau du championnat USL. Il a également été l'un des premiers à utiliser l'un des protocoles de substitution de commotion cérébrale de la FIFA.

Ces deux initiatives sont désormais utilisées à la Coupe du Monde de la FIFA 2022 sous une forme ou une autre.