Comment décommodiser le soja peut être bon pour les agriculteurs sur terre et dans la mer

L'industrie américaine du soja est un exemple classique de « culture de base ». Les fèves sont cultivées pour générer des produits standardisés très largement utilisés - tourteau de soja, concentré de protéines de soja et huile végétale. Le soja est un partenaire de rotation très courant avec le maïs dans tout le Midwest. La superficie plantée a augmenté de façon spectaculaire depuis le début des années 1900 et se situe maintenant entre 80 et 90 millions d'acres.

Le soja a l'avantage supplémentaire d'être étroitement associé à une bactérie capable de fixer l'azote de l'air. Il ne nécessite donc que peu ou pas d'engrais azoté - un intrant devenu assez coûteux en raison de l'invasion russe de l'Ukraine. La sélection et la gestion du soja se sont concentrées sur des rendements plus élevés par acre, et ceux-ci ont quintuplé au cours du siècle dernier. Les rendements ont augmenté encore plus rapidement dans « l'ère biotechnologique » qui a commencé avec l'introduction des lignées génétiquement modifiées en 1996 et qui a été encore accélérée par la technologie « Marker Assisted Breeding ».

Le soja tolérant aux herbicides permis par cette technologie a également facilité l'adoption massive de méthodes de culture respectueuses du climat, sans labour et en bandes. Le soja est également un contributeur majeur aux énergies renouvelables puisque son huile est largement utilisée pour fabriquer du biodiesel. En fait, l'utilisation de carburants renouvelables est désormais le principal moteur de l'industrie américaine du soja et la protéine joue un rôle secondaire en termes de valeur globale.

Mais même si le soja de base est une culture très fructueuse et importante, il existe des possibilités d'améliorer sa contribution à l'économie agricole grâce à la diversification. Il y a une entreprise nommée Benson Hill qui a développé des variétés de soja spécialisées conçues pour s'adapter à des utilisations finales spécifiques et donc à un prix plus élevé par boisseau. Ils ont choisi de le faire sans utiliser de méthodes de génie génétique transgénique rendant leur soja « non OGM ». Ce n'est pas parce qu'ils partagent les craintes infondées à propos de cette technologie, mais c'est une stratégie réaliste qui facilite l'acceptation sur certains marchés sensibles à la marque et pour les exportations vers des endroits comme l'UE avec ses diverses barrières « de précaution » à la technologie. Benson Hill est intégrée verticalement en ce sens qu'ils passent des contrats avec des agriculteurs individuels pour cultiver leurs variétés de soja spécifiques, puis ils les amènent dans les propres usines de broyage de soja de l'entreprise dans l'Indiana et l'Iowa où ils génèrent les sous-produits de tourteaux riches en huile et en protéines tels que flocons blancs, gruau, farine de soja riche en protéines et plus encore.

En termes d'objectifs de sélection de soja non de base, Benson Hill a développé des lignées à haute teneur en huile d'acide oléique/faible en acide linoléique, ce qui est une option plus saine pour l'approvisionnement alimentaire humain. Ils ont également développé des lignées à très haute teneur en protéines (jusqu'à 20 % de plus que le haricot standard). Le soja normal doit passer par un processus assez gourmand en énergie et en eau pour fabriquer le « concentré de protéines de soja » (SPC) qui est ensuite utilisé dans de nombreux aliments pour animaux et produits alimentaires. Les lignes Benson Hill à haute teneur en protéines ne nécessitent pas cette étape, et ainsi les clients qui utilisent leur concentré peuvent citer une réduction significative des « émissions de portée 3 » (empreintes carbone et eau) de leurs produits finaux.

L'aquaculture est un marché tout à fait logique pour ces graines de soja à haute teneur en protéines, car ce secteur important et en pleine croissance de l'approvisionnement alimentaire humain mondial a besoin d'une source de protéines alternative à l'approvisionnement limité et autrement problématique de la « farine de poisson » pêchée dans l'océan. Ce mois-ci, Benson Hill a annoncé un partenariat avec la société aquacole danoise BioMar qui est un acteur majeur dans les industries mondiales du saumon et de la truite. Benson Hill a déjà fait aliments pour l'aquaculture, en particulier pour l'industrie américaine de l'élevage de la truite, et il existe un marché très important et en croissance pour ces aliments comme alternative à la farine de poisson pêchée en mer. Benson Hill a déjà vendu sur le marché américain de la truite, mais le partenariat BioMar pourrait représenter une nouvelle opportunité de marché majeure pour les producteurs de soja américains. Cette relation a permis aux deux sociétés de mener des recherches conjointes pour optimiser davantage la digestibilité des variétés pour les espèces de poissons spécifiques que BioMar élève, par exemple en réduisant certains oligosaccharides. Il est logique qu'il faille quelques ajustements pour transformer une plante terrestre en un substitut alimentaire à une chaîne alimentaire à base d'algues qui nourrit les poissons prédateurs haut de gamme comme le saumon que les gens aiment manger. Un nutriment clé que la farine de poisson fournit à des espèces comme le saumon est les huiles oméga-3 saines qui sont bénéfiques pour les consommateurs humains, mais BioMar a déjà remplacé celles-ci par des options à base d'algues.

Ces graines de soja de spécialité conviennent parfaitement aux activités de BioMar et à leur l'accent sur la durabilité en général. Ils peuvent éviter d'utiliser de la farine de poisson, leurs objectifs de durabilité sont avancés en sautant la consommation d'énergie et d'eau de l'étape de concentration, et ils peuvent atteindre une digestibilité optimale. Une entité basée dans l'UE appelée Blanc certifie ces produits alimentaires comme "sans déforestation" et comme "sans OGM" (ce qui est un incontournable pour le marché européen). L'avantage pour les producteurs de soja américains est la possibilité de cultiver une culture familière mais avec un contrat à un prix connu plutôt que de simplement devoir accepter le prix variable sur le marché des produits de base. Tout cela cadre bien avec un objectif pour l'Amérique rurale articulé par le secrétaire américain à l'Agriculture, Tom Vilsack lors de sa présentation plénière au récent USDA Outlook Forum. Vilsack a décrit l'agriculture et les économies rurales américaines comme étant à un moment charnière où le paradigme doit passer de la tendance à la consolidation des exploitations à un système qui offre plus d'opportunités aux petits, moyens et nouveaux agriculteurs. Le traitement spécialisé étendu était une catégorie importante dans sa liste de solutions. Les innovations de Benson Hills et les applications de BioMar sont de parfaits exemples de la façon dont cela peut fonctionner.