La Fed vole aveugle sur la politique monétaire avec un risque croissant d'un taux de 6%

(Bloomberg) - La Réserve fédérale vole à l'aveugle alors qu'elle tente de faire baisser l'inflation sans briser le système financier ni plonger les États-Unis dans une récession.

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Avant une réunion cruciale plus tard ce mois-ci, les décideurs politiques sont aux prises avec une économie qui s'est avérée étonnamment résistante à leurs augmentations rapides des taux d'intérêt et une classe d'investisseurs qui s'inquiète de la santé du système financier après l'effondrement de la Silicon Valley Bank.

Un problème clé auquel sont confrontés les responsables : le fil conducteur qu'ils utilisent pour guider leurs actions a-t-il augmenté et, si c'est le cas, devraient-ils augmenter nettement les taux en réponse - risquant ainsi davantage de turbulences financières dans le processus.

Connu par les économistes sous le nom de R* – prononcé « r-star » – le repère est le taux d'intérêt à court terme corrigé de l'inflation qui est neutre pour l'économie, sans la faire progresser ni la freiner. Si la Fed veut ralentir la croissance pour lutter contre l'inflation – comme elle le fait actuellement – elle relève les taux au-dessus de ce niveau. En période de récession, il abaisse les taux en dessous de R* pour encourager les entreprises et les consommateurs à emprunter et à dépenser.

Le problème pour la Fed est qu'il n'est pas facile de trier les flux et reflux de l'économie pour identifier ce qu'est le taux neutre, en particulier après une pandémie qui ne se produit qu'une fois par siècle.

"Honnêtement, nous ne savons pas" où se trouve R *, a déclaré le président de la Fed, Jerome Powell, lors d'une audience au Congrès le 7 mars.

Compliquer la réflexion des responsables de la Fed : le niveau des taux d'intérêt le plus approprié pour l'économie dans son ensemble n'est pas nécessairement celui qui convient le mieux aux marchés - et en effet, il pourrait courir le risque de déclencher des perturbations dans un système financier devenu dépendant d'un crédit facile .

Risque d'erreur

Toutes les incertitudes entourant la position de la Fed augmentent le risque qu'elle commette une erreur de politique. Si les responsables augmentent beaucoup plus les taux et que le taux neutre n'a pas augmenté, ils courent le risque de déclencher une crise financière ou de plonger l'économie dans une récession. Mais si R* a effectivement augmenté et qu'ils ne réagissent pas suffisamment, les États-Unis seront bloqués par une inflation élevée.

Deux estimations étroitement surveillées du taux neutre dérivées des recherches du président de la Federal Reserve Bank de New York, John Williams, et de ses collègues ont été suspendues en novembre 2020 en reconnaissance des difficultés de l'ère de la pandémie. A cette époque, ils fixaient le taux neutre à moins d'un demi pour cent, après prise en compte de l'inflation.

Les investisseurs s'attendant à une inflation moyenne de 2.8 % au cours des deux prochaines années, cela équivaudrait à un taux d'intérêt nominal d'environ 3.25 %. Et cela placerait clairement l'objectif actuel de taux de 4.5 % à 4.75 % de la Fed en territoire restrictif.

Certains experts, cependant, affirment que le taux neutre a été augmenté d'un point de pourcentage ou plus par les changements dans l'économie et la politique économique provoqués par la pandémie et l'invasion de l'Ukraine par la Russie – y compris des déficits budgétaires plus importants et une augmentation de la dette.

Si tel est le cas, le taux actuel de la Fed ne semble pas particulièrement restrictif, voire pas du tout.

L'intuition que R* a augmenté a été renforcée par la capacité de l'économie à tenir le coup alors même que la Fed a relevé son taux de référence de près de zéro il y a un an. La masse salariale aux États-Unis a bondi de 311,000 XNUMX en février – plus du triple du rythme que les économistes considèrent comme la tendance à long terme – a rapporté vendredi le département du Travail.

S'exprimant avant cette publication, Powell a déclaré la semaine dernière que, en examinant les données disponibles, "il est difficile de prouver que nous avons trop serré".

Tarif terminal

Il a déclaré que les décideurs politiques étaient susceptibles d'augmenter leurs vues sur le sommet des taux pendant la campagne de resserrement actuelle, lorsqu'ils se réuniront pour discuter de la politique monétaire les 21 et 22 mars. En décembre, la plupart des responsables de la Fed ont vu les taux culminer entre 5.1 % et 5.4 %.

Le président de la Fed a également évoqué la possibilité que la banque centrale revienne à une augmentation de taux d'un demi-point de pourcentage lors de cette réunion, après avoir reculé à un rythme d'un quart de point la dernière fois.

Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG LLP, a déclaré qu'elle s'attend à un mouvement d'un demi-point, compte tenu de la vigueur globale de la demande. "Il ne semble pas que ce que nous voyons dans le système financier soit d'une ampleur suffisante pour forcer la Fed à reculer", a-t-elle déclaré.

En savoir plus: La trajectoire des taux de la Fed devient encore plus difficile à appeler à la suite de l'effondrement de SVB

L'ancien secrétaire au Trésor Lawrence Summers a déclaré vendredi qu '«il y a de fortes chances» que la Fed doive finalement relever son indice de référence à près de 6%, étant donné que le réglage actuel n'est pas beaucoup au-dessus du taux d'inflation – ce qui «n'indique pas à beaucoup de pression pour faire baisser l'inflation.

Intégrées à leurs projections trimestrielles, les prévisions des responsables de la Fed incluent une estimation implicite du taux neutre, comparant leurs prévisions pour la politique à long terme et les taux d'inflation.

Estimation actuelle

Sur la base des estimations médianes de ces variables, les décideurs fixent actuellement le taux réel à seulement un demi-point de pourcentage. C'est une forte baisse par rapport à 2.25 % en janvier 2012, et reflète une décennie de croissance atone et de faibles coûts d'emprunt après la crise financière de 2007-09. Les marchés financiers, en revanche, ont été dynamiques au cours de cette période.

Une grande variété de raisons a été avancée pour expliquer le déclin. L'épargne a augmenté à mesure que davantage d'Américains se préparaient à la retraite et à une vie plus longue. Le ralentissement de la croissance de la population active et la faiblesse des gains de productivité ont, quant à eux, découragé l'investissement des entreprises.

Summers, un contributeur rémunéré de Bloomberg Television, a déclaré qu'il s'attend à ce que le taux neutre augmente dans les années à venir, peut-être de 1.5% à 2%, stimulé par l'augmentation des dépenses publiques de défense et l'augmentation des investissements pour faire la transition vers le net- zéro émission de carbone.

Selon Bruce Kasman, économiste en chef de JPMorgan Chase & Co., au moins une partie de la baisse du R* à la suite de la crise financière était due à des forces propres à cette période et qui ne s'appliquent plus aujourd'hui. Les ménages se désendettaient, les banques reculaient et les marchés émergents se retiraient. Les États-Unis et l'Europe ont également agi de manière agressive pour contenir les déficits budgétaires à l'époque.

Alors que Kasman se méfiait de dire exactement de combien R * avait augmenté, il a déclaré que l'augmentation pourrait être d'un point de pourcentage ou plus, selon la performance de l'économie dans les mois à venir.