Le plan de bataille de la Fed contre l'inflation déchiqueté par les turbulences financières

(Bloomberg) – La stratégie du président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, visant à accélérer les efforts de lutte contre l'inflation de la banque centrale s'effondre à la suite de l'effondrement de la Silicon Valley Bank.

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Il y a une semaine, Powell a surpris les marchés en déclarant que la Fed pourrait devoir relever les taux d'intérêt à un rythme plus rapide que la hausse d'un quart de point qu'elle avait effectuée en février pour freiner une inflation obstinément persistante. Quelques jours plus tard, SVB et Signature Bank ont fait faillite, et le Trésor et la Fed ont lancé une vaste facilité de prêt d'urgence indiquant que davantage de banques couraient le risque de ruées.

Les turbulences sur les marchés lundi ont suggéré des craintes plus larges concernant l'instabilité financière – et le risque qu'elle puisse propulser l'économie américaine dans une récession. Les rendements du Trésor à deux ans ont baissé de près d'un demi-point de pourcentage, les investisseurs pariant que la Fed réduira les hausses de taux et peut-être même arrêtera complètement sa campagne de resserrement vieille d'un an. Les actions bancaires ont de nouveau chuté, même si le marché dans son ensemble était dans le vert en début d'après-midi.

L'inquiétude est que l'effondrement de SVB et de Signature Bank n'est que le début d'une longue liste de victimes du passage de la Fed aux taux les plus élevés depuis que les décideurs politiques ont commencé à réduire les coûts d'emprunt en 2007.

Alors que Powell a utilisé son témoignage pour signaler une chance d'une hausse d'un demi-point lors de la réunion politique des 21 et 22 mars, la nouvelle tourmente – un risque que le personnel de la Fed a encore une fois manqué – obligera le comité politique à réécrire son livre de jeu.

Face à la pression du marché pour retarder tout mouvement, certains décideurs politiques pourraient plaider pour maintenir le rythme plus modéré des augmentations adopté en février. Lorie Logan, la présidente de la Fed de Dallas qui dirigeait auparavant la division des marchés de la Fed de New York – ce qui en fait la plus avertie du marché parmi les hauts responsables de la Fed – a toujours plaidé en faveur d'une approche plus mesurée des hausses de taux, après la montée en puissance rapide de l'année dernière.

"Un rythme plus lent n'est qu'un moyen de nous assurer que nous prenons les meilleures décisions possibles", a déclaré Logan, qui vote sur les taux cette année, dans son premier discours sur la politique monétaire en janvier.

Certains faucons du comité désigneront probablement la nouvelle facilité de prêt comme une force stabilisatrice qui permet à la Fed d'aller de l'avant avec un mouvement d'un demi-point. Un marché du travail toujours vigoureux, et peut-être un rapport sur l'inflation chaud qui doit être publié mardi, pourraient étayer tout argument pour accélérer le rythme à 50 points de base.

Mission conflictuelle

Les contrats à terme suggèrent que le débat immédiat est de savoir s'il faut bouger du tout et reflètent les paris sur les baisses de taux plus tard dans l'année. Goldman Sachs Group Inc. prédit maintenant que la Fed tiendra bon la semaine prochaine, et les économistes de Barclays Plc ont déclaré que "nous nous penchons vers" cet appel.

"C'est la première fois dans ce cycle qu'ils ont un conflit dans le cadre de leur mandat", a déclaré Marc Sumerlin, fondateur d'Evenflow Macro à Washington. "La banque centrale a été créée pour la stabilité financière et elle y réagit clairement, de sorte qu'elle est maintenant confrontée à la stabilité financière qui lui dit d'arrêter et à l'inflation qui lui dit de se resserrer davantage."

Ce que dit Bloomberg Economics…

"La détresse du secteur bancaire, les lueurs de désinflation des loyers immobiliers, le ralentissement du marché du travail et le ralentissement de l'activité économique induit par les conditions météorologiques suggèrent qu'un mouvement de 25 points de base serait approprié. Si l'inflation est extrêmement élevée, un mouvement de 50 points de base pourrait bien être de retour sur la table lors des réunions de mars ou de mai.

— Anna Wong, économiste en chef aux États-Unis.

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Powell a déclaré au Congrès la semaine dernière que les décideurs seraient prêts à déplacer les taux vers un sommet plus élevé et à un rythme plus rapide pour refroidir les prix, malgré la rétrogradation à une augmentation d'un quart de point en février.

Quelques jours plus tard, SVB et Signature Bank ont fait faillite, et le Trésor et la Fed ont lancé une vaste facilité de prêt d'urgence indiquant que davantage de banques couraient des risques.

Tongs

Alors que les actions bancaires chutaient à nouveau lundi, toute décision de la Fed de s'en tenir au récit d'avant l'effondrement de la SVB pourrait augmenter les comparaisons avec août 2007. Alors même que les marchés commençaient à montrer des signes d'inquiétude au sujet des titres hypothécaires à risque, la Fed a insisté sur le fait que préoccupation. Quelques jours plus tard, il a réduit le taux auquel il prête des fonds aux banques.

La banque centrale a également eu un certain nombre de pivots plus récents. Il a été contraint de changer de cap à la fin de 2021 lorsque l'inflation qu'il avait qualifiée de "transitoire" s'est avérée bien inférieure à ce que les décideurs et les économistes avaient initialement prévu.

Des critiques émergent maintenant selon lesquelles le message de Powell la semaine dernière était mal adapté aux risques qui s'accumulent dans le système financier.

"Les banques centrales sont devenues une source de volatilité macroéconomique, plutôt qu'un amortisseur", a déclaré lundi dans un tweet Dario Perkins, économiste chez TS Lombard qui a précédemment travaillé au Trésor britannique.

Menace d'inflation

Pourtant, les données d'inflation de mardi pourraient rappeler aux observateurs de la Fed et aux investisseurs que la mission des décideurs n'est pas accomplie.

"Ces événements inciteront à plus de prudence, mais doivent être mis en balance avec la nouvelle aggravation de l'inflation", ont écrit les économistes de LH Meyer/Monetary Policy Analytics dans une note aux clients. "Bien que la probabilité que la hausse de mars soit de 50 points de base a considérablement diminué, nous pensons que le Comité finira toujours par augmenter."

Ironiquement, les turbulences financières ont éclaté quelques semaines seulement après le départ du vice-président de la Fed, Lael Brainard, qui avait mené – finalement sans succès – les efforts de la banque centrale pour resserrer la réglementation financière et avait souligné l'importance de surveiller l'impact cumulé du resserrement monétaire. Powell avait contribué à assurer une approche plus souple de la réglementation.

Les événements récents ont également mis en lumière la gestion par Powell de la politique monétaire au cours des 12 derniers mois.

Pari désactivé

Avec l'inflation galopante, le comité a commencé à relever les taux à partir de zéro avec un mouvement d'un quart de point il y a un an, avant d'accélérer le rythme à 50 points de base suivi d'une série de quatre mouvements de 75 points de base. Les décideurs ont ensuite ralenti à 50 en décembre et à 25 en février.

Mais des lectures plus chaudes que prévu pour janvier sur l'inflation et le marché du travail, ainsi que des révisions à la hausse des données antérieures, ont incité Powell à ouvrir la porte à une accélération. Cela a incité certains observateurs de la Fed à modifier leurs appels, et les marchés à terme ont commencé à évaluer une forte probabilité d'un mouvement de 50 points de base.

Lundi, ces paris étaient annulés.

(Mises à jour avec le commentaire de Bloomberg Economics dans l'encadré.)