La chute des prix des puces informatiques montre des cycles dans les entreprises à forte intensité de capital

L'ordinateur les prix des puces chutent. Mais attendez, n'étions-nous pas confrontés à une pénurie de puces qui devrait continuer à faire monter les prix ? Il s'avère que les prix des puces illustrent une leçon économique importante : les prix dans les industries à forte intensité de capital sont très volatils. Cela s'est répercuté sur les prix du pétrole, les tarifs aériens et une myriade d'autres industries.

Il en coûte beaucoup pour construire une usine de puces informatiques. Intel vient de dépenser 3 milliards de dollars sur l'agrandissement d'une installation existante dans l'Oregon. Toute dépense qui coûte autant prendra du temps. Cette expansion a commencé en 2019 et s'est terminée en 2022 - et ce n'était qu'un ajout.

Pourtant, dans l'espace de temps requis pour une expansion, beaucoup de choses peuvent changer. Les pandémies apportent la mort, les guerres sont menées, les récessions peuvent aller et venir. Si la demande augmente rapidement et de manière inattendue, l'offre ne peut pas suivre tout de suite. Les prix montent. Une offre plus importante fera baisser les prix, mais la capacité de fournir plus de produits prend du temps à se développer.

Le même ajustement lent de l'offre est encore plus important pour le pétrole. La nouvelle production commence par l'évaluation de la géologie, puis de nouveaux tests sismiques, des puits d'exploration, des puits de production et des infrastructures pour acheminer le pétrole vers le marché. Une décennie peut s'écouler pendant le processus. En attendant, les prix s'envolent.

Mais que se passe-t-il si la demande chute de manière inattendue ? La majeure partie du coût de production est fixée par les dépenses en capital élevées. En fait, l'exploitation d'une usine de puces informatiques ou d'un champ pétrolifère est relativement petite une fois qu'elle est construite. Ainsi, la chute des prix ne dissuade pas les producteurs de lancer le produit, du moins jusqu'à ce que les prix chutent énormément.

Le nombre faillites du secteur aérien illustrent le défi des entreprises à forte intensité capitalistique. (Les faillites incluent Eastern en 1989 et 1991, Braniff 1982, Continental 1983, Frontier 1986 et 2008, Pan Am 1991, National 2000, TWA 2001, US Airways 2002 et 2004, United 2002, Air Canada 2003, Northwest 2005, Delta 2005 et autres .) Lorsque la demande ralentit, les entreprises réduisent leurs prix pour maintenir les ventes. À un moment donné, ils ont tellement réduit les prix que les revenus sont inférieurs à leurs coûts totaux.

Ils n'arrêtent pas les opérations lorsque le prix ne couvre pas les coûts totaux, car pour les entreprises à forte intensité de capital, la plupart de leurs coûts sont des coûts fixes, tels que le service de la dette. Ils doivent payer ce coût, qu'ils opèrent ou non. Leur décision de continuer à gérer l'entreprise dépend du fait que le prix couvre ou non leur coût variable. Pour une compagnie aérienne, c'est du carburant d'avion et de la main-d'œuvre. Pour un producteur de pétrole, il s'agit du coût de fonctionnement des pompes et de l'acheminement du pétrole vers une raffinerie. Pour une entreprise de puces informatiques, c'est un peu de main-d'œuvre et de silicium. Ainsi, le volume de produits fournis ne diminue pratiquement pas lorsque la demande est en baisse, de sorte que le prix doit plonger très loin pour amener l'offre à l'équilibre avec la demande.

Comparez les entreprises à forte intensité de capital aux entreprises à faible intensité de capital. De nombreux quartiers ont des entreprises de tutorat pour les étudiants. Les dépenses en capital sont faibles : le coût initial pour louer un bureau et un peu de publicité. Les tuteurs sont embauchés au fur et à mesure que les clients s'inscrivent. La majeure partie du coût est la main-d'œuvre qui peut être réduite si la demande faiblit. Les entreprises peuvent évoluer rapidement lorsque la demande augmente. Et aucune de ces entreprises ne fonctionne à perte très longtemps. Le prix est assez stable.

Même les entreprises qui ne sont pas à forte intensité de capital doivent comprendre ce concept. Les clients d'une entreprise peuvent être des entreprises à forte intensité de capital, ou ses fournisseurs peuvent être à forte intensité de capital. Les fournisseurs de services continus aux entreprises à forte intensité de capital bénéficieront de ventes assez stables. Mais les fournisseurs de biens d'équipement aux mêmes entreprises doivent être prêts pour les cycles d'expansion et de récession. Les entreprises qui achètent des produits à des entreprises à forte intensité de capital doivent se préparer à une volatilité extrême des prix.

Cette généralisation simple est généralement comprise par les vétérans de l'industrie, au moins au niveau de l'intestin, la nouvelle direction peut avoir à la comprendre par elle-même, et leurs clients et fournisseurs doivent apprendre cette généralisation et l'appliquer à leur propre situation.