Le Dr Fauci diagnostique les mauvaises habitudes économiques de la Chine

Le Dr Anthony Fauci se mérite une place de choix sur n'importe quelle liste d'experts étrangers que la Chine est ennuyée d'entendre offrir des critiques de sa débâcle «zéro-Covid».

Il fut un temps où les économistes qualifiaient l'obsession du président Xi Jinping pour les confinements de "stratégie" pour réduire les taux d'infection dans le pays le plus peuplé. Ces jours-ci, ils l'appellent ce qu'il est vraiment : un vent contraire écrasant qui nuit aux perspectives de croissance de la plus grande économie d'Asie.

Ou un "catastrophe», selon les mots du conseiller médical de la Maison Blanche Fauci. Dans des entretiens récents avec le magazine Foreign Policy et le talk-show allemand Maischberger, Fauci a estimé que des blocages massifs de ce type à Shanghai, Guangzhou et Pékin suffisent dans un premier temps à éradiquer l'infection.

Mais c'est l'équivalent épidémiologique d'un garrot. Les verrouillages et ne rien faire d'autre pour améliorer la qualité des vaccins et utiliser des mesures d'atténuation plus créatives ne fonctionneront pas.

"La Chine a bien fait au début, c'est un désastre maintenant", a déclaré Fauci à Foreign Policy.

Et une catastrophe évitable en plus. Alors que 2021 trébuchait vers 2022, des experts géopolitiques comme le PDG du groupe Eurasia, Ian Bremmer, craignaient que le parti communautaire de Xi ne commette précisément cette erreur. Comme Bremmer l'a soutenu en janvier : l'adhésion obstinée de la Chine aux confinements est en décalage avec la phase Omicron de la pandémie.

"La politique chinoise zéro Covid, qui semblait incroyablement réussie en 2020, se bat maintenant contre une variante beaucoup plus transmissible avec des vaccins qui ne sont que marginalement efficaces", a averti Bremmer.

Nous pouvons débattre de la raison pour laquelle Xi double les blocages. De mauvais titres mettant en évidence la flambée des taux d'infection pourraient compliquer la quête de Xi pour un troisième mandat qui brisera le précédent plus tard cette année. Des épidémies plus importantes pourraient mettre en lumière à quel point les vaccinations locales en Chine sont inférieures à la moyenne. Xi peut craindre que le changement de stratégie soit considéré comme un aveu d'échec ou de faiblesse.

Mais la faiblesse apparaît déjà dans les données économiques de la Chine. Cette semaine, Fitch Ratings réduire ses prévisions pour le produit intérieur brut de la Chine en 2022 à 4.3 % contre 4.8 %. C'est bien en deçà de l'objectif de 5.5 % de Xi.

Il est peu probable que le PIB atteigne ce niveau l'année prochaine, déclare l'économiste en chef de Fitch, Brian Coulton. Fitch, dit-il, s'attend à une croissance de 5.2% en 2023 "en supposant que le gouvernement ne supprimera progressivement sa politique de" zéro-Covid dynamique "que progressivement au cours de l'année prochaine".

Pourtant, comme le prévient Fauci, les indices d'une telle suppression sont rares. Le problème avec Omicron est que toutes les preuves indiquent que ses sous-variantes actuelles et futures deviennent de plus en plus transmissibles. Cela suggère un cycle Whack-A-Mole dans lequel le gouvernement de Xi ralentit lockdowns dans certaines métropoles tout en courant pour les réimplanter dans d'autres.

Tout comme pour la santé personnelle, les mauvaises habitudes économiques ont la vie dure. Ce cycle est sûr de maintenir la Chine dans les gros titres mondiaux pour toutes les mauvaises raisons. Cela inclut un autre type de «contagion», car le ralentissement de la croissance continentale et la volatilité à Shanghai partagent des marchés énervants partout.

"Compte tenu de l'importance de la Chine dans les chaînes d'approvisionnement mondiales et de son importance pour les perspectives de croissance mondiale, de nouvelles déceptions dans la croissance du pays pourraient entraîner un risque de contagion accru", ont déclaré Johnny Chen et Clifford Lau de William Blair Investment Management à Bloomberg. "Nous considérons que les pays ayant des liens commerciaux élevés avec la Chine sont les plus vulnérables."

Certes, Fauci est un messager imparfait. Au cours de l'ère 2017-2021 de Donald Trump, Fauci est devenu un paratonnerre politique comme peu d'autres pour avoir favorisé une réponse Covid-19 plus forte que le cercle restreint de l'ancien président américain.

Mais il ne se trompe pas sur la direction que la politique Covid de Xi mènera à la Chine au second semestre 2022. Les voisins ou investisseurs asiatiques ne doivent pas non plus minimiser la manière dont le ralentissement de la croissance chinoise se répercutera dans tous les coins de l'économie mondiale.

Ces inquiétudes se retrouvent dans l'extrême volatilité des actions de Shanghai et la baisse de 5 % du yuan cette année. La hausse du yuan avait été l'une des merveilles de la période Covid 2020-2021. Son renversement témoigne de la perte de confiance des investisseurs mondiaux dans le fait que, franchement, Xi sait ce qu'il fait.

L'absolutisme de Covid qui domine la prise de décision semble plus une question de contrôle de l'État et des ambitions de Xi pour 2022l que d'où La Chine se dirige en 2025. Cette dernière année est celle où sa vision "Made in China 2025" pour diriger l'avenir de l'intelligence artificielle, de la biotechnologie, des véhicules électriques, des énergies renouvelables, des semi-conducteurs et d'autres secteurs clés devient opérationnelle.

Au lieu de cela, l'équipe de Xi a passé un temps et un capital politique considérables depuis la fin de 2020 à poursuivre les meilleurs innovateurs technologiques chinois. En commençant par le fondateur du groupe Alibaba, Jack Ma, les régulateurs ont agi pour contenir le who's-who des milliardaires de la société Internet du pays. Le secteur étatique, quant à lui, a conservé son rôle central, notamment dans les milieux financiers.

Sur Covid également, Xi semble travailler à contre-courant de ce qui est dans le meilleur intérêt de l'énorme économie chinoise et des 1.4 milliard de personnes qui en dépendent pour devenir plus compétitives et productives.

Fauci n'est pas un économiste. Mais la critique du vivant le plus célèbre d'Occident médecin rappelle que Xi a oublié le serment d'Hippocrate de l'économie : d'abord ne pas nuire à une économie traumatisée.