Le champion de Daytona 500, Ricky Stenhouse Jr., vit un «moment déterminant pour sa carrière»

Ricky Stenhouse Jr. a été bouleversé pendant un moment après avoir remporté le Daytona 2023 500. Cela semble fou, non ? Eh bien, c'est parce que le pilote de la Chevrolet n°47 pour JTG Daugherty Racing n'a pas pu faire un burn-out festif. Il a manqué d'essence.

Alors qu'est-ce que Stenhouse a fait? Eh bien, il a escaladé la clôture comme le faisaient le triple champion de la Cup Series Tony Stewart et le quadruple vainqueur des 500 Indianapolis Helio Castroneves. Sauf que cette fois, Stenhouse a fait des tractions sur la clôture devant la foule à guichets fermés au Daytona International Speedway.

"C'est surréaliste, c'est sûr", a déclaré Stenhouse le matin après avoir remporté la Great American Race. « C'est vraiment spécial pour la carrière de n'importe qui. Il y a des champions du sport qui souhaitent avoir un Daytona 500 et ils ne l'ont jamais fait. Ils ont essayé et essayé, et ils sont devenus si proches. C'est la course où plus vous vous rapprochez, plus il est difficile de la terminer.

"Nous nous sommes rapprochés l'année dernière, et je me sentais vraiment confiant d'aller dans la voie de la victoire l'année dernière, mais nous avons raté cinq tours. Étant donné l'occasion à nouveau, je voulais m'assurer que nous saisissions cela. C'est un grand soulagement, pour un, de revenir sur la voie de la victoire dans la Nascar Cup Series, mais de le faire dans le Daytona 500. L'attente en valait vraiment la peine.

Stenhouse a remporté le trophée Harley J. Earl dimanche soir dans un triomphe pour une équipe de Nascar outsider. JTG Daugherty Racing est une entreprise à une seule voiture détenue en copropriété par Jodi et Tad Geschickter et l'ancien joueur de la NBA Brad Daugherty.

L'équipe a une alliance avec Hendrick Motorsports, mais c'est l'une des rares organisations à une seule voiture. Depuis que JTG Daugherty Racing a rejoint la Cup Series en 2009, sa seule autre victoire est survenue en 2014 avec AJ Allmendinger à Watkins Glen International.

"Nous sommes tenaces", a déclaré Jodi après la victoire de dimanche. « Nous n'abandonnons pas. Nous creusons.

JTG a officiellement ouvert ses portes en 1995 en tant qu'équipe Xfinity Series. Le numéro de voiture qu'ils ont utilisé - le n ° 47 - est resté avec eux depuis.

Surtout, pour JTG Daugherty Racing, la victoire de Daytona 500 est l'aboutissement d'un travail acharné pour mettre en place l'un des accords de sponsoring les plus créatifs du sport. KrogerKR
et Kimberly ClarkKMB
ont un accord de partenariat unique avec JTG Daugherty Racing, divisant les décalcomanies sur la voiture n ° 47 avec des opportunités pour différentes marques d'être présentées sur la voiture de course.

"Tout le monde que nous avons est des marques les plus importantes du Fortune 500", a déclaré Tad. « Kroger ne perd pas. Pour qu'ils restent derrière nous pendant nos moments difficiles, ils veulent voir un gagnant. Nous n'arrêtions pas de dire, restez derrière nous. Nous continuerons à creuser jusqu'à ce que nous vous donnions un gagnant.

"Nous avions 125 entreprises sponsors ici, toutes des personnes de niveau C, et c'était génial de les voir danser dans la voie de la victoire, donc je suis content que nous ayons pu le faire ensemble."

Pour Stenhouse, qui est connu pour être l'un des pilotes les plus agressifs de Nascar sur les superspeedways comme Daytona, il s'agit de sa troisième victoire en carrière en Cup Series. Ses deux précédents triomphes ont tous deux eu lieu en 2017 sur des superspeedways, alors qu'il était en compétition avec ce qui était alors Roush Fenway Racing (avant qu'il ne devienne RFK Racing).

Le goût sucré de revenir enfin sur la voie de la victoire après une séquence sans victoire de plus de cinq ans est important pour le natif du Mississippi. Sa vie, dit-il, est complètement différente maintenant.

"Nous avons eu le plus haut des hauts et le plus bas des bas", a déclaré Stenhouse à propos de sa carrière. « Mais c'est la course. Nous avons 38 week-ends par an où nous faisons cela. Nous voulons être plus réguliers et gagner plus de courses, mais ce sport est difficile. Les meilleurs des meilleurs sont ici. Ce fut énorme pour ma carrière - un moment déterminant pour ma carrière. Nous voulons prendre cela et entrer dans le reste des 36 semaines [y compris la All-Star Race] qu'il nous reste et gagner d'autres courses.

L'équipe n ° 47 a eu une vitesse solide à certains moments l'année dernière, mais Stenhouse a connu sa pire saison statistique depuis 2015, obtenant un résultat moyen de 22.8 et terminant 26e au classement. Sa deuxième place à Douvres a été le plus grand point positif de l'équipe, ce qui a conduit l'organisation à embaucher l'ancien chef d'équipe de Stenhouse, Mike Kelley, pour diriger cette voiture.

Le duo a remporté ensemble les titres Xfinity Series 2011 et 2012. Il n'y a tout simplement pas de meilleur moyen de lancer leur deuxième coup ensemble que de gagner la plus grande course du sport.

"Il a fait partie intégrante de ma carrière et il m'a aidé à monter sur la scène des courses de stock car", a déclaré Stenhouse à propos de Kelley. «Nous nous sommes battus avec Kevin Harvick, Kyle Busch, Brad Keselowski, Joey Logano, Carl Edwards et beaucoup de gars qui gagnaient dimanche. Nous étions très confiants de pouvoir le faire en équipe. Si vous regardez dimanche dernier, beaucoup de gars que nous avons dû défendre pour remporter cette victoire sont des gars qui ont gagné une tonne dans le sport et qui sont d'anciens champions.

Lorsque les choses se sont finalement calmées dimanche soir, Stenhouse a rencontré Stewart, qui était au stand de Fox Sports tout au long de la course. Stewart est copropriétaire d'une équipe Ford - Stewart-Haas Racing - mais il a développé une relation étroite avec Stenhouse au fil des ans, car tous deux sont des passionnés de course sur piste.

Stenhouse a déclaré: «Parler à Tony Stewart par la suite et le voir s'assurer que j'ai apprécié cela avec mon équipe, mes amis et ma famille que nous avions à la course – quelqu'un qui est un champion à plusieurs reprises qui n'a jamais remporté le Daytona 500 – je pourrais dites à quel point il était important de cocher cette case dans votre liste de choses à faire. Nous voulons gagner un championnat et gagner plus de courses, mais c'est la meilleure course que tout le monde veut gagner dans sa carrière. Nous avons pu y parvenir. »

Pour Stenhouse, être couronné Daytona 500 après avoir eu tant d'inconnues lorsqu'il a quitté RFK en 2020, c'est vraiment surréaliste. Lorsqu'il a été appelé pour la Cup Series en 2013, de grandes attentes étaient placées sur lui en tant que remplaçant de Matt Kenseth. Cependant, il a décroché un siège avec l'équipe alors qu'elle commençait à s'effondrer, et Stenhouse était fidèle à l'organisation qui lui avait donné sa première chance.

"J'ai certainement eu d'anciens coéquipiers qui ont dit:" Hé, je ne pense pas que ce soit le bon moment pour être à cet endroit "", a déclaré Stenhouse. "Mais c'était ce que j'avais et je devais le prendre, rouler avec et faire de mon mieux avec. Nous n'avons certainement pas eu les succès que je pensais que nous aurions pu avoir. Nous n'avons pas fait les choses correctement.

"C'est une de ces choses dans ce sport où vous regardez la carrière des gens, ils changent d'équipe après avoir été dans ce sport pendant plus de 10 ans et maintenant ils sont champions de la Coupe. J'ai toujours l'impression que je peux le faire. Obtenir cette victoire au Daytona 500 renforce définitivement ma confiance dans le fait que nous pouvons encore réaliser de grandes choses.

Maintenant, Stenhouse est le visage de JTG Daugherty Racing. Il n'a pas de coéquipiers contre qui rivaliser pour le meilleur équipement de l'équipe et il peut être lui-même dans cette situation. En tant que champion du Daytona 500, il est prêt à montrer pourquoi cette équipe peut faire encore plus sourciller en 2023.