Le plus grand mystère du cuivre est enfin en train de se fissurer

(Bloomberg) — Les avertissements se font de plus en plus forts : le monde se précipite vers une pénurie désespérée de cuivre. Les humains sont plus dépendants que jamais d'un métal que nous utilisons depuis 10,000 XNUMX ans ; de nouveaux gisements s'assèchent et le type de technologies révolutionnaires qui ont transformé d'autres matières premières ne s'est pas concrétisé pour le cuivre.

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Jusqu'à maintenant.

Dans ce qui pourrait changer la donne pour l'approvisionnement mondial, une startup américaine affirme avoir résolu un casse-tête qui a frustré le monde minier pendant des décennies. En cas de succès, la découverte de Jetti Resources pourrait débloquer des millions de tonnes de nouveau cuivre pour alimenter les réseaux électriques, les chantiers de construction et les flottes de voitures dans le monde entier, réduisant et peut-être même comblant le déficit.

Dans sa forme la plus simple, la technologie de Jetti se concentre sur un type de minerai commun qui emprisonne le cuivre derrière un film mince, ce qui le rend trop coûteux et difficile à extraire. Le résultat est que de grandes quantités de métal se sont échouées au fil des décennies dans des tas de déchets miniers à la surface, ainsi que dans des gisements inexploités. Pour déchiffrer le code, Jetti a développé un catalyseur spécialisé pour perturber la couche, permettant aux microbes mangeurs de roche de se mettre au travail pour libérer le cuivre piégé.

La technologie doit encore faire ses preuves à grande échelle. Mais les richesses en jeu attirent certains des acteurs les plus puissants de l'industrie.

Le groupe BHP, la plus grande société minière, est déjà un investisseur et a maintenant passé des mois à négocier une usine d'essai dans sa mine de cuivre, joyau de la couronne, Escondida au Chili, selon des personnes proches du dossier. Le mineur américain Freeport-McMoRan Inc. a commencé à mettre en œuvre la technologie de Jetti dans une mine de l'Arizona cette année, tandis que son rival Rio Tinto Group prévoit de déployer un processus concurrent mais similaire.

Les mineurs répondent à un problème de plus en plus urgent. Le cuivre est omniprésent dans le monde moderne, utilisé dans tout, des téléphones et des ordinateurs aux conduites d'eau et aux câbles. Et tandis que la campagne mondiale de décarbonation est basée sur l'élimination progressive des ressources naturelles polluantes comme le pétrole et le charbon, un avenir électrifié aura besoin de plus de cuivre que jamais.

Malgré son importance, le monde est confronté à une menace croissante de pénurie dans les décennies à venir. Les meilleures mines vieillissent et les quelques nouvelles découvertes sont soit dans des endroits difficiles à exploiter, soit confrontées à des années d'opposition au développement.

L'histoire des marchés des produits de base montre que les déficits imminents ont tendance à stimuler de nouvelles découvertes et technologies. Le boom du schiste aux États-Unis dans les années 2010 a bouleversé le marché du pétrole, tandis que les percées dans le traitement du nickel ont bouleversé les prévisions d'approvisionnement.

Mais de nouvelles découvertes de cuivre sont de plus en plus improbables, compte tenu de la longue histoire de l'exploitation minière - des preuves de l'utilisation du cuivre remontent à au moins 8,000 20 avant JC dans ce qui est aujourd'hui la Turquie et l'Irak. Cela signifie que la plupart des grands gisements du monde ont déjà été découverts et exploités ; plus de la moitié des XNUMX plus grandes mines de cuivre du monde ont été découvertes il y a plus d'un siècle.

Dépotoirs

Pourtant, la longue histoire de l'extraction du cuivre signifie également qu'il y a d'énormes quantités de métal à la surface des décharges.

La raison en est un principe aussi vieux que l'exploitation minière elle-même : le minerai est extrait de la terre, le métal le plus facile est extrait et tout ce qui est trop difficile ou coûteux à traiter est jeté comme un déchet. Au cours de la dernière décennie seulement, on estime que 43 millions de tonnes de cuivre ont été extraites mais jamais traitées, d'une valeur de plus de 2 billions de dollars aux prix actuels, créant d'énormes opportunités pour quiconque peut réussir à récupérer ces richesses.

Certes, ce n'est pas un nouveau concept de retraiter les déchets miniers lorsque la technologie s'améliore ou que les prix augmentent. Mais cela n'a tout simplement pas été possible pour certains types de minerai. Et la percée a des opportunités bien au-delà des décharges de déchets - il y a des millions de tonnes supplémentaires encore sous terre qui n'ont pas été viables à exploiter.

Tout dépend de la volonté des sociétés minières d'installer les usines de Jetti. Mais si la technologie est pleinement adoptée par l'industrie, la société estime que jusqu'à 8 millions de tonnes de cuivre supplémentaires pourraient être produites chaque année d'ici les années 2040, soit plus d'un tiers de la production minière mondiale totale de l'année dernière.

"L'industrie a accumulé ces déchets pour toujours", a déclaré le fondateur et PDG de Jetti, Mike Outwin. "Ils ont essayé de trouver une réponse par eux-mêmes pendant quelques décennies et n'ont pas été en mesure de le faire."

Jusqu'à présent, le processus de Jetti n'a fonctionné que sur une seule mine, à Pinto Valley en Arizona. Mais les résultats ont été si prometteurs que trois des plus grands mineurs de cuivre au monde - dont BHP - ont acheté des participations dans l'entreprise. Sa dernière levée de fonds était évaluée à 2.5 milliards de dollars.

Le géant du cuivre Freeport dit qu'il a également "lancé une mise en œuvre commerciale cette année dans notre mine de Bagdad en Arizona pour tester la technologie et évaluera les résultats et continuera à dialoguer avec Jetti sur d'autres opportunités de travailler ensemble".

Minerais de cuivre

Quel est donc le problème que Jetti cherche à résoudre ?

Il existe deux principaux types de roches cuprifères. Le type le plus courant, les minerais sulfurés, est généralement broyé, concentré, puis transformé en cuivre pur dans un processus d'affinage au feu. Mais cette méthode n'est pas adaptée aux minerais oxydés, et la dernière grande innovation de l'industrie est survenue au milieu des années 1980 lorsqu'elle a adapté un procédé électrochimique pour extraire le cuivre des minerais oxydés, ce qui a considérablement stimulé l'approvisionnement.

Maintenant, Jetti vise à appliquer sa technologie pour récupérer le cuivre à partir d'un type commun de minerai de sulfure qui ne pourrait pas être traité économiquement par l'une ou l'autre voie - la teneur en cuivre est trop faible pour justifier le coût du raffinage, tandis que le revêtement dur et non réactif a empêché le cuivre d'être extrait dans le processus électrochimique ou de « lixiviation » à moindre coût.

Jetti a travaillé avec l'Université de la Colombie-Britannique pour développer un catalyseur chimique qui perce la couche, de sorte que le cuivre puisse être libéré par lixiviation sans avoir besoin de températures élevées.

Bien que le processus de Jetti soit le plus avancé, Rio Tinto affirme qu'il a également relevé le défi lors d'essais en laboratoire. Rio propose sa technologie Nuton comme édulcorant aux petites sociétés minières dans lesquelles elle investit : si les petites entreprises développent avec succès leurs projets miniers, alors Rio déploiera le procédé Nuton pour augmenter la rentabilité. Il a déjà signé trois accords de ce type cette année.

"Quand vous regardez la taille du prix, le potentiel est énorme", a déclaré Adam Burley, qui dirige le projet Rio. "C'est trop gros pour le laisser sur la table."

Rio veut que Nuton ait produit un total d'environ 500,000 XNUMX tonnes de cuivre d'ici la fin de cette décennie, avec l'espoir que l'entreprise puisse un jour produire l'équivalent annuel de l'une des cinq premières mines de cuivre au monde.

D'autres grands mineurs, dont Freeport, Codelco et Antofagasta Plc, ont tous travaillé sur des solutions internes dans leurs propres mines, bien que jusqu'à présent, peu d'informations aient été divulguées sur le succès de ces projets.

Et il y a des limites à ce qui peut être réalisé. L'accent est mis sur l'Amérique du Nord et du Sud, et les progrès dépendront de la possibilité de déployer la technologie dans les principales mines.

Pourtant, pour BHP, le fait qu'il discute même de l'avenir d'Escondida, la plus grande source de cuivre au monde, avec un petit parvenu est révélateur.

Les négociations sont en cours depuis des mois, même si l'un des points de friction dans les pourparlers a été l'insistance de Jetti pour qu'il installe et exploite sa propre usine dans la mine hôte, selon les personnes proches du dossier. Il y a aussi des négociations sur la façon de partager les bénéfices.

Pendant ce temps, Rio, qui est le partenaire junior de BHP chez Escondida, fait valoir qu'il souhaite que la technologie Nuton soit également envisagée, selon des personnes proches du dossier.

Jetti et BHP ont refusé de commenter les négociations ou accords spécifiques. «Jetti est très réel. Il ne s'agit pas d'essais en laboratoire ou d'usines pilotes. Jetti a été déployé commercialement'', a déclaré Outwin. "Nos partenaires tireront des bénéfices extraordinaires de la possibilité d'utiliser notre processus, et Jetti s'en sortira bien."

–Avec l'aide de James Attwood et Mark Burton.