Le contrôle de l'inflation nécessite une meilleure combinaison de politiques, et non des boucs émissaires commerciaux

Grâce à des politiques fiscales et monétaires dévoyées, les prix à la consommation ont poursuivi leur ascension inexorable en décembre. Tout aussi prévisible, les politiciens semblent plus intéressés à « rassembler les suspects habituels » plutôt qu'à mettre en œuvre le bon dosage de politiques qui freinerait l'inflation.

L'insouciance politique face à la hausse des prix n'est pas propre à la flambée actuelle. Lorsque l'inflation a atteint environ 6.5 % au début des années 1970, le président Nixon a imposé un gel des salaires et des prix pendant 90 jours, puis a exigé l'approbation du gouvernement pour toute augmentation de prix prévue une fois le gel des prix terminé. Imposer un contrôle des salaires et des prix était l'une des pires réponses possibles au problème inflationniste des années 1970.

Comme Milton Friedman l'a écrit dans Newsweek à l'époque, "geler les prix et les salaires individuels pour stopper l'inflation, c'est comme geler le gouvernail d'un bateau et le rendre impossible à gouverner, afin de corriger une tendance du bateau à dériver de 1 degré". L'inflation ayant érodé les revenus et l'épargne des familles pendant le reste des années 1970, il est clair que la politique de contrôle des prix de Nixon a été un échec complet.

Héritier du problème d'inflation de Nixon, le président Ford a utilisé ses boutons WIN (fouetter l'inflation maintenant) pour encourager les Américains à « se serrer volontairement la ceinture et à dépenser moins qu'avant » afin de « réduire la demande » et commencer à faire baisser l'inflation. Le dossier historique montre ce qui aurait dû être évident à l'époque - les boutons et l'abstinence ne contrôlent pas l'inflation.

Malheureusement, trop de politiciens et de militants politiques ont réagi de la même manière à notre poussée inflationniste actuelle. Au lieu de la persuasion politique ou du contrôle pur et simple des prix, ils emploient une rhétorique inexacte et des boucs émissaires politiques.

La Maison Blanche du président Biden accuse les emballeurs de viande des pressions inflationnistes. Pour ne pas être en reste, le sénateur Warren a écrit trois lettres distinctes aux chaînes de supermarchés en tweetant :

«Les chaînes d'épiceries géantes imposent des prix alimentaires élevés aux familles américaines tout en récompensant les dirigeants et les investisseurs avec des bonus somptueux et des rachats d'actions. J'exige qu'ils répondent pour avoir fait passer les bénéfices des entreprises avant les consommateurs et les travailleurs pendant la pandémie. »

Bien sûr, l'industrie de l'épicerie est une entreprise notoirement à faible marge, avec des marges bénéficiaires nettes de 1 à 3 % en moyenne. Certains des plus grands épiciers, tels que Kroger
KR
, gagnent encore moins – la marge bénéficiaire nette de l'entreprise était de 0.75 % au troisième trimestre 2021. Ces faibles marges suscitent de sérieux doutes quant aux accusations du sénateur Warren ou à des analyses, comme un récent rapport de l'Economic Roundtable, concernant les entreprises d'épicerie mettant « profits sur les travailleurs ».

Sautant dans ce train en marche, un article de la Brookings Institution semble blâmer les mêmes supermarchés pour avoir permis à l'inflation d'éroder la valeur des augmentations qu'ils ont payées aux employés. Plus précisément, l'article de la Brookings Institution affirme que "de nombreux travailleurs gagnent plus qu'ils ne gagnaient au début" de la pandémie, mais que les augmentations sont "de loin inférieures à ce que beaucoup d'entre nous supposaient" en raison de l'inflation.

Blâmer les entreprises pour les effets pervers de l'inflation sur les salaires des employés relève de la même logique nixonienne qui a conduit au contrôle irresponsable des salaires et des prix. Ces militants politiques sont les boucs émissaires d'entreprises ou d'industries pour un problème qui, par sa définition même, est créé par les politiques gouvernementales.

Les prix plus élevés dans les épiceries n'augmentent pas les loyers des immeubles d'habitation, le coût des voitures d'occasion et les prix des vêtements neufs. Même la hausse des coûts de l'énergie, qui augmente les coûts d'élevage du bétail et de vente des produits d'épicerie, ne peut pas être à l'origine du problème d'inflation.

D'une part, ces explications de type bouc émissaire ne permettent pas d'expliquer pourquoi ces mêmes entreprises qui ont le même pouvoir de marché depuis des années ont attendu si longtemps pour escroquer leurs consommateurs et leurs employés. Si les entreprises ont le pouvoir d'augmenter leurs profits en générant de l'inflation, alors pourquoi n'ont-elles pas utilisé ce pouvoir en 2020 ? Ou en 2018 ?

La réponse évidente est que ce pouvoir imaginaire n'existe pas. De manière troublante, la recherche de boucs émissaires politiques détourne les gens des véritables moteurs de l'inflation - les politiques gouvernementales errantes.

Le gouvernement fédéral a contracté des billions de dollars de nouvelles dettes pour inonder l'économie de toutes sortes de programmes de dépenses et de paiements aux familles. Une majorité de cette dette nouvellement émise s'est retrouvée dans le bilan de la Réserve fédérale, entraînant la création de milliers de milliards de dollars d'argent frais. C'est cette croissance excessive de la masse monétaire directement injectée dans l'économie qui est à l'origine de la poussée inflationniste actuelle.

Étant donné que seules les politiques gouvernementales peuvent entraîner une hausse des prix dans l'ensemble de l'économie, le contrôle de l'inflation nécessite des réformes fondamentales des politiques budgétaire et monétaire actuelles. La recherche de boucs émissaires corporatifs détourne l'attention de ces réformes nécessaires et, dans la mesure où elles retardent la mise en œuvre du bon dosage des politiques, augmentent inutilement les coûts économiques réels engendrés par un environnement inflationniste incontrôlable.

La mise en œuvre des bonnes politiques qui modéreront la poussée actuelle de l'inflation devrait être la priorité absolue du gouvernement. Sur une note positive, il est utile que les classes politiques reconnaissent à quel point l'inflation peut être destructrice. Reconnaître que le problème existe n'est toutefois pas suffisant si le président et le Congrès refusent de voir le rôle central que les politiques gouvernementales ont joué dans le déclenchement de l'inflation sur l'économie.

Essayer de trouver des boucs émissaires aléatoires à blâmer ne domptera pas l'inflation. Seules des politiques efficaces le peuvent.