Les géants du charbon font des profits énormes alors que la crise climatique s'empare du monde

(Bloomberg) - Le monde est aux prises avec une crise climatique alors que les températures montent en flèche et que les rivières s'assèchent, et pourtant, le moment n'a jamais été aussi propice pour gagner de l'argent en extrayant du charbon.

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Les ondes de choc sur le marché de l'énergie provoquées par l'invasion de l'Ukraine par la Russie signifient que le monde devient de plus en plus dépendant du carburant le plus polluant. Et à mesure que la demande augmente et que les prix atteignent des sommets sans précédent, cela signifie des bénéfices énormes pour les plus grands producteurs de charbon.

Le géant des matières premières Glencore Plc a annoncé que les bénéfices de base de son unité de charbon avaient bondi de près de 900 % pour atteindre 8.9 milliards de dollars au premier semestre, soit plus que Starbucks Corp. ou Nike Inc. en une année entière. Les bénéfices du premier producteur Coal India Ltd. ont presque triplé, atteignant également un record, tandis que les entreprises chinoises qui produisent plus de la moitié du charbon mondial ont vu leurs bénéfices plus que doubler au premier semestre pour atteindre un total combiné de 1 milliards de dollars.

Les profits massifs rapportent de gros jours de paie aux investisseurs. Mais ils rendront encore plus difficile pour le monde de se débarrasser de l'habitude de brûler du charbon comme combustible, alors que les producteurs s'efforcent d'extraire des tonnes supplémentaires et d'augmenter les investissements dans de nouvelles mines. Si plus de charbon est extrait et brûlé, cela rendrait encore plus éloignée la probabilité de maintenir le réchauffement climatique à moins de 1.5 degrés Celsius.

C'est un revirement remarquable pour une industrie qui a passé des années embourbée dans une crise existentielle alors que le monde tente de passer à des carburants plus propres pour ralentir le réchauffement climatique. Les banques se sont engagées à mettre fin au financement, les entreprises ont cédé des mines et des centrales électriques et, en novembre dernier, les dirigeants mondiaux ont failli conclure un accord pour mettre fin à son utilisation.

Ironiquement, ces efforts ont contribué au succès des producteurs de charbon, car le manque d'investissement a limité l'offre. Et la demande est plus élevée que jamais alors que l'Europe tente de se sevrer des importations russes en important plus de charbon maritime et de gaz naturel liquéfié, laissant moins de carburant pour les autres nations à se battre. Les prix au port australien de Newcastle, la référence asiatique, ont atteint un record en juillet.

L'impact sur les bénéfices des mineurs de charbon a été stupéfiant et les investisseurs encaissent maintenant. Les bénéfices exceptionnels de Glencore ont permis à la société d'augmenter les rendements pour les actionnaires de 4.5 milliards de dollars supplémentaires cette année, avec la promesse de plus à venir.

Gautam Adani, la personne la plus riche d'Asie, a profité d'une ruée vers l'Inde pour sécuriser les cargaisons d'importation au milieu d'une pression sur l'approvisionnement local. Les revenus générés par son Adani Enterprises Ltd. ont bondi de plus de 200 % au cours des trois mois précédant le 30 juin, propulsés par la hausse des prix du charbon.

Les producteurs américains récoltent également des bénéfices exceptionnels, et les plus grands mineurs Arch Resources Inc. et Peabody Energy Corp. affirment que la demande est si forte dans les centrales électriques européennes que certains clients achètent le carburant de haute qualité généralement utilisé pour fabriquer de l'acier pour produire de l'électricité à la place.

Les profits faramineux menacent de devenir un paratonnerre politique alors qu'une poignée de compagnies charbonnières encaissent tandis que les consommateurs en paient le prix. Les coûts de l'électricité en Europe sont à des niveaux record et les habitants des pays en développement souffrent de pannes quotidiennes parce que leurs services publics ne peuvent pas se permettre d'importer du carburant. Plus tôt ce mois-ci, le secrétaire général des Nations unies, Antonio Guterres, s'en est pris aux sociétés énergétiques, affirmant que leurs bénéfices étaient immoraux et appelant à des impôts exceptionnels.

Les défenseurs du charbon affirment que le combustible reste le meilleur moyen de fournir une énergie de base bon marché et fiable, en particulier dans les pays en développement. Malgré l'énorme déploiement des énergies renouvelables, la combustion du charbon reste le moyen préféré de production d'électricité dans le monde, représentant 35 % de toute l'électricité.

Alors que les producteurs occidentaux profitent des prix records – avec des entreprises telles que Glencore qui se sont engagées à exploiter les mines jusqu'à la fermeture au cours des 30 prochaines années – les principaux consommateurs de charbon, l'Inde et la Chine, ont toujours la croissance à l'ordre du jour.

Le gouvernement chinois a chargé son industrie d'augmenter sa capacité de production de 300 millions de tonnes cette année, et le premier producteur public du pays a déclaré qu'il augmenterait de plus de moitié les investissements dans le développement grâce à des bénéfices records.

Coal India est également susceptible de réinvestir une grande partie de ses bénéfices dans le développement de nouvelles mines, sous la pression du gouvernement pour faire plus pour suivre le rythme de la demande des centrales électriques et de l'industrie lourde.

La Chine et l'Inde ont travaillé ensemble lors d'une conférence des Nations Unies à Glasgow l'année dernière pour édulcorer le langage d'une déclaration sur le climat mondial appelant à une « réduction progressive » de l'utilisation du charbon au lieu d'une « élimination progressive ».

À l'époque, peu de gens auraient prédit à quel point le carburant deviendrait cher. Il y a à peine un an, les plus grandes sociétés minières internationales – à l'exclusion de Glencore – se retiraient complètement du charbon, décidant que les rendements dérisoires ne valaient pas la pression croissante des investisseurs et des militants pour le climat.

Lorsque Anglo American Plc a cédé son activité charbon et l'a cédée aux actionnaires existants, un vendeur à découvert, Boatman Capital, a déclaré que la nouvelle activité ne valait rien. Au lieu de cela, l'action – connue sous le nom de Thungela Resources Ltd. – a grimpé en flèche, gagnant plus de 1,000 2021 % depuis sa cotation en juin 20, avec un bénéfice par action au premier semestre environ XNUMX fois supérieur.

Glencore a lui-même racheté une mine colombienne aux anciens partenaires Anglo et BHP Group. La nature de l'accord et la hausse des prix du charbon signifiaient que Glencore avait essentiellement obtenu la mine gratuitement à la fin de l'année dernière. Au cours des six premiers mois de cette année, elle a réalisé un bénéfice de 2 milliards de dollars sur cette seule mine, soit plus du double des bénéfices de l'ensemble de ses activités charbonnières au cours de la même période l'an dernier.

Les bénéfices devraient continuer à rouler, car les analystes et les dirigeants du charbon affirment que le marché restera tendu.

"Dans l'état actuel des choses, nous ne voyons pas cette crise énergétique disparaître avant un certain temps", a déclaré le directeur général de Glencore, Gary Nagle.