La saison de six matchs du quart-arrière des Cleveland Browns Deshaun Watson est presque terminée

Ce qui semble être la saison la plus longue de tous les temps pour une franchise de la NFL spécialisée dans les saisons longues et décevantes, est presque terminée.

Les Browns de Cleveland sont à deux matchs de la ligne d'arrivée, même si cette saison s'est terminée bien avant que la ligne d'arrivée ne soit même en vue.

Cela fait plus d'un quart de siècle – 30 ans, pour ceux qui marquent à domicile – depuis que les Browns ont remporté leur division pour la dernière fois. C'était en 1989. L'entraîneur était Bud Carson. Le quart-arrière était Bernie Kosar. Le résultat était familier.

Indice : les Browns n'ont pas remporté le Super Bowl.

En 1989, les Browns, dont la fiche de 9-6-1 était suffisante pour remporter ce qu'on appelait alors l'AFC Central, se sont rendus jusqu'au match de championnat de l'AFC, où ils ont perdu contre les Broncos de Denver.

C'était la troisième fois en quatre saisons que les Browns atteignaient le match de championnat de l'AFC, pour perdre contre les Broncos de John Elway. En 1989, les Browns ont perdu 37-31. En 1988, les Browns ont perdu 38-33. En 1987, les Browns ont perdu 23-20, en prolongation.

Ces scores ont laissé des cicatrices. Ils sont encore visibles aujourd'hui, si vous regardez d'assez près, dans la psyché brisée des fans des Browns partout, qui entrent dans chaque saison en espérant le meilleur, mais en craignant le pire.

La saison 2022 a livré les moins bonnes marchandises, comme d'habitude.

Une fois de plus, les Browns ont sous-performé, mais cette fois il y a eu un rebondissement. C'était l'échange très controversé avec Houston pour le quart-arrière Deshaun Watson, qui a été suspendu pour les 11 premiers matchs de la saison pour avoir enfreint la politique de conduite personnelle de la NFL, après avoir été accusé d'inconduite sexuelle.

Le quart-arrière remplaçant Jacoby Brissett a admirablement performé à la place de Watson, mais les Browns ont titubé hors de la porte, perdant cinq de leurs sept premiers matchs et n'ont jamais été en mesure de générer un élan positif tout au long de leur saison. Au cours des quatre matchs qu'il a commencés depuis son retour de suspension, Watson et les Browns ont alterné victoires et défaites, battant Houston 27-14, perdant contre Cincinnati 23-10, battant Baltimore 13-3 et perdant contre New Orléans 17-10.

Cleveland terminera la saison avec des matchs à Washington dimanche et à Pittsburgh le 8 janvier.

La défaite contre les Saints était particulièrement disgracieuse, étant donné que le match s'est déroulé à Cleveland, dans des conditions brutales, avec des vents violents et des lectures de refroidissement éolien égales ou inférieures à zéro, mais les Browns ont perdu contre une équipe qui joue ses matchs à domicile dans un dôme.

Pour Watson, son arrivée en fin de saison dans la formation de départ, n'ayant pas joué au football NFL depuis près de deux ans, s'apparente à sauter dans un train en mouvement. Né en Géorgie, une star universitaire à Clemson et quatre saisons dans la NFL à Houston, ce n'est pas exactement une préparation environnementale idéale pour le football de fin de saison à Cleveland.

Watson, toujours rouillé, l'a découvert lors de la défaite contre les Saints. Exécutant dans des vents violents et des températures basses, Watson a complété 15 des 31 passes pour 135 verges, une interception, deux sacs et une note de passeur de 47.1.

"Je suis venu à Cleveland pour gagner un Super Bowl", a déclaré Watson. « Pour moi, ce n'est pas qu'une question de statistiques. Je l'ai déjà fait. J'ai mené la ligue au passage. Les statistiques sont pour les fans et les médias.

Les six derniers matchs de cette saison permettront à Watson de se familiariser, dans des conditions de jeu, avec ses receveurs, l'offensive des Browns, en travaillant avec l'entraîneur-chef / appelant Kevin Stefanski et en s'intégrant dans le flux de l'offensive.

"Je ne veux pas être là où j'étais en 2020. Je veux être meilleur que ça", a déclaré Watson. « C'est pourquoi je suis venu à Cleveland. Ce n'est pas seulement pour le moment, c'est pour le long terme. C'est un nouveau système pour moi. C'est plus une question de timing et de rythme d'attaque. Je m'y habitue encore. »

Watson a encore deux matchs pour aplanir les aspérités de sa compréhension de l'attaque de Stefanski. Les séances d'entraînement hors saison avec le receveur no 1 des Browns Amari Cooper, qui sont déjà planifiées, devraient aider à accélérer la courbe d'apprentissage du nouveau quart-arrière, tout comme une pleine participation au camp d'entraînement l'été prochain.

En vérité, l'éducation et l'assimilation de Watson dans l'opération offensive des Browns étaient l'un des principaux objectifs de cette saison des Browns, quelle que soit la fin de la saison à laquelle la scolarisation a commencé.

L'équipe espérait évidemment quelque chose de plus long qu'une «saison» de fin de saison de six matchs pour faciliter la courbe d'apprentissage de Watson. Mais les Browns, et leur nouveau quart-arrière, n'ont eu d'autre choix que de jouer la main qui leur a été distribuée – ou, plus précisément, la main qu'ils ont eux-mêmes distribuée.

Les Browns auraient-ils connu une meilleure année 2022 avec une demi-saison au lieu d'un tiers de saison de Watson ? Probablement. Mais les Browns ont signé pour ce qu'ils ont signé lorsqu'ils ont échangé contre Watson et lui ont donné un contrat de 230 millions de dollars sur cinq ans.

Si cela signifiait, à en juger par leur bilan, une autre saison longue et décevante, qu'il en soit ainsi.

L'année prochaine n'est que dans deux jours.