Le géant chinois du lithium pousse les véhicules électriques plus profondément dans l'éblouissement du travail forcé

(Bloomberg) – Un producteur de lithium pour des constructeurs automobiles tels que BMW AG et Tesla Inc. commence à évaluer des projets de métaux pour batteries au Xinjiang, approfondissant les liens entre les chaînes d'approvisionnement de véhicules électriques et une région au cœur des allégations de droits de l'homme contre la Chine.

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Ganfeng Lithium Co., le premier producteur chinois de ce matériau, s'associe par le biais d'une filiale à une entité soutenue par l'État pour accélérer l'exploration et potentiellement développer des actifs de lithium, de nickel et d'autres métaux critiques dans la région. Plus tôt cette année, le président de Ganfeng, Li Liangbin, s'est rendu au Xinjiang – où des militants et des gouvernements occidentaux affirment que des Ouïghours et d'autres citoyens musulmans ont été soumis au travail forcé – pour discuter de la coopération avec le gouvernement local sur les plans.

Les constructeurs de véhicules électriques sont déjà confrontés à des critiques concernant les problèmes de main-d'œuvre et les dommages environnementaux liés à l'extraction des métaux utilisés dans leurs produits. L'approfondissement des liens entre Ganfeng et le Xinjiang devrait attirer davantage l'attention des investisseurs et des consommateurs. Ganfeng a déclaré en novembre qu'il avait remporté un nouveau contrat de trois ans pour fournir des produits d'hydroxyde de lithium de qualité batterie à Tesla, et avait précédemment divulgué d'autres contrats avec des sociétés telles que BMW.

Ganfeng, basée à Xinyu, dans le Jiangxi, accorde la priorité à "l'importance de la protection de l'environnement, de la responsabilité sociale et de la gouvernance d'entreprise", ce qui inclut la défense des droits des employés, a indiqué la société dans un communiqué.

Au Xinjiang, "la ressource est à un stade précoce d'exploration et il est actuellement incertain s'il existe des projets appropriés disponibles pour un développement futur", a déclaré Ganfeng. La société poursuit une stratégie consistant à avoir des projets dans plusieurs pays pour aider à limiter l'impact de l'extraction excessive de lithium dans un seul endroit, a-t-il déclaré.

Les représentants de Tesla en Chine ont refusé de commenter. Ganfeng fournit à BMW du lithium provenant de mines australiennes et n'a pas informé l'entreprise de son projet dans le Xinjiang, a déclaré le constructeur automobile allemand dans un communiqué.

Les États-Unis et leurs alliés ont sanctionné des individus et des entités ayant des liens avec le Xinjiang et ont freiné certaines importations en provenance de la région en raison de préoccupations concernant les violations des droits de l'homme et le recours présumé au travail forcé. La Chine a nié à plusieurs reprises les accusations, le porte-parole du ministère des Affaires étrangères Zhao Lijian ayant précédemment décrit les accusations comme « le mensonge du siècle ».

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Les liens avec les fournisseurs exposés au Xinjiang deviennent plus problématiques pour un grand nombre d'industries. La loi ouïghoure sur la prévention du travail forcé, entrée en vigueur aux États-Unis en juin, bloquera les importations à moins que les entreprises ne puissent prouver qu'elles n'ont pas été fabriquées avec du travail forcé. Déjà, certains produits solaires ont été arrêtés en raison de questions sur la source de leurs matières premières.

Les projets d'expansion de Ganfeng au Xinjiang risquent de rapprocher Tesla de la controverse sur les droits de l'homme dans la région. Ils menacent également de compliquer sa stratégie en Chine, où une usine de Shanghai fabrique des véhicules pour le premier marché mondial des véhicules électriques et également pour l'exportation vers l'Europe et ailleurs en Asie.

Le constructeur automobile dans un rapport de mai a divulgué une liste de 12 sociétés minières et de raffinage qui sont des fournisseurs directs, Ganfeng étant inclus parmi quatre producteurs de lithium. Tesla, qui a investi massivement sur le marché chinois et a précédemment ouvert une salle d'exposition au Xinjiang, a déclaré dans le rapport n'avoir trouvé aucun cas de travail d'enfants, de travail forcé ou de traitement inhumain lors des audits de ses fournisseurs.

Tesla agira pour mettre fin aux relations avec les fournisseurs qui ne respectent pas les normes ou ne parviennent pas à corriger les problèmes préoccupants dans un délai raisonnable, selon le rapport.

"Les risques pour le secteur des véhicules électriques des intrants provenant du Xinjiang sont énormes", a déclaré Emily de La Bruyere, co-fondatrice d'Horizon Advisory, un cabinet de conseil basé aux États-Unis axé sur les problèmes de travail forcé. "Cela expose toute la production de batteries en Chine au risque de violer la loi américaine et les normes mondiales relatives aux droits de l'homme, et ce risque ne fera que croître à mesure que la Chine continue de développer des industries liées aux véhicules électriques au Xinjiang."

Une joint-venture entre une unité de Ganfeng et Xinjiang Geology and Mineral Investment (Group) Co. vise à obtenir des ressources de lithium de qualité, a déclaré Ganfeng dans un message sur un forum d'investisseurs en ligne en juin. La nouvelle société a été enregistrée en mai dans la capitale de la région, Urumqi, avec un capital d'environ 90 millions de yuans (13.3 millions de dollars). Les partenaires viseront à tirer parti des ressources locales en lithium et à contribuer au développement économique de la région, selon un communiqué publié sur WeChat.

La nouvelle société est détenue à 49% par Ganfeng Zhongkai Mining Technology - elle-même une coentreprise entre Ganfeng Lithium et Jiangsu Nonghua Intelligent Agriculture Technology Co. Système.

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Les entreprises se sont retrouvées prises entre les États-Unis et la Chine sur la question du Xinjiang. Les militants et les associations occidentales les ont exhortés à couper complètement les liens, mais toute tentative de se distancer de la région risque de provoquer l'ire du gouvernement chinois. L'annonce par Tesla de l'ouverture d'une salle d'exposition a attiré les critiques de groupes tels que l'Alliance for American Manufacturing.

Volkswagen AG a également fait face à des pressions sur une usine de production à Urumqi, ce qui a incité le PDG Herbert Diess à affirmer que la présence du constructeur automobile au Xinjiang peut être une force pour le bien. Bien que VW et Ganfeng aient annoncé en 2019 des plans pour un pacte d'approvisionnement de 10 ans, les entreprises n'ont actuellement "aucune relation commerciale directe", a déclaré le constructeur automobile dans un communiqué.

En théorie, Tesla et d'autres constructeurs automobiles pourraient trouver un moyen de maintenir leurs relations avec Ganfeng tout en évitant les métaux provenant du Xinjiang.

Selon Seth Goldstein, stratège en actions basé à Chicago chez Morningstar Research Services, qui couvre Tesla et les entreprises de la chaîne d'approvisionnement des batteries. "Le client pourrait probablement demander à acheter du lithium auprès des autres opérations de Ganfeng", a-t-il déclaré. "En ce qui concerne Tesla, je ne prévois aucun problème."

Mais la séparation des matériaux n'est peut-être pas aussi simple pour tous les consommateurs étant donné la complexité des chaînes d'approvisionnement des véhicules électriques qui impliquent plusieurs étapes d'extraction, de raffinage, de fabrication et d'assemblage de composants - généralement répartis sur plusieurs sites - et les dangers que cela obscurcisse la source d'origine du brut. matériaux.

"Toute indication que Tesla, ou un autre fabricant de véhicules électriques ou de batteries, collabore en fait avec des entreprises qui semblent vraisemblablement recourir au travail forcé serait très préoccupante pour les investisseurs", a déclaré Richard Clayton, directeur de recherche chez SOC Investment Group, qui travaille avec le syndicat fonds de pension qui gèrent des actifs d'une valeur de plus de 250 milliards de dollars et détiennent des actions Tesla.

Les entreprises du secteur sont confrontées à « d'importants risques de réputation, réglementaires et potentiellement juridiques découlant des pratiques environnementales et des droits de l'homme » associés à l'extraction des métaux de batterie, a-t-il déclaré.