Carl Icahn, un raider d'entreprise star ramené sur terre

Il y a des décennies, Carl Icahn a acquis une vision formatrice de la lecture du romancier américain Theodore Dreiser. L'investisseur milliardaire a été absorbé par deux des romans de Dreiser, Le Financier ainsi que Le Titan, qui relatent l'ascension de l'industriel Frank Cowperwood.

Dans une impasse financière décisive, les adversaires de Cowperwood complotent pour faire appel à la banque dans ses importantes dettes personnelles. Mais à leur insu, Cowperwood détient une importante réserve d'actifs qui "pourraient être prélevés et hypothéqués". S'il devait être déployé, écrit Dreiser, "ces hommes devraient enfin voir à quel point il était puissant et à quel point il était en sécurité". Cowperwood l'emporte et Icahn dit avoir appris une leçon essentielle : avoir toujours un « trésor de guerre » en espèces.

L'homme de 87 ans est célèbre pour ses décennies passées à orchestrer des combats d'actionnaires avec des sociétés telles que Texaco, Trans World Airlines, Apple et McDonald's. Ces batailles ont remodelé les marchés financiers américains en changeant la façon dont les entreprises sont gérées, orientant leur gestion vers les intérêts de grands actionnaires comme Icahn.

Depuis près d'un demi-siècle, la simple évocation de son nom sème la terreur dans le cœur des chefs d'entreprises et bouleverse les marchés. Mais une grande partie du pouvoir d'Icahn émanait d'un véhicule public obscur et peu échangé appelé Icahn Enterprises, qui n'a en grande partie pas été examiné.

Ce mois-ci, Icahn a été assiégé par un sceptique nommé Nathan Anderson qui, dans un rapport publié par sa société Hindenburg Research, a découvert de lourdes dettes que l'investisseur avait contractées contre ses actions Icahn Enterprises. La révélation a révélé une vulnérabilité surprenante chez l'un des financiers les plus riches du monde. Icahn a juré de « riposter », mais ses plans pour sécuriser son empire restent pour la plupart un mystère.

Ces dernières années, Icahn a fait des paris de plus en plus importants contre un marché en croissance rapide pour protéger ses investissements d'un futur crash. Au lieu de constituer une réserve d'urgence, les échanges ont entraîné près de 9 milliards de dollars de pertes. Confronté à ces pertes la semaine dernière, un Icahn circonspect a admis : « J'ai peut-être commis l'erreur de ne pas suivre mes propres conseils ces dernières années.

La situation a choqué de nombreuses personnalités de Wall Street. "C'est l'un de ces moments de crise où vous vous dites : 'Putain de merde, tout ce que je pensais de quelqu'un était faux'", a déclaré le responsable d'une grande société financière.

Bill Ackman, un investisseur milliardaire avec qui Icahn s'est battu dans un combat légendaire sur le sort d'une société de marketing à plusieurs niveaux, a offert l'évaluation la plus brutale. "Le dicton préféré d'Icahn à Wall Street [est] :" Si vous voulez un ami, prenez un chien "", a écrit Ackman sur Twitter. "Au cours de sa riche carrière, Icahn s'est fait de nombreux ennemis. Je ne sais pas s'il a de vrais amis. Il pourrait en utiliser un ici.

Né d'enseignants en 1936, Icahn a grandi dans le quartier ouvrier de New York à Far Rockaway, dans le Queens. Après avoir obtenu son diplôme d'un lycée public local, il a obtenu un diplôme en philosophie de l'Université de Princeton et subvient à ses besoins grâce aux gains de poker.

Il s'inscrit brièvement à l'école de médecine, mais abandonne et rejoint l'armée avant de s'installer comme agent de change. À la fin des années 1960, un oncle fortuné a financé l'achat par Icahn d'un siège à la Bourse de New York, où il est devenu un spécialiste du « risk arbitrage », des paris sur les fusions d'entreprises anticipées.

Icahn est entré dans la conscience publique dans les années 1980 lorsqu'il a pris le contrôle de Trans World Airlines grâce au financement du roi des obligations de pacotille Michael Milken. Il a impitoyablement vendu les actifs de TWA contre de l'argent et a lutté contre les syndicats, gagnant une réputation de « pilleur d'entreprise ». L'épisode a contribué à inspirer le personnage de Gordon Gekko dans le film Wall Rue.

Ces dernières années, Icahn, qui a divorcé de sa première femme et épousé son assistante, Gail, a déménagé son entreprise d'un gratte-ciel surplombant Central Park à Manhattan à Miami. Il a également travaillé plus étroitement avec ses enfants adultes, Brett et Michelle.

Brett a aidé à identifier les paris réussis sur Apple et Netflix et a été nommé successeur éventuel de son père. Le travail de Michelle à la Humane Society a inspiré Icahn à mener une campagne infructueuse contre McDonald's pour son traitement du bétail.

L'attaque contre Icahn survient alors qu'il continue de combattre des entreprises qu'il juge mal gérées. Jeudi, il a réalisé un match nul dans une guerre contre Illumina, une entreprise qui fabrique des machines pour séquencer le génome humain. Icahn a accusé la direction d'Illumina d'avoir effectué des acquisitions imprudentes et a demandé à ses actionnaires de donner à ses candidats trois sièges au conseil d'administration. Il a réussi à évincer le fauteuil d'Illumina, mais n'a pas réussi à remporter les deux autres sièges, ce qui l'aurait aidé à détrôner son directeur général. Le résultat souligne son influence durable. Mais il est en territoire inconnu.

Cette semaine, Icahn Enterprises a plongé de plus de 30%, ajoutant à une raclée qui a réduit de plus de moitié la valeur de l'entreprise. Cela a coûté des milliards à Icahn et rendu plus immédiate la menace d'un "appel de marge" de la part de ses prêteurs.

Qu'il puisse l'emporter pourrait bien se résumer à la leçon qu'il dit avoir apprise de Cowperwood de Dreiser il y a des décennies. Icahn a déclaré au Financial Times la semaine dernière qu'il avait des milliards devant son véhicule public. Si c'est le cas, le « trésor de guerre » lui donnerait une main de plus à jouer.

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Reportage supplémentaire de James Fontanella-Khan