Alors que John Tavares frappe 1,000 XNUMX matchs, ses Maple Leafs de Toronto ont des affaires inachevées

Dimanche au Scotiabank Arena, les Maple Leafs de Toronto ont battu les Capitals de Washington 5-1. Célébrant son 1,000 946e match en carrière dans la LNH, le capitaine torontois John Tavares a récolté deux aides pour le porter à XNUMX points dans sa carrière.

Maintenant à sa cinquième saison à Toronto, Tavares est toujours à la recherche de sa première victoire en séries éliminatoires en bleu et blanc. Mais en termes de réalisations individuelles, le joueur de 32 ans a absolument réalisé le potentiel élevé qui a fait de lui le premier choix au total lors du repêchage 2009 de la LNH.

À 18 ans, Tavares avait déjà été loué pendant des années. En 2005, alors qu'il avait 14 ans, il est devenu le premier joueur à se voir accorder statut exceptionnel de commencer sa carrière dans le junior majeur dans la Ligue canadienne de hockey un an plus tôt, à l'âge de 15 ans. Et cette étiquette de statut exceptionnel est restée rare. En 2020, l'actuel meilleur espoir Connor Bedard est devenu le septième joueur au Canada à recevoir la désignation, et le premier de la Ligue de hockey de l'Ouest. Cette année, Michael Misa, éligible au repêchage de 2025, du Saginaw Spirit de l'OHL, a été nommé huitième. Et seulement trois des six statuts exceptionnels repêchés dans la LNH sont devenus des choix au premier rang : Tavares, Aaron Ekblad (2014) et Connor McDavid (2015).

Un centre haut de gamme avec des instincts offensifs aiguisés et de solides compétences en leadership, la carrière de Tavares dans la LNH est devenue un témoignage de sa constance.

Sa durabilité a fait de lui le premier joueur de sa classe de repêchage à atteindre 1,000 2009 matchs. Seuls trois autres joueurs de 900 dépassent les 975 : Ryan O'Reilly des Blues de St. Louis (952 matchs, mais actuellement absent en raison d'un pied cassé), Matt Duchene des Predators de Nashville (943 matchs) et Victor Hedman du Lightning de Tampa Bay. (XNUMX matchs).

Tavares a inscrit 21 buts en 51 matchs jusqu'à présent cette année. Cela poursuit une tendance qui l'a vu marquer au moins 19 fois au cours de chacune de ses 14 saisons dans la LNH – y compris la campagne de 48 matchs raccourcie par lock-out en 2012-13 (28-19-47) et les campagnes raccourcies par COVID en 2019-20 (26-34-60 en 63 matchs) et 2020-21 (19-31-50 en 56 matchs).

Ses 946 points mènent sa classe de repêchage d'un mile – Duchene est deuxième avec 726 points – et il se classe cinquième parmi tous les joueurs au total des points depuis la saison 2009-10. Sidney Crosby et Patrick Kane sont à égalité en tête de liste (1,072 1,044 points chacun) suivis d'Alex Ovechkin (983 XNUMX) et de Steven Stamkos (XNUMX).

À sa quatrième saison dans la LNH en 2012-13, Tavares a terminé troisième lors du vote pour le trophée Hart après avoir inscrit 28 buts et 47 points en 48 matchs. Cinq mois plus tard, il a été nommé capitaine des Islanders à 22 ans et en 2014-15, il a de nouveau terminé troisième lors du vote de Hart et deuxième dans la course des marqueurs de la LNH avec 86 points en 82 matchs.

La saison suivante, Tavares a inscrit 11 points en tête de l'équipe en 11 matchs alors que les Islanders atteignaient le deuxième tour des séries éliminatoires pour la première fois depuis 1993. Mais après deux ans de plus en dehors des séries éliminatoires - et avec la situation de l'arène des Islanders toujours en mouvement car il est devenu évident que le Barclays Center à Brooklyn n'était pas une maison appropriée - Tavares a choisi d'explorer agence libre sans restriction en 2018, plutôt que de signer une prolongation de contrat avec le club qui l'a repêché.

Dans la LNH, il est rare de voir les meilleurs joueurs passer à de nouvelles équipes en tant qu'agents libres, et encore plus rare pour les stars mécontentes de ne pas au moins être expédiées en échange de choix de repêchage et de perspectives lorsqu'il semble qu'une relation s'effiloche. Mais un peu comme Johnny Gaudreau lorsqu'il a décidé de renoncer à Calgary pour Columbus à l'été 2022, Tavares a lutté avec sa décision jusqu'à la 11e heure.

Finalement, il a signé avec l'équipe de sa ville natale. Les Leafs lui ont offert un contrat de sept ans avec un plafond de 11 millions de dollars par saison, une clause de non-mouvement complète et, un an après son arrivée, la capitainerie.

Maintenant, Tavares a encore deux ans sur son contrat après celui-ci. Et bien qu'il y ait eu des inquiétudes lorsqu'il a signé à Toronto qu'il deviendrait moins efficace en vieillissant, cela n'a pas été le cas jusqu'à présent. Ses deux aides dimanche lui permettent d'amasser 51 points en 51 matchs cette saison, un rythme de points par match légèrement supérieur à sa moyenne en carrière. Et Tavares est devenu une bête de combat depuis qu'il s'est joint aux Leafs. Il se classe quatrième parmi les joueurs avec plus de 200 matchs nuls au cours des deux dernières années, avec un taux de victoire de 59.8 %.

Dans le système de plafond dur de la LNH, avec un plafond de 82.5 millions de dollars pour une formation de 23 joueurs cette saison, seulement 14 joueurs portent des coups sûrs à huit chiffres en 2022-23. Les Maple Leafs sont la seule équipe avec trois de ces joueurs sur leur liste : Auston Matthews, le vainqueur du trophée Hart 2022, se classe troisième (11.6 millions de dollars), Tavares est cinquième et l'ailier Mitch Marner est septième (10.9 millions de dollars).

Le directeur général de Toronto, Kyle Dubas, a reçu sa juste part de critiques pour avoir construit une liste très lourde. Mais au fil des ans, il a trouvé des moyens de couper les coins ronds financièrement tout en construisant une défensive efficace, un groupe d'attaquants parmi les six derniers et un tandem de gardiens de but.

Après une seule apparition en séries éliminatoires en 11 ans entre 2006 et 2016, les Leafs ont maintenant atteint les séries éliminatoires en six années consécutives. Et ils sont devenus l'une des meilleures équipes de saison régulière de la LNH, terminant quatrième au classement général avec un pourcentage de points de 701 en 2021-22 et occupant à nouveau la quatrième place cette saison avec un dossier de 31-12-8 pour 70 points (686) après la victoire de dimanche contre Washington.

Mais Toronto n'a pas remporté de ronde éliminatoire depuis 2004, avant le lock-out d'un an qui a conduit à l'introduction du plafond salarial. Et avec 31 matchs à jouer en saison régulière, il semble déjà que les Leafs soient sur la bonne voie pour un match revanche de premier tour en avril avec le Lightning de Tampa Bay. Champions de la Coupe Stanley 2020 et 2021, le Lightning a éliminé Toronto dans un thriller de sept matchs avant de retourner à la finale de la Coupe Stanley le printemps dernier et reste un adversaire redoutable.

Alors même qu'il savourait son cap des 1,000 XNUMX matchs, Tavares regarde vers la route à suivre.

"Pour arriver à ce point, beaucoup de travail acharné, d'engagement, de sacrifice", a-t-il déclaré à Mark Masters de TSN après la victoire de dimanche. "Mais je pense que je suis toujours très excité par ce qui m'attend et que je continue à aller de l'avant.

"Il reste encore beaucoup de choses dans le réservoir et je crois vraiment en moi pour jouer à un haut niveau et évidemment aider cette équipe ici et je veux faire de grandes choses. C'est une grande étape. Heureux d'être là mais excité d'aller de l'avant maintenant.