Les avantages des compagnies aériennes et le statut d'élite seront plus difficiles à obtenir cette année

Quand United Airlines les agents de porte appellent le premier groupe d'embarquement, Ted Cohen remarque quelque chose qu'il n'a jamais vu au cours de ses décennies à travers le monde en tant que dirigeant de l'industrie musicale : la foule.

Le groupe de « pré-embarquement » comprend les membres de United Global Services, un statut sur invitation uniquement pour les meilleurs clients, et United Premier 1K, un niveau supérieur du programme de fidélisation Mileage Plus de la compagnie aérienne.

« Avant, c'était deux ou trois personnes, et vous disiez : 'Qui est-ce ?' Et maintenant, c'est une petite armée », a déclaré Cohen, qui dirige une société de conseil en divertissement numérique et a un statut d'élite à vie sur United et american Airlines.

Bienvenue dans l'ère du luxe de masse du transport aérien.

Les voyageurs prêts à débourser davantage pour des billets et des cartes de crédit populaires avec récompenses grossissent les rangs dans les cabines avant et les salons d'aéroport. Désormais, les compagnies aériennes tentent de gérer l'afflux de gros dépensiers - sans compromettre l'attrait de leurs programmes de fidélité lucratifs et des sièges les plus chers. Cette année, tout le monde ne sera pas à la hauteur.

Les plus grands transporteurs américains — Delta Air Lines, American et United - augmentent les exigences de dépenses pour gagner des niveaux de fidélité d'élite qui offrent des surclassements gratuits, un embarquement anticipé, des abonnements à des salons à prix réduit ou gratuits et d'autres avantages.

Les dirigeants disent que les exigences plus riches sont le produit de la pandémie. Les compagnies aériennes avaient prolongé le statut de voyageur fréquent sans exiger que les voyageurs respectent les seuils annuels habituels, car les passagers potentiels étaient mis à l'écart. Entre-temps, les clients ont continué à dépenser sur leurs cartes de crédit avec récompenses, accumulant des points et des avantages en cours de route.

"Nous nous sentons comme des membres de la famille royale même si nous ne sommes pas riches du tout", a déclaré Damaris Osorio, un homme de 27 ans basé à New York qui dirige une entreprise de vêtements vintage.

Osorio fréquente les salons d'aéroport lors de voyages réservés avec des points de récompense qu'elle a gagnés grâce à l'utilisation stratégique de sa carte de crédit et à des bonus d'inscription. L'année dernière, elle et son fiancé se sont rendus au Brésil, au Chili, en Argentine et en Italie, le tout sur des vols qu'elle a payés avec des points.

Elle a dit qu'elle se souciait peu de s'asseoir à l'avant de l'avion, mais avait une préférence pour les salons American Express Centurion, dans lesquels elle entre avec l'une de ses cartes Amex. Osorio se rend compte qu'elle n'est pas seule.

"Vous remarquez à quel point les salons sont de plus en plus occupés", a-t-elle déclaré. "J'y vais le plus tôt possible pour maximiser ce que j'enlève."

Le mois prochain, les titulaires de carte Amex Platinum seront facturés 50 $ pour chaque invité qu'ils amènent dans un salon Centurion. Ces titulaires de carte peuvent actuellement amener deux invités gratuitement.

Pour les compagnies aériennes, les hordes de gros dépensiers sont un bon problème à avoir deux ans après la pandémie les a conduits dans un Trou de 35 milliard de dollars, malgré des milliards en aide des contribuables. Les compagnies aériennes sont à nouveau rentables, avec retour en force et les voyageurs qui sont prêts à payer pour un peu plus d'espace ou d'intimité lors de leur voyage.

Les partenariats lucratifs de cartes de crédit des compagnies aériennes les ont aidés se maintenir à flot dans la pandémie. Ils vendent des miles aux sociétés de cartes de crédit et rapportent des milliards de dollars.

Maintenant, ils ont beaucoup de voyageurs impatients d'encaisser des récompenses.

Delta a déclaré dans une présentation aux investisseurs le mois dernier que les produits haut de gamme et les revenus non liés aux billets représenteraient 57 % de ses ventes cette année, contre 44 % en 2014 et 53 % en 2019, avant la pandémie. Cette catégorie comprend les revenus provenant des sièges internationaux haut de gamme en classe affaires, des sièges avec plus d'espace pour les jambes et d'autres sources, telles que son partenariat avec American express.

Après que certains clients se soient plaints de la foule et des longues files d'attente dans ses salons d'aéroport Sky Club, Delta a déclaré à la fin de l'année dernière qu'il augmenter les prix et les exigences pour accéder à ces installations. Plus tôt en 2022, il a également institué une limite de temps de trois heures pour l'utilisation du salon et créé une ligne VIP pour les détenteurs de statut élevé.

Le PDG Ed Bastian a déclaré que les récents changements de politique visaient à faire face aux extensions de statut de l'ère pandémique et à l'augmentation des clients dépensant davantage pour les voyages.

"Nous devons résoudre ce problème d'une manière ou d'une autre pour être justes envers tout le monde, car comme on dit, 'Si tout le monde est spécial, personne ne se sent spécial'", a déclaré Bastian lors d'une interview le mois dernier. "Nous essayons de le faire de manière équitable."

La directrice de la clientèle de United, Linda Jojo, l'a dit de la même manière lors d'une récente conférence de l'industrie. "Si tout le monde a un statut, alors personne n'a de statut", a-t-elle déclaré.

En novembre, United a déclaré qu'il augmentait les exigences pour obtenir un statut et des avantages.

Unis aussi a ouvert un nouveau mini-lounge à son hub de l'aéroport international de Denver, destiné aux clients en déplacement qui voyagent sur des jets de ravitaillement régionaux, une décision qui pourrait aider à libérer de l'espace dans des installations plus grandes pour les voyageurs qui traînent plus longtemps.

Le mois dernier, American Airlines a déclaré que les clients devront dépenser ou voler plus pour atteindre le niveau d'élite le plus bas de son programme de fidélisation AAdvantage. Les clients auront bientôt besoin de 40,000 30,000 points dits de fidélité au lieu de XNUMX XNUMX pour le statut Gold.

Delta, American, United et American Express ont ouvert de plus grands salons d'aéroport pour accueillir plus de voyageurs.

American et son partenaire transatlantique British Airways ont ouvert en novembre de nouveaux salons haut de gamme à l'aéroport international John F. Kennedy avec des douches, des bars et de nombreux espaces de travail. Les trois salons doublent à peu près les pieds carrés qu'American offrait auparavant à JFK à environ 65,000 XNUMX pieds carrés, a déclaré une porte-parole de la compagnie aérienne.

"Il y a une énorme demande pour cela, et nous devons nous assurer que nous prenons soin des clients comme ils veulent être pris en charge", a déclaré le PDG d'American Airlines, Robert Isom, lors de l'ouverture du salon JFK.

Plusieurs transporteurs à service complet se sont également éloignés des vols long-courriers première classe des cabines en faveur de sièges économiques plus premium – entre les sièges de classe affaires et de bus standard – et des cabines de classe affaires plus grandes qui conviennent à un grand nombre de voyageurs, en particulier sur les longs vols.

La plupart des nouveaux sièges de classe affaires sont plus spacieux et offrent plus de commodités que les sièges de première classe du passé.

American Airlines envisage de se débarrasser d'une première classe séparée sur certains avions plus anciens, ils effectuaient des trajets plus longs au profit d'une seule classe affaires élargie comprenant de nouvelles suites avec portes.

La compagnie aérienne a déclaré que les sièges premium de sa flotte long-courrier augmenteraient de plus de 45% d'ici 2026.

Mais avec l'expansion de cette cabine, il y a un risque de diluer la sensation de luxe, a déclaré Henry Harteveldt, ancien dirigeant d'une compagnie aérienne et fondateur d'Atmosphere Research Group.

"S'ils appellent l'embarquement en classe affaires et que c'est comme le début de l'Indy 500 et que vous avez 70 personnes qui se bousculent pour descendre le pont à réaction, ce ne sera pas une expérience agréable", a-t-il déclaré.

Avec une demande toujours forte, l'échange de miles contre des vols cette année pourrait coûter plus cher.

Michael Calarco, un consultant à temps partiel qui aide les voyageurs à réserver des voyages avec leurs points de récompense, a déclaré qu'il était plus difficile de trouver des sièges ces derniers temps car les avions volent si plein après la levée des restrictions de voyage, y compris vers des destinations internationales.

Il recommande aux voyageurs d'être aussi flexibles que possible avec leurs dates s'ils souhaitent échanger leurs points pour un voyage et d'éviter les grandes vacances.

"Je ne peux pas faire grand-chose si quelqu'un veut aller aux Maldives dans deux mois", a-t-il déclaré.

Certains voyageurs disent que le confort vaut la peine d'encaisser des morceaux des points sur lesquels ils se sont assis.

"Je ne suis pas assis derrière l'aile", a déclaré Mark Ophaug, 40 ans, qui travaille dans une entreprise de technologie éducative et a un statut de premier plan avec le programme Mileage Plus de United. Lui et son mari prévoient de rendre visite à sa belle-famille à Buenos Aires cette année et prévoient d'utiliser United Points Plus pour passer à des sièges allongés.

"C'est un long vol, et je veux m'allonger", a déclaré Ophaug.