Pourquoi Biden limite-t-il plus de technologies de puces à la Chine ? C'est compliqué.

L'administration Biden prévoit d'élargir les restrictions sur les expéditions américaines de certaines puces à semi-conducteurs avancées et de certains des équipements de fabrication de puces les plus sophistiqués vers la Chine, Reuters récemment rapporté.

L'objectif est vraisemblablement de ralentir le développement et le déploiement des technologies informatiques et de production de puces les plus avancées par les entreprises chinoises. C'est une question très complexe et le résultat final n'est pas évident. Mais voici trois questions à se poser.

1. Les freins à l'exportation réussiront-ils ?

Du point de vue de la Maison Blanche, les contrôles à l'exportation sont un outil utile pour protéger les avantages technologiques du pays, en particulier contre les utilisations militaires indésirables. Mais la question clé est de savoir à quel point il sera difficile pour les entreprises chinoises de développer des alternatives. En fin de compte, cela revient à savoir s'il y a un point d'étranglement technologique qui doit être surmonté, ou est-ce que leurs voies alternatives peuvent vous y amener ?

Dans le cas des machines de lithographie ASML super chères qui sont nécessaires pour fabriquer les puces logiques numériques les plus sophistiquées, ASML et son fournisseur Zeiss ont passé des décennies à apprendre à fabriquer le système optique complexe et la source de lumière UV extrême, et à lier le tout ensemble. Bien qu'il puisse y avoir des itinéraires alternatifs, le problème est si exigeant qu'il faudrait une échelle comparable d'investissement et de temps. Couper l'accès aux entreprises chinoises les entravera probablement pendant un certain temps. L'accès aux outils de lithographie de pointe a longtemps été restreint, c'est pourquoi des entreprises comme Semiconductor Manufacturing International Company (SMIC), basée à Shanghai, ont constamment eu du mal à suivre les dernières générations de puces.

En revanche, s'il existe des voies alternatives qui peuvent vous y conduire, les restrictions à l'exportation finissent par canaliser les investissements vers elles. Un 2007 étude menée par le Bureau de l'industrie et de la sécurité (BIS) du Département américain du commerce en collaboration avec le Laboratoire de recherche de l'US Air Force a examiné l'impact des contrôles à l'exportation sur l'industrie spatiale américaine. En évaluant l'impact des contrôles à l'exportation de l'International Traffic in Arms Regulations (ITAR), il a constaté que la part des États-Unis dans les revenus mondiaux de fabrication de satellites est passée de 63% en 1996-1998 à 41% de 2002-2005 à la suite de ces contrôles. Le rapport a conclu que "l'ITAR a eu un impact sur la compétitivité des États-Unis en encourageant d'autres nations, dans de nombreux cas nos alliés, à développer des capacités et des industries spatiales indigènes qui se vendent désormais à l'échelle mondiale".

Beaucoup de gens à Washington supposent que les entreprises américaines jouissent d'une avance technologique écrasante et que les pays qui subissent les restrictions n'ont pas les moyens de R&D pour leur permettre de développer des alternatives. Cela aurait pu être le cas à la fin des années 1980 et dans les années 1990, mais comme nous le savons, de nombreux pays, dont la Chine, ont développé des capacités impressionnantes dans de nombreux domaines. Les États-Unis doivent vraiment éviter des conséquences imprévues comme des dommages aux entreprises nationales qui sont aujourd'hui des leaders mondiaux.

2. Comment les restrictions nouvelles ou supplémentaires affecteront-elles les fabricants ?

Pour les fabricants d'outils comme Applied MaterialsAMAT
ou Lam ResearchLRCX
, les nouvelles exigences en matière de licences d'exportation rendront leur travail plus difficile. Cela favorisera également l'augmentation des investissements du gouvernement chinois dans les alternatives, ce qui signifie une concurrence future potentielle. La Chine travaillera très dur pour contourner les tentatives de les retenir et investit déjà sur un large front pour développer ses capacités nationales. Le marché chinois des outils pour semi-conducteurs est énorme, grâce aux investissements vertigineux dans les nouvelles fabs. Des entreprises comme Applied et Lam bénéficient grandement de la vente sur ce marché. C'est plus que l'impact positif sur leurs résultats, comme beaucoup à Washington peuvent le proclamer. Vendre là-bas leur donne des économies d'échelle accrues et les bénéfices nécessaires pour investir dans les technologies futures. La réduction de la taille de leurs marchés disponibles risque de nuire à ces entreprises à long terme.

Les fabricants d'outils vous diront probablement aussi qu'ils bénéficient considérablement d'une collaboration étroite avec les clients chinois (et tous). En effet, ils peuvent voir et comprendre sur quoi ces clients travaillent. Mon sentiment est que cette facette est largement sous-estimée.

Les sociétés de puces comme AMD et Nvidia sont confrontées à un dilemme quelque peu différent. Restreindre leurs ventes nuira aux avantages d'échelle qu'ils tirent de la taille de ce marché et favorisera la croissance des alternatives chinoises nationales. Nous ne devons pas supposer que la Chine est un pays en développement qui n'a pas le savoir-faire pour créer des designs innovants. Bien au contraire, il y a beaucoup d'ingénieurs intelligents qui savent utiliser les derniers outils d'automatisation de la conception électronique et qui peuvent et vont concevoir des puces alternatives.

3. S'agit-il d'une stratégie durable à plus long terme ?

La clé d'un contrôle efficace des exportations est de comprendre où les États-Unis pourraient posséder des avantages technologiques, comment nous y sommes parvenus et comment nous les maintenons. Plus souvent qu'autrement, cela découle de la base fournie par d'énormes investissements passés dans la recherche scientifique fondamentale et une compréhension approfondie et des connaissances tacites acquises qui ne sont pas facilement reproductibles. Cela signifie également travailler en étroite collaboration avec des alliés et coordonner la politique sur ce front.

En fin de compte, le moyen de gagner ce genre de course est de courir plus vite. En tant que chimiste de formation, je suggère souvent à mes collègues plus techniques que lorsque l'Univers se refroidit à quatre degrés Kelvin, toutes les marges brutes tendent vers zéro. Les nouvelles innovations, dans ce modèle, sont comme des points chauds qui ont naturellement tendance à se refroidir (je cite généralement l'équation de Boltzmann pour cela, mais je ne vous dérangerai pas avec les détails ici). Vous pouvez envelopper cette innovation dans des couvertures pour la garder au chaud et ralentir le refroidissement, mais finalement toutes ces connaissances s'infiltrent et l'innovation se banalise. C'est juste une autre façon de dire que presque toutes les grandes innovations propriétaires finissent par devenir des marchandises, et la seule voie à suivre est de continuer à inventer le nouveau. En fin de compte, c'est le grand espoir des États-Unis que nous puissions continuer à le faire.