Le monde louche et rentable du MEV où les bots surpassent tout le reste

Selon la sagesse populaire en matière d'investissement, si vous ne trouvez pas comment gagner de l'argent pendant que vous dormez, vous travaillerez jusqu'à votre mort. Nathan Worsley, un ingénieur logiciel, a découvert un moyen de gagner de l'argent non seulement en dormant, mais aussi en prenant son petit-déjeuner, en allant à la salle de sport et même en se relaxant dans le sauna de sa maison londonienne. C'est un développeur de robots de trading crypto qui a gagné des millions au cours des deux dernières années en entraînant ses algorithmes prédateurs dans un marché où la spéculation est endémique et où les rendements trop beaux pour être vrais ont attiré des hordes d'investisseurs crédules.

Par exemple, l'automne dernier, le joueur de 33 ans s'est concentré sur les plateformes de finance décentralisée (DeFi) Wonderland et Abracadabra. Ils ont promis des rendements incroyables allant jusqu'à 80,000 110% aux personnes qui ont emprunté une pièce appelée «Magic Internet Money» (MIM) et «staked», ou l'ont placée dans une sorte de compte d'épargne crypto. Les emprunteurs devaient mettre en gage une garantie d'une valeur d'environ XNUMX % du prêt, mais si la valeur de la garantie diminuait, le logiciel ou le « contrat intelligent » sous-jacent au prêt le liquiderait automatiquement.

Worsley et son robot de trading ont trouvé que l'aspect le plus attrayant de l'ensemble du programme était une récompense de 12.5 % versée à toute personne désireuse d'aider à la liquidation des emprunteurs dont la garantie ne répondait plus aux exigences minimales stipulées.

Contrairement à la finance traditionnelle, les liquidations en crypto sont automatiques. Lorsque la valeur de votre garantie tombe en dessous d'un certain seuil, elle est saisie et vendue, et il ne vous reste souvent que les fonds que vous avez empruntés. Ce n'est pas comme un appel de marge sur un investissement en actions, où vous pourriez recevoir un appel téléphonique sévère de votre courtier vous demandant soit de consolider votre garantie, soit de rembourser votre prêt.

Sur Abracadabra, la garantie d'un prêt libellé en "Magic Internet Money" ne doit pas nécessairement être sous forme d'espèces ou de bons du Trésor. Une variété de cryptos spéculatifs suffira. Alors que les prix de la cryptographie commençaient à baisser à l'automne 2021, Worsley a construit un robot logiciel pour bondir au cas où les investisseurs du MIM seraient soudainement contraints de liquider parce que certains des jetons de garantie fragiles soutenant les prêts perdaient de la valeur.

C'est exactement ce qui s'est passé en janvier 2022. Wonderland et Wmemo (une pièce qui signifie «Wonderful Memories»), deux crypto-monnaies utilisées comme garantie MIM, ont perdu respectivement 86% et 70%. Le bot de Worsley s'est mis au travail. Il avait vérifié les soldes des personnes et prédit qui serait liquidé en fonction des transactions en attente et des fluctuations des prix de la cryptographie avant le plongeon. Lorsqu'il a trouvé un candidat probable à la liquidation, il a envoyé un message numérique au logiciel DeFi d'Abracadabra l'informant qu'il voulait être le liquidateur.

Le bot de Worsley rembourserait rapidement le prêt initial de l'utilisateur, recevrait un montant équivalent en garantie et collecterait un bonus pouvant atteindre 12.5 % de la valeur du prêt s'il était le premier à faire le travail. Tout s'est passé en un millième de seconde, soit à peu près le temps qu'il faut à un appareil photo pour flasher. Worsley a reçu une aubaine de 200,000 1,000 $ à la suite de plus de XNUMX XNUMX liquidations.

Bienvenue dans le monde bizarre de la MEV, ou valeur maximale extractible, dans laquelle les ingénieurs en logiciel devenus commerçants tentent de se déjouer (et parfois même de saboter) les uns les autres afin de tirer profit de la structure unique et souvent inefficace des transactions blockchain. Considérez la petite opération de Worsley comme l'équivalent cryptographique des fonds spéculatifs de trading à haute fréquence tels que Citadel Securities et Virtu Financial sur les marchés boursiers traditionnels.

"C'est un peu une forme d'art", explique Worsley, qui dirigeait un échange de crypto-monnaie avant de devenir un "chercheur" MEV il y a deux ans. "Je compare cela au travail d'ingénieur sur une voiture de course de Formule XNUMX." Chaque jour, vous réglez cette machine, en essayant d'en extraire chaque once de performance, et elle fait la course contre les machines des autres.

Au cours des deux dernières années et demie, les experts estiment qu'au moins 675 millions de dollars de bénéfices MEV ont été réalisés sur la seule blockchain Ethereum. Lorsque d'autres blockchains telles que Binance Smart Chain et Solana sont incluses, le bénéfice total du marché MEV dépasse facilement 1 milliard de dollars.

Tous les commerçants MEV, comme Worsley, ne sont pas des hommes de repo crypto. De nombreuses personnes profitent de la modification de l'ordre des transactions blockchain. Dans le cas d'Ethereum, un transfert prend 12 secondes. Les robots peuvent voir toutes les transactions en attente et non confirmées au cours de cette fenêtre, scrutant efficacement l'avenir et leur permettant d'effectuer des transactions en amont.

"Quatre-vingt-dix-neuf pour cent de ces choses ne semblent pas si différentes de la finance traditionnelle", déclare Tarun Chitra, fondateur et PDG de Gauntlet, une startup crypto qui aide les projets de finance décentralisée à évaluer les risques.

Sauf que les commerçants MEV opèrent dans un environnement largement non réglementé. Ils n'ont pas à s'inquiéter des garde-fous comme leurs homologues boursiers, et il n'y a pas de flic sur le coup. La plupart des jeux MEV tournent autour d'échanges décentralisés comme Uniswap, qui a récemment dépassé 1 billion de dollars en volume total de transactions, plutôt que d'échanges comme Coinbase, qui sont soumis à une certaine surveillance réglementaire. Et, tout comme les traders à haute fréquence, ou «quants», sont devenus les plus rentables parmi les fonds spéculatifs de Wall Street, les traders de crypto MEV ratissent la pâte.

"Mon équipe MEV gagne plus d'argent en une journée [que] votre fonds de capital-risque n'en a jamais gagné", déclare Dean Eigenmann, un chercheur MEV suisse de 24 ans connu pour afficher son manteau de fourrure à imprimé léopard, sa montre Patek Philippe à 50,000 40 $, et près de XNUMX tatouages ​​sur les réseaux sociaux.

Assaut en sandwich

Les stratégies MEV sont classées en trois types. L'attaque en sandwich, une forme particulièrement pernicieuse de front-running, est la plus controversée. Dans cette manœuvre, un bot MEV détecte l'intention de quelqu'un d'autre d'acheter une pièce et se positionne pour profiter de la légère augmentation de prix causée par l'offre de l'autre personne. Le bot saute la ligne pour acheter la pièce pour une fraction de moins, menant efficacement le commerce. Le bot complète ensuite le sandwich en vendant automatiquement le jeton avec profit une fois l'achat par la marque du milieu terminé.

Le front-running est rentable non seulement pour les commerçants MEV, mais aussi pour les «validateurs» qui utilisent un logiciel pour approuver les transactions blockchain. Tout comme les grands fonds spéculatifs quantitatifs paient des courtiers comme Robinhood "paiement pour le flux d'ordres" pour acheter le droit d'exécuter les ordres des commerçants de détail, les commerçants MEV de premier plan achètent essentiellement leur chemin vers le haut de la ligne. En conséquence, les validateurs se retrouvent avec une plus grande part des bénéfices de premier plan que les personnes qui créent les bots.

Arbitrage

L'arbitrage est une autre stratégie MEV courante mais moins controversée dans laquelle les traders profitent d'infimes différences de prix pour le même jeton sur différentes bourses. Étant donné qu'il existe plus de 500 échanges cryptographiques peu réglementés dans le monde et des milliers de crypto-monnaies, il existe de nombreuses opportunités de profit. "Beaucoup de gens pensent que ce type de MEV est bénéfique - il pousse le marché vers ce que devrait être le prix réel", déclare Vy Le, associé chez Bain Capital Crypto et ancien employé de la SEC.

Jeu de liquidation

Le jeu de liquidation, dont les robots de Worsley ont profité en janvier, est la saveur finale du commerce MEV. Les transactions de liquidation sont limitées aux plateformes DeFi à fort effet de levier.

Les commerçants MEV, naturellement, sont un groupe discret et secret. Symbolic Capital Partners (SCP), l'une des sociétés de trading MEV les plus prospères, a été cofondée par Lev Livnev, un programmeur de 26 ans aux cheveux roux touffus. SCP, d'autre part, n'a qu'un site Web d'une page avec un logo trippy, et plusieurs e-mails à l'entreprise sont restés sans réponse.

Ce jeu implique beaucoup d'argent. Selon des sources, le milliardaire FTX Sam Bankman-Alameda Fried's Research, l'une des principales sociétés de trading de crypto, met en œuvre des stratégies MEV sur des chaînes de blocs telles que Solana. (Alameda Research a refusé d'être interviewé ou de répondre aux demandes par e-mail pour cet article.) Wintermute, une entreprise basée à Londres qui négocie environ 100 milliards de dollars d'actifs numériques par mois, a une opération MEV active.

Dean Eigenmann dirige son équipe MEV de trois personnes au sein de Dialectic, une société d'investissement suisse qu'il a cofondée avec Ryan Zurrer, un ancien associé de Polychain. Zurrer et Eigenmann ne discuteront pas de leurs revenus MEV individuels, mais Zurrer fournit un certain contexte. Il estime que jusqu'à 50 équipes participent activement au MEV, une dizaine d'entre elles récoltant la majorité des bénéfices. Il affirme que les équipes les plus performantes génèrent désormais des bénéfices mensuels "cinq chiffres élevés, six chiffres moyens" et ont rapporté des millions au cours des mois individuels lorsque les conditions du marché étaient idéales, en particulier à la mi-2021 et avant. Il ajoute que la concurrence, ainsi que l'hiver global de la cryptographie, ont réduit les bénéfices depuis lors.

La concurrence est souvent impitoyable. Worsley affirme que lorsqu'il était sur un vol de 11 heures, les membres d'une entreprise rivale de MEV ont lancé une attaque par déni de service contre son opération. Ses serveurs de trading sont tombés en panne pendant des heures, lui faisant perdre au moins 100,000 XNUMX $. "En fin de compte, vous êtes peut-être amis avec des gens, mais vous essayez tous de vous ruiner les uns les autres", dit-il.

Worsley a déclaré qu'il ne se livrerait pas à des attaques en sandwich et était furieux au début de 2021 lorsqu'il a découvert qu'Ethermine, une société autrichienne qui représentait 20% de toutes les exploitations minières d'Ethereum à l'époque, selon CryptoCompare, exécutait des sandwichs sur les commerçants. C'est comme si la Bourse de New York devançait les investisseurs dont elle traitait les transactions.

"Il s'agit d'une organisation qui extrait des blocs, elle sécurise donc la blockchain elle-même", explique Worsley. "Je pensais que c'était un affront aux utilisateurs d'Ethereum."

Worsley a créé sa propre crypto-monnaie leurre et a intégré un piège dans son code en réponse aux échanges de sandwichs d'Ethermine : vous pouviez acheter le jeton à quelqu'un d'autre, mais vous ne pouviez pas le vendre. "C'est la pire chose que vous puissiez avoir dans un sandwich", dit-il à propos du nom de la pièce, Salmonella. Puis il a séduit Ethermine avec une transaction qu'il s'attendait à ce que leur bot MEV dévore. En mars 2021, Ethermine a acheté les jetons empoisonnés et a été coincé avec eux. Worsley prétend avoir empoché environ 150,000 XNUMX $ aux dépens d'Ethermine. Plusieurs demandes de commentaires d'Ethermine sont restées sans réponse.

« Pas mal pour une journée de travail », dit Worsley.

Il appartient à la communauté crypto d'imaginer une solution au fléau MEV qui encourage cette pratique douteuse. Flashbots, une startup de 2020, développe un logiciel qui met les outils MEV à la disposition des investisseurs de détail, dans le but d'uniformiser les règles du jeu, de réduire les bénéfices MEV et d'empêcher la concentration du pouvoir.
Phil Daian, le cofondateur de Flashbots, est un chercheur en crypto-monnaie de 28 ans qui a co-écrit un article en 2019 décrivant comment les bots s'attaquaient aux commerçants de crypto-monnaie inexpérimentés sur Ethereum. L'article, intitulé "Flash Boys 2.0 : Front-running, Transaction Reordering, and Consensus Instability in Decentralized Exchanges", commence par une réfutation directe des idéalistes de la crypto : "Les blockchains, et en particulier les contrats intelligents, ont promis de créer des écosystèmes commerciaux équitables et transparents. .” Malheureusement, on constate que cette promesse n'a pas été tenue.

Vous pouvez regrouper les ordres de trading et spécifier que vous ne souhaitez effectuer un échange que si vous pouvez exécuter avec succès un autre utilisateur à l'aide du logiciel Flashbots (il le fait en laissant les commerçants payer des frais aux validateurs pour passer en tête de file). L'utilisation de Flashbots vous empêchera également d'être en première ligne. Si Daian et d'autres réussissent, le trading MEV deviendra finalement aussi simple pour l'investisseur novice que pour les grandes entreprises.

Skip Protocol a levé 6.5 millions de dollars en financement de démarrage auprès de Bain Capital Crypto en septembre pour faire pour la blockchain Cosmos ce que Flashbots a fait pour Ethereum : rendre le MEV plus accessible et réduire la congestion des transactions de robots. D'autres services, tels que BloXroute, Jito Labs et Rook, tentent également d'atténuer le MEV de diverses manières, notamment en restituant certains bénéfices MEV aux utilisateurs. Pendant ce temps, la plate-forme DeFi Uniswap a ajouté des avertissements lorsqu'un utilisateur est sur le point de placer une transaction qui pourrait être prioritaire.
Pour le moment, les experts prédisent que le marché des MEV continuera de se développer parallèlement à l'adoption généralisée des bourses décentralisées.

Où sont passés les régulateurs ?

Selon Maureen O'Hara, professeur à l'école de commerce de Cornell, le front-running MEV (ou même un jeu en sandwich) n'est pas illégal de la même manière que le front-running boursier l'est parce que les informations sur les commandes en attente utilisées par les traders MEV ne sont pas illégales. confidentiel—publiquement disponible sur la blockchain.

Il est possible d'accuser des personnes de manipulation de marché et de fraude. "Ils peuvent toujours le faire", dit O'Hara, soulignant que la loi sur la fraude électronique est extrêmement large. Par exemple, en septembre, le frère d'un ancien chef de produit Coinbase a plaidé coupable à un chef d'accusation de complot en vue de commettre une fraude électronique dans le cadre d'un stratagème visant à commettre un "délit d'initié" en utilisant à mauvais escient des informations confidentielles de Coinbase sur les actifs cryptographiques qui devaient être répertoriés. sur son échange, selon le gouvernement. Le crochet des procureurs en matière de délit d'initié était que Coinbase gardait ces informations strictement privées et interdisait à ses employés de les échanger ou d'en informer d'autres personnes. Il est difficile de voir comment la même logique pourrait être appliquée aux données de blockchain accessibles au public utilisées par une personne non liée.

Pour le moment, considérez les robots commerçants de MEV comme une autre raison pour laquelle la plupart des investisseurs devraient éviter la crypto. "Aucun marché ne réussit s'il n'est pas perçu comme équitable", déclare O'Hara. "C'est tout ce qu'on peut en dire."

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