Le Pentagone, dans une guerre technologique avec la Chine, est sur la bonne voie pour déployer son premier avion électrique en 2023

Le gouvernement américain a adopté une approche non interventionniste en ce qui concerne le développement des drones grand public. Aujourd'hui, une seule entreprise chinoise, DJI, a coincé plus des trois quarts du marché mondial, et Washington craint que ses drones ne soient un outil d'espionnage chinois dans le ciel américain.

Pour éviter une erreur similaire et les implications alarmantes pour la sécurité nationale, le programme Agility Prime de l'Air Force a canalisé plus de 100 millions de dollars depuis 2020 dans une autre innovation prometteuse mais non prouvée : des avions alimentés par batterie connus sous le nom d'eVTOL pour "décollage et atterrissage verticaux électriques", qui un un grand nombre d'entreprises se développent à des fins civiles comme taxis aériens et pour transporter des marchandises.

L'Air Force a consacré 3.6 millions de dollars dans son budget actuel à l'acquisition de ses premiers eVTOL au cours de l'exercice 2023. Ce n'est pas beaucoup d'argent, mais c'est un signe de l'engagement de l'armée envers la technologie. Cet engagement a aidé les développeurs américains d'eVTOL à lever des milliards de dollars et a rendu plus probable leur survie pour se battre pour un éventuel marché civil.

"L'implication de l'US Air Force atteste que ce sont de vrais avions - pas des jouets, pas des voitures volantes", a déclaré Will Roper, qui a lancé Agility Prime lorsqu'il était chef des achats de l'Air Force sous l'administration Trump. Forbes.

Après des décennies de coûts de développement en flèche pour les avions militaires, Agility Prime est une expérience visant à déterminer si le Pentagone peut tirer parti d'une technologie commerciale avancée, moins chère et prête à l'emploi. L'armée envisage d'utiliser les eVTOL dans des rôles utilitaires pour transporter des personnes et des marchandises loin des pistes d'atterrissage à un coût inférieur à celui des hélicoptères conventionnels. Parce qu'ils sont silencieux, ils peuvent également être utiles pour glisser des troupes derrière les lignes ennemies et mener des opérations de sauvetage.

Les 15 entreprises participant à Agility Prime comprennent des créateurs d'eVTOL pilotés, comme Joby Aviation et Beta Technologies, et des startups développant des drones cargo comme Elroy Air et Talyn. Le programme a fourni non seulement un financement, mais également des ressources de test gouvernementales et la possibilité de générer des revenus sur les ventes militaires avant que la Federal Aviation Administration ne leur donne le feu vert pour lancer le service civil.

L'Air Force, dans un rapport au Congrès cet été, a déclaré que le programme cherchait à utiliser ces 3.6 millions de dollars pour louer 10 avions à des fins exploratoires au cours de l'exercice 2023. Le passage à l'approvisionnement est une étape importante dans le ministère de la Défense, aussi petit soit-il. le montant, selon Roper, qui est actuellement membre du conseil d'administration de Beta Technologies. "C'est une autre couleur d'argent", a-t-il déclaré. Les responsables d'AFWERX, l'accélérateur technologique de l'Air Force qui gère Agility Prime, ont refusé de donner plus de détails.

Parmi les premiers avions acquis pourrait figurer un petit multicoptère de Lift Aircraft appelé HEXA - un seul siège partiellement fermé surmonté d'un cadre circulaire avec 18 rotors. Lift indique que l'engin peut voler jusqu'à 15 milles et transporter un maximum de 300 livres. L'armée envisage d'utiliser HEXA pour la recherche et le sauvetage, le transport de petites charges autour des bases et les interventions d'urgence. La société s'attend à une forme d'approvisionnement de l'Air Force en 2023, selon le fondateur et PDG Matt Chasen.

HEXA ne pèse que 430 livres et sa petite taille signifie qu'il est relativement abordable. L'ascenseur, basé à Austin, au Texas, a proposé les premiers modèles de véhicules récréatifs pour 500,000 1,250 $. En comparaison, Beta Technologies s'attend à ce que son avion électrique, Alia, qui peut transporter jusqu'à 200 4 livres de fret ou quatre passagers sur un maximum de 5 miles, coûte de XNUMX à XNUMX millions de dollars.

D'autres participants à Agility Prime disent qu'ils progressent vers l'intégration d'avions au service militaire.

Joby, basé dans le nord de la Californie, qui a reçu des contrats via Agility Prime d'une valeur allant jusqu'à 75 millions de dollars pour soutenir la R&D et les essais en vol sans pilote, a déclaré le mois dernier aux investisseurs qu'il était en pourparlers pour livrer des avions à l'armée en 2024 – car il a révélé qu'il avait repoussé son date cible pour lancer les services de taxi aérien urbain d'ici un an jusqu'en 2025, blâmant le rythme de rédaction des règles fédérales qui régiront l'industrie. Son tiltrotor électrique à quatre passagers est conçu pour décoller et atterrir comme un hélicoptère et naviguer sur des ailes comme un avion jusqu'à 150 milles.

Le président Paul Sciarra a déclaré Forbes qu'il est possible que l'armée puisse commencer à prendre des avions dès l'année prochaine, donnant à la société "une soupape de décharge vraiment importante pour s'assurer que nous avons un endroit productif et générateur de revenus pour les avions."

Beta, basée dans le Vermont, qui vise à commercialiser d'abord Alia en tant que transporteur de fret, s'attend à ce que l'armée de l'air achète l'engin en 2024 après des opérations d'essai sur base en 2023. En mars, Alia est devenu le premier avion électrique piloté par des pilotes de l'armée de l'air. en vol avec équipage, mais avec un décollage et un atterrissage sur piste classique. Beta a reçu des contrats d'une valeur allant jusqu'à 44 millions de dollars via Agility Prime.

Une première mission de test que l'armée de l'air envisage pour les avions électriques consiste à déplacer l'équipement et le personnel dans ses zones de test et d'entraînement américaines, dont beaucoup se trouvent dans des régions éloignées avec des routes accidentées. Si les eVTOL fonctionnent bien dans cette tâche, il envisage de les essayer pour transporter des «visiteurs distingués» sur des trajets allant de 30 à 90 milles aller simple.

Le colonel Nathan Diller, qui a démissionné de la tête de l'AFWERX au début du mois, a déclaré Forbes l'an dernier que les bancs d'essai et d'entraînement constituent un environnement initial « à faible risque » parfait, avec en prime le fait qu'ils peuvent remplacer les véhicules terrestres.

Autre utilisation basique : transporter de petites pièces pour des réparations qu'il serait inutile de transporter sur des hélicoptères tels que le Black Hawk ou le V-22 Osprey, dont le vol coûte des milliers de dollars de l'heure.

Une autre mission de première génération, selon Roper, est une "évidence" qui consiste à utiliser des eVTOL pour la sécurité sur des bases militaires, qui peuvent s'étendre sur des centaines de kilomètres et sont toujours patrouillées à la mode de la Seconde Guerre mondiale par des troupes dans des véhicules terrestres.

En fin de compte, l'Air Force est intéressée par l'utilisation d'eVTOL autonomes ou pilotés à distance pour la mission risquée de sauvetage des pilotes abattus derrière les lignes ennemies. Une propulsion électrique plus silencieuse et la taille plus petite de certains aéronefs par rapport aux hélicoptères de sauvetage pourraient leur donner une meilleure chance d'entrer et de sortir sans se faire repérer. "Vous pouvez les envoyer dans des zones à haut risque sans mettre la vie ou l'intégrité physique en danger", a déclaré Diller.

Agility Prime se vante d'avoir aidé les entreprises du programme à lever 7.5 milliards de dollars de financement, mais à mesure que les développeurs passent de la phase de prototype à l'étape plus coûteuse des tests de certification de sécurité civile et de la mise à l'échelle de la fabrication, tous ne pourront pas trouver l'argent pour continuer. Le développeur pionnier de Bay Area eVTOL, Kitty Hawk, a été la première entreprise à mener un exercice opérationnel via Agility Prime en 2021. L'investisseur milliardaire Larry Page a brusquement fermé l'entreprise en octobre au milieu de doutes quant à sa capacité à commercialiser son avion autonome de si tôt.

Roper pense qu'il y aura un marché civil sain pour les gagnants. Alors que le secrétaire de l'Air Force, Frank Kendall, serait sceptique à l'égard des eVTOL, Roper soutient que l'armée doit reconnaître que la concurrence américaine pour la primauté avec la Chine se joue principalement dans la technologie commerciale, donc se concentrer sur la mesure dans laquelle le Pentagone bénéficie directement des avions électriques n'est pas le seul facteur déterminant.

"Le plus grand impact d'Agility Prime est qu'il s'agit d'un marché émergent qui va probablement valoir beaucoup en termes de valeur, en termes d'emplois créés, en termes d'impact mondial », a déclaré Roper. "Ce sera un marché avec un code postal américain."