Les marchés publics européens offrent un terrain de chasse heureux aux investisseurs technologiques privés

Les expansion des marchés privés - et la disponibilité immédiate de capitaux pour les entreprises technologiques sans avoir à inscrire leurs actions en bourse - a été un développement clé qui a façonné l'économie numérique mondiale au cours de la dernière décennie. L'épidémie de Covid n'a fait qu'accélérer encore cette tendance. Les entreprises technologiques en phase de démarrage ont été l'un des principaux bénéficiaires, lever du capital-risque et du financement par actions de croissance dans des volumes sans précédent.

Au plus fort de la pandémie, cependant, c'est en fait sur les marchés publics que l'exubérance des investisseurs envers les entreprises technologiques était la plus grande. La indice le suivi de la performance du cours des actions des sociétés de technologie de l'information du S&P 500 a augmenté de plus de 150 % entre mars 2020 et décembre 2021. Au cours de cette période, les valorisations étaient nettement plus élevées pour les sociétés cotées en bourse que pour bon nombre de leurs homologues privées. Ces conditions ont engendré une puissante incitation pour les fondateurs et entrepreneurs technologiques à rendre leurs entreprises publiques, une incitation qui avait été manifestement absente au début de la pandémie de Covid.

Cet environnement de marché se sent depuis longtemps maintenant. Au milieu de la hausse des taux d'intérêt, de la flambée de l'inflation, de l'invasion russe de l'Ukraine et de la récession imminente, la déroute des marchés boursiers s'est surtout concentrée sur certains des plus performants de l'ère pandémique, ceux qui sont à la pointe de l'économie numérique. Même en tenant compte d'un rallye partiel au cours de l'été, le le même indice S&P est en baisse de plus de 21 % depuis le début de l'année.

Le revirement rapide de la fortune des entreprises technologiques cotées en bourse peut susciter un sentiment de remords chez les acheteurs parmi les entreprises et les investisseurs qui ont respectivement poursuivi et acheté une introduction en bourse près du sommet du marché. Toute prime de valorisation perceptible s'est évaporée. Les marchés boursiers, intrinsèquement plus volatils et susceptibles de réagir de manière excessive tant dans un marché haussier que baissier, sont désormais passés sous les indices de référence des marchés privés. La volonté des investisseurs de soutenir les entreprises publiques qui se concentraient sur la croissance du chiffre d'affaires au détriment de la rentabilité a largement diminué.

Tous ces facteurs présentent une opportunité pour les investisseurs en capital-investissement de partir à la recherche d'actifs de qualité qui ont vu leur cours de bourse chuter et de les ramener dans la propriété privée à un prix attractif. Il a été démontré que l'état d'esprit qui prévalait auparavant sur les marchés publics, consistant à sacrifier volontairement la rentabilité à court terme au profit de la croissance à long terme, dépendait d'un environnement macroéconomique favorable. Mais l'horizon d'investissement à plus long terme du capital-investissement signifie que les investisseurs en capital-investissement sont parfaitement adaptés pour soutenir ces types d'entreprises, qui peuvent rester des entreprises de première qualité mais qui sont désormais évaluées de manière radicalement différente.

L'annonce récente par Vista Equity Partners d'un accord visant l'acquisition de la société de logiciels d'automatisation fiscale cotée en bourse Avalara illustre cette tendance. À 8.4 milliards de dollars, soit 93.50 dollars par action, le prix d'achat représentait une prime de 27 % par rapport au cours de l'action d'Avalara en juillet 2022 - mais moins de la moitié du sommet de septembre 2021 de 191.67 dollars.. Thoma Bravo a également été actif dans cet espace en 2022, en acquérant les sociétés publiques SailPoint, AnaplanPLAN
et Ping Identity pour environ 20 milliards de dollars combinés.

Ces dynamiques sont encore plus applicables à l'Europe. Les marchés boursiers du continent sont peuplés d'une proportion plus élevée d'entreprises de la "vieille économie" que les marchés américains plus axés sur la technologie - aggravés par le fait que bon nombre des plus grandes sociétés de croissance basées en Europe choisissent de s'inscrire au NYSE ou au Nasdaq. Cela signifie que les actions de ces entreprises axées sur le numérique qui sont cotées sur les bourses européennes les plus récentes et plus axées sur la technologie se négocient sur des marchés moins profonds et moins liquides et attirent moins de couverture de recherche que les bourses plus matures, offrant moins d'avantages de la propriété publique.

De plus, ils ont subi une baisse au moins aussi importante du cours de l'action cette année. La Indice technologique STOXX Europe 600 a enregistré une chute de plus de 28 % à ce jour en 2022. Et, contrairement aux plus grands géants américains de la technologie, bon nombre de ces entreprises technologiques publiques européennes se situent parfaitement dans le collimateur des acheteurs de capital-investissement du marché intermédiaire et des grandes capitalisations, qui ciblent les entreprises soit côté du seuil de valorisation de 1 milliard de dollars.

Enfin, Euronext, la bourse paneuropéenne couvrant sept pays, a été un bénéficiaire disproportionné de la ferveur des entreprises technologiques pour entrer en bourse et accéder à des capitaux moins chers pendant la pandémie. Les faibles coûts et les courts délais d'inscription sur ses bourses juniors ont provoqué une vague d'introductions en bourse impliquant des sociétés qui, autrement, n'auraient probablement pas envisagé la propriété publique. Au cours des deux années à compter d'avril 2020, 329 sociétés cotées sur les bourses d'Euronext – une augmentation de 250 % par rapport à la période de deux ans précédente. Plusieurs d'entre eux seront désormais des candidats de choix pour un rachat « à la privatisée ».

Sur les marchés privés européens, en revanche, nous constatons que les volumes de transactions et les niveaux de valorisation restent relativement stables, en particulier pour les entreprises technologiques dans des segments résilients tels que les logiciels d'entreprise et les données. Les investisseurs en capital-investissement disposent d'importantes réserves de capitaux qu'ils s'engagent à déployer, quel que soit l'environnement de marché. Cela a contribué à alimenter une hausse de 22.4 % en glissement annuel de la valeur cumulée de l'activité de privatisation européenne au premier semestre 1, avec 17.5 milliards d'euros de transactions conclues, selon PitchBook.

Parmi les exemples récents, citons la radiation par Hg du fournisseur britannique de logiciels de conformité Ideagen de l'Alternative Investment Market de la LSE ; Apax Partners s'apprête à privatiser pour 401 millions de dollars la société norvégienne de logiciels d'environnement, de santé et de sécurité EcoOnline ; et le récent appel d'offres réussi d'un consortium dirigé par Accel-KKR pour le fournisseur finlandais de logiciels financiers Basware.

Mais cette tendance a encore beaucoup de chemin à parcourir. Il n'est souvent pas possible pour le capital-investissement de saisir immédiatement ce type de correction du marché et de s'emparer d'entreprises publiques de grande qualité. En règle générale, il y a un décalage entre les acheteurs qui identifient les opportunités sur les marchés de survente et les vendeurs qui ajustent leurs attentes en matière de prix. Mais nous sommes maintenant dans six mois de cette correction du marché, avec de nouveaux nuages ​​​​d'orage qui s'amoncellent. De plus en plus d'équipes de direction et d'actionnaires publics se rendront compte que la vente au capital-investissement, même avec une décote importante par rapport à un cours boursier relativement récent, représente une bonne affaire pour toutes les parties concernées.

Nous nous attendons donc à ce que ce flux constant de rachats par capital-investissement, ramenant les entreprises technologiques européennes à la propriété privée, se poursuive. Sans l'examen trimestriel des performances financières qui accompagne la cotation en bourse, les entreprises technologiques (et leurs sponsors de capital-investissement) peuvent prendre les mesures nécessaires, voire drastiques, pour redresser le profil financier de l'entreprise et tracer une voie durable entre croissance et rentabilité.

Pour les entreprises européennes actives dans l'économie numérique, les marchés privés n'ont jamais disparu, mais ils n'ont jamais été aussi pertinents qu'aujourd'hui.