Les géants chinois de la technologie ont perdu leur fanfaronnade et pourraient ne jamais le récupérer

(Bloomberg) - Sur les parquets de New York et de Hong Kong, l'humeur s'éclaircissant envers les entreprises technologiques chinoises est indéniable : avec des actions comme Alibaba Group Holding Ltd. et Tencent Holdings Ltd. qui dépassent des creux de plusieurs années, on parle d'un nouveau marché haussier devient de plus en plus fort.

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Pourtant, parlez à des dirigeants, des entrepreneurs et des investisseurs en capital-risque intimement impliqués dans le secteur technologique chinois et une image plus pessimiste émerge. Des entretiens avec plus d'une douzaine d'acteurs de l'industrie suggèrent que les perspectives sont encore loin d'être roses, malgré les signes indiquant que la répression du Parti communiste contre les grandes technologies s'adoucit sur les bords.

Ces initiés décrivent un sentiment permanent de paranoïa et de paralysie, ainsi qu'une prise de conscience troublante que les taux de croissance vertigineux des deux dernières décennies ne reviendront probablement jamais.

Alibaba et Tencent devraient enregistrer une croissance à un chiffre de leurs revenus en 2022, une déception après des années d'expansion fulgurante. Un éminent fondateur de startup a déclaré qu'il transmettrait l'argent de ces entreprises en raison de l'attention que cela attirerait. Un autre a déclaré que son entreprise partait du principe que ce n'était qu'une question de temps avant que les fonctionnaires ne doublent à nouveau.

Un troisième entrepreneur basé à Pékin a récemment vendu sa participation dans une licorne technologique et a déclaré qu'il hésitait à démarrer une nouvelle entreprise jusqu'à ce qu'il y ait plus de clarté sur ce que le gouvernement autorisera.

« La répression technologique de la Chine a eu lieu. Il n'y a pas de retour à partir de cela », a déclaré l'entrepreneur, demandant à rester anonyme par crainte de représailles. "La pression réglementaire sur les entreprises technologiques chinoises a peut-être freiné pour l'instant, compte tenu de la morosité de l'économie, mais il est impensable que les régulateurs du pays desserrent à nouveau leur emprise sur les plateformes."

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À première vue, l'industrie Internet chinoise d'un billion de dollars sort enfin d'un bilan brutal. Ant Group Co., assiégé par Jack Ma, est sur le point de relancer une offre publique initiale qui a longtemps déraillé. Des dizaines de nouveaux jeux vidéo ont récemment été approuvés pour les magasins d'applications. Et après une vaste enquête sur la sécurité des données, Pékin pourrait bientôt laisser la société de covoiturage Didi Global Inc. s'en tirer avec une simple amende.

Lors de conférences téléphoniques au cours des dernières semaines, les hauts dirigeants ont proclamé une nouvelle ère dans laquelle ils pourraient à nouveau se concentrer sur la création de produits et la réalisation de bénéfices. Prenez Koolearn Technology Holding Ltd., un opérateur d'éducation en ligne qui a failli disparaître l'été dernier lorsque le gouvernement a interdit les sociétés de tutorat à but lucratif. Après que sa poussée dans le commerce électronique soit devenue virale sur les réseaux sociaux, les actions de la société ont doublé au cours d'une seule journée de négociation frénétique le 13 juin. Alibaba a bondi de 60 % par rapport à son creux de mars à Hong Kong, bien que le titre se négocie toujours à environ la moitié de son valorisation maximale en 2020 - un signe que les investisseurs ne prévoient pas encore un retour aux périodes de boom d'avant la répression. L'indice Nasdaq Golden Dragon China des actions cotées aux États-Unis a augmenté de 52 % par rapport au plus bas de cette année, laissant la jauge environ 60 % en dessous de son sommet.

Pékin a "progressivement commencé à émettre des signaux politiques", a déclaré Xin Lijun, chef de la vente au détail du géant du commerce électronique JD.com Inc., à Bloomberg Television. Mais "un retour aux jours passés de 'monter à cheval sans tenir les rênes' n'est pas très probable."

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Pourtant, les chefs de startup ont mis en garde les investisseurs contre une trop grande aisance. Après que les régulateurs ont abandonné les plans d'introduction en bourse d'Ant en 2020, envoyant des ondes de choc sur les marchés financiers mondiaux, le changement de température était indubitable. Les startups ont évité l'argent des gros investisseurs. Les dirigeants de l'industrie sont devenus nerveux à l'idée de consolider leur pouvoir. Des milliardaires comme Ma se sont cachés.

Pékin a une longue tradition de répression avant les événements importants. Le prochain congrès du parti de cette année – lorsque Xi Jinping devrait remporter un troisième mandat sans précédent – est à peu près aussi important que possible. Certains craignent que le gouvernement ne desserre temporairement la laisse pour épargner une économie dévastée par les freins aux coronavirus et la forte inflation mondiale.

"Je sens qu'il commence à y avoir des signes d'assouplissement de la réglementation, et honnêtement, au cours des dernières années, nous avons vu une partie de cette" croissance barbare "", a déclaré Guo Changchen, fondateur de Keeko Robot Technology, une entreprise basée à Xiamen. démarrage de l'éducation à l'intelligence artificielle. "Tant qu'il existe des réglementations et que ces réglementations sont claires, nous pouvons travailler sur notre développement au sein de ce système."

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Les fondateurs disent qu'un labyrinthe de réglementations gouvernementales introduites en 2021 leur a rendu la vie difficile. Les règles régissent tout, de l'économie des plateformes aux types de divertissement autorisés sur les réseaux sociaux. L'examen de pratiquement toutes les facettes de l'industrie a eu un effet dissuasif. L'argent américain, qui a disparu pendant la répression, ne montre aucun signe de retour. JPMorgan faisait partie des institutions de Wall Street qui, pendant un certain temps, ont qualifié la Chine de "non investissable".

Mis à part le rallye boursier de cette année, la Chine subit toujours une baisse des investissements en capital-risque, bien qu'elle ait été autrefois présentée comme le principal rival de la Silicon Valley. La valeur des transactions dans le pays a chuté d'environ 40% par rapport à il y a un an pour atteindre 34 milliards de dollars au cours des cinq premiers mois de 2022, selon les données de la société de recherche Preqin. Pendant ce temps, les fonds de capital-risque et de capital-investissement ont levé 6.2 milliards de dollars, soit une baisse de plus de 90 % par rapport aux cinq premiers mois de l'année dernière.

Même les bénéficiaires apparents de l'assouplissement des règles en Chine sont confrontés à une ascension difficile. Bien que les régulateurs aient donné le feu vert à Baidu Inc. pour sortir de nouveaux jeux à partir d'avril, la société a suspendu ses activités de développement et de publication de jeux et réduit son personnel, selon une personne proche du dossier. Cela signifie qu'un jeu prévu - "The Advancing Rabbit" - ne sortira probablement jamais.

Sur les 105 sociétés de jeux qui ont obtenu de nouvelles licences depuis avril, au moins 11 ne fonctionnent plus normalement, selon une analyse de Bloomberg News des dossiers de la société disponibles sur le tracker de registre Qichacha. Certains studios ont dissous leurs sociétés. D'autres ont supprimé leurs sites Web ou les ont réutilisés pour des choses comme des offres d'emploi et de location.

Les choix créatifs sont encore fortement contrôlés. En février, la société de Shanghai Lilith Games a annulé un nouveau jeu mobile après avoir décidé que ses graphismes de style anime étaient peu susceptibles de passer les régulateurs, selon une personne proche du dossier. Les censeurs chinois ont une faible tolérance pour ce qu'ils considèrent comme des images obscènes - comme l'iconographie plus sexualisée ou explicite populaire dans les anime japonais.

"La suspension des licences a déclenché des licenciements et une rationalisation parmi les développeurs de jeux à tous les niveaux", déclare Jesse Sun, chasseur de têtes chez Gamehunter, un cabinet de conseil basé à Shanghai. "C'est une impasse pour de nombreux studios de petite et moyenne taille."

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Même dans le meilleur des cas, les géants chinois de la technologie, autrefois fanfarons, sont désormais en réalité des services publics affichant une croissance à un chiffre. Beaucoup ont peur de poursuivre des coups de lune à une époque de réglementation instinctive.

Il est peu probable que Ant réalise à nouveau la plus grande introduction en bourse de l'histoire. Didi a ralenti son expansion à l'étranger. Et Tencent et Alibaba disent qu'ils se concentreront sur des paris plus sûrs et familiers comme les médias sociaux et le commerce en ligne tout en cédant progressivement l'avance dans des domaines encore à perturber comme la fintech.

Le fondateur d'une startup agricole a déclaré qu'il avait récemment demandé à un investisseur si son argent constituait une "expansion désordonnée du capital". Sans préciser sa portée, le président Xi a utilisé le terme pour expliquer pourquoi la surveillance réglementaire des magnats de la technologie est nécessaire.

"Cet investisseur n'a pas pu répondre", se souvient le fondateur. "En fait, personne ne connaît la réponse."

(Ajoute des détails sur la performance des actions au neuvième paragraphe)