A Forbes L'enquête a révélé que Chris Kirchner, de la startup Slync.io soutenue par Goldman Sachs, d'une valeur de 240 millions de dollars, avait licencié des dirigeants après avoir posé des questions sur les fonds de l'entreprise. Maintenant, il fait face à une action en justice pour licenciement abusif et allégations de "comportement frauduleux".
Ou week-end du 4 juillet, un dirigeant peu connu du nom de Chris Kirchner a fréquenté la royauté du golf au JP McManus Pro-Am, un événement exclusif qui donne aux personnes fortunées la chance de jouer aux côtés de légendes comme Tiger Woods et Rory McIlroy. Kirchner, qui vendait des téléviseurs chez Best Buy quelques années seulement avant de lancer sa société de logiciels de logistique, Slync.io, avait vu ce qui semblait être un renversement dramatique de sa fortune.
Mais alors que Kirchner parcourait le monde à bord de son jet privé pour disputer des tournois de golf exclusifs, rencontrer des célébrités et discuter de l'achat d'une équipe de football anglaise, sa centaine d'employés aux États-Unis passaient près de deux mois sans salaire.
"Je ne peux même pas l'exprimer", raconte un employé actuel Forbes. "Il se promène, joue dans l'équipe Slync avec notre nom, aux frais de l'entreprise." (Forbes a accordé l'anonymat aux employés actuels et anciens en raison de leur crainte de représailles.)
de Slync problèmes de paie ne sont que le début de ses malheurs. Un examen des dossiers judiciaires, des documents et des fichiers vidéo obtenus par Forbes, et des entretiens avec 13 employés actuels et anciens, montrent que certains investisseurs et membres du conseil d'administration ont négligé le manque de transparence de Slync concernant les chiffres financiers. Des investisseurs comme Goldman Sachs et Blumberg Capital – qui siégeaient au conseil d'administration et ont mené des rondes de financement dans Slync totalisant 80 millions de dollars, valorisant l'entreprise à 240 millions de dollars – semblent n'avoir pris aucune mesure lorsque, à trois reprises, des dirigeants ont été licenciés après avoir approché le conseil d'administration avec des inquiétudes .
Slync a remplacé la marque suisse de montres de luxe Omega en tant que sponsor titre de la Dubai Desert Classic. Kirchner, photographié à gauche, avec le vainqueur du tournoi et star du golf norvégien Viktor Hovland, au centre, a déclaré qu'il avait accepté un accord de cinq ans.
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Au centre de ces inquiétudes, le CFO et le CRO de l'entreprise n'avaient pas accès à tous les comptes bancaires de l'entreprise, selon six anciens employés. Au lieu de cela, Kirchner lui-même a fourni des rapports financiers trimestriels au conseil d'administration.
De plus, selon plusieurs personnes proches du dossier, Kirchner a rapporté au conseil d'administration que Slync a généré près de 30 millions de dollars de revenus en 2021, provenant d'environ 20 clients. En fait, le chiffre réel était de près d'un million de dollars de revenus annuels et de moins de cinq clients, disent ces gens. En réponse à ces affirmations, Jim Atwell, membre du conseil d'administration, a déclaré que Slync "a beaucoup plus de cinq clients et que le chiffre d'affaires annuel de l'entreprise est nettement supérieur à vos informations", mais a refusé de dire combien ou combien.
L'un des cadres licenciés, l'ancien vice-président de l'ingénierie Jason Selvidge, a déposé une plainte mardi pour licenciement abusif. Dans un projet de plainte vu par Forbes, Selvidge affirme qu'il a été licencié après avoir envoyé une lettre au conseil d'administration alléguant que l'entreprise avait "systématiquement" omis de payer les employés et que Kirchner avait eu un "comportement illégal et frauduleux". Slync a contesté le licenciement de Selvidge, mais a refusé de commenter davantage les questions relatives aux employés. Il a ajouté qu'il ne commentait pas les litiges en cours.
"Je ne sais pas si [Slync] était une entreprise autant que c'était une kleptocratie."
Dans son procès, Selvidge a allégué que l'ancien directeur financier, Samar Kamdar, avait été licencié après avoir informé le conseil d'administration en mai que "son examen des états financiers indique que certains chiffres ne correspondent pas, car il n'a pas reconnu certains des comptes qui revenus déclarés. L'avocat de Selvidge, Ilya Filmus, a déclaré: "Nous pensons qu'un certain nombre de lois ont été violées et nous avons l'intention d'établir cela."
Kirchner a refusé les demandes d'entretien et n'a pas répondu à une liste détaillée de questions. Par l'intermédiaire de la société de relations publiques de crise FGS Global, le conseil d'administration de Slync a refusé de commenter une liste de questions sur les entreprises personnelles et les finances de Kirchner, déclarant qu'elles "ne sont pas liées à l'entreprise". Le porte-parole de la société, Jamie Reints, vice-président du marketing, a également contesté certaines des caractéristiques de ses transactions financières dans cette histoire. Goldman Sachs a déclaré que le conseil d'administration avait répondu en son nom. Blumberg n'a pas répondu à une demande de commentaire.
De nombreuses startups se débattent dans un marché économique en détérioration, les sociétés de capital-risque ont réduit leurs financements et des licenciements massifs ont frappé l'industrie technologique. Mais les problèmes de Slync contrastent fortement avec les excès personnels de Kirchner et mettent en évidence les risques de refus des investisseurs de freiner une telle conduite, disent les employés.
Au cours des 18 derniers mois, alors que son entreprise manquait d'argent et avait du mal à lever des fonds ou à attirer de nouveaux clients, Kirchner avait acheté un jet privé d'une valeur de 15 millions de dollars, rejoint un country club exclusif du Texas, acheté des voitures de luxe, investi dans un Européen startup technologique et a tenté d'acheter l'équipe de football anglaise Derby County.
Voyant cela, certains employés ont conclu qu'ils avaient été dupés par un PDG plus intéressé à vivre une vie d'excès qu'à bâtir une entreprise prospère. "Je ne sais pas si [Slync] était une entreprise autant que c'était une kleptocratie", a déclaré un ancien employé. Forbes. "Chris Kirchner utilisait finalement le sport pour acheter l'accès à des choses qu'il n'aurait pas eues en tant que gars ordinaire."
Le lundi 18 juillet, trois jours après avoir reçu les questions de Forbes à propos de son incapacité à payer les employés, le membre du conseil d'administration de Slync, Atwell, a déclaré que "tous les employés reçoivent des fonds câblés qui leur étaient dus". Il a ajouté que "le processus pour s'assurer que les employés reçoivent toute la masse salariale à laquelle ils ont droit était très dynamique".
Mardi, quatre employés actuels et anciens ont dit Forbes ils n'avaient toujours pas été payés.
Au Dubai Desert Classic de cette année, la célèbre étape du tournoi européen à l'Emirates Golf Course qui s'est tenue en janvier, il y avait le piquant habituel. Des sponsors officiels comme CNN, Rolex et BMW ont renforcé l'image de prestige au milieu de la ligne d'horizon et des verts brillants. La marque suisse de montres de luxe Omega avait été le sponsor principal de l'événement au cours de la dernière décennie, mais cette année, Slync.io, une petite entreprise inconnue, avait payé des millions pour ce privilège. "C'est drôle quand je parle de Slync et des rêves que j'ai eus - ce n'est pas celui que j'ai vu", Kirchner dit un journaliste local. "Cette semaine est passionnante, nouvelle et quelque peu surréaliste."
L'événement a mis en évidence le chemin parcouru par Kirchner en si peu de temps. L'homme de 34 ans, qui arbore souvent une casquette de baseball et ressemble vaguement au personnage Turtle de la série télévisée Effet, a fréquenté l'Université du Kentucky pour obtenir un diplôme en marketing et communication, mais a quitté en 2009 avant d'obtenir son diplôme. Selon son LinkedIn, il a ensuite lancé Kirchner Entertainment, qui était impliqué dans "diverses entreprises de publicité et de divertissement". Quand il n'a pas eu beaucoup de succès, Kirchner est allé travailler pour Best Buy, où il est resté jusqu'en 2015.
Après que Slync ait payé des millions de dollars pour sponsoriser la Dubai Desert Classic, Kirchner, à droite, a côtoyé la royauté du golf, dont Erik Van Rooyen d'Afrique du Sud, sur la photo de gauche.
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Il a eu une chance dans son rôle suivant, à la tête du marketing de la société de fabrication d'étiquettes basée à Lexington, Turner Labels, lorsqu'il a rencontré Raj Patel, son interlocuteur chez Salesforce, qui était un fournisseur. Patel travaillait dans l'équipe Einstein AI de Salesforce, qui fabrique un outil d'analyse prédictive, et les deux hommes ont réalisé que de telles analyses pouvaient être appliquées au secteur de la logistique.
Ils ont quitté leur emploi pour créer un système d'exploitation tout-en-un capable de connecter les données de plusieurs logiciels de logistique afin de rationaliser des tâches telles que le suivi des expéditions et la gestion des livraisons. Avec trois autres cofondateurs qui ont travaillé avec Patel chez Salesforce, ils ont fondé Slync.io fin 2017. Malgré son manque de savoir-faire technique, d'expérience en gestion ou de connaissance du secteur de la logistique, Kirchner a été nommé PDG, car, un employé a rappelé plus tard Patel. disant, "il peut vendre à n'importe qui." Patel n'a pas répondu à une demande de commentaire.
L'équipe a démarré Slync pendant trois ans avant de déplacer le siège social du Kentucky à San Francisco. Après avoir signé sur les principaux cargos, dont Kuehne + Nagel, DHL et Expeditors, Slync a obtenu un cycle de financement de série A de 11 millions de dollars en avril 2020, juste après l'arrivée de la pandémie de Covid-19. "Nous considérons Slync.io comme faisant partie de la solution, pas seulement à court terme, mais pour une chaîne d'approvisionnement mondiale plus robuste", a déclaré David J. Blumberg, fondateur et associé directeur de Blumberg Capital qui a rejoint le conseil d'administration de Slync, dans un communiqué de presse. déclaration à l'époque.
Malgré les votes de confiance, des signes avant-coureurs avaient déjà commencé à apparaître. En janvier 2019, Kirchner a convaincu Tom Wrobleski, un consultant chevronné qui gagnait plus de 500,000 360,000 $ par an dans la société de gestion Korn Ferry, de devenir directeur de la stratégie de Slync. Kirchner a promis à Wrobleski un salaire de 150,000 2020 $, dont sa mère et son mari verseraient XNUMX XNUMX $. Mais après avoir rejoint l'entreprise, le salaire de Wrobleski a été presque divisé par deux, selon un procès que Wrobleski a déposé en XNUMX. Slync et Kirchner ont répondu au procès, qui a finalement été rejeté, avec un refus général de toutes les réclamations de Wrobleski. Wrobleski n'a pas répondu à une demande de commentaire.
"Le style de vie qu'il menait ne semblait tout simplement pas réel."
Mais Wrobleski n'était pas le seul à prétendre qu'il était raidi: les paiements ont été retardés aux employés en août et septembre 2019, et Slync n'a pas payé les employés dans les trois mois précédant le cycle de financement de série A, selon le procès de Selvidge. De plus, Slync a été poursuivi par la publication de l'industrie Freightwaves, qui a affirmé qu'elle devait près de 400,000 XNUMX $ pour un parrainage d'événement qui n'a pas été payé. Pendant que les parties s'arrangeaient, Slync a dit Forbes que FreightWaves a été payé en totalité après que la société a fermé la série A. FreightWaves a refusé de commenter.
Puis, cinq jours après avoir annoncé son cycle de financement de série A, Slync sécurisé un prêt du programme de protection des paiements, l'initiative du gouvernement fédéral destinée aux entreprises qui ont du mal à faire face à la masse salariale à la suite de la pandémie de Covid-19. Il a déclaré qu'il utiliserait les 391,667 20 $ pour couvrir les coûts de XNUMX employés.
Même si l'entreprise regorgeait désormais de liquidités, Kirchner aurait appris que Slync pourrait conserver le prêt émis par le gouvernement si elle conservait ses employés, selon le procès de Selvidge. Le même mois, Kirchner a acheté une Ferrari Superfast 812 noire, qui se vend entre 300,000 500,000 $ et 2020 XNUMX $. (Le porte-parole de Slync, Jamie Reints, a déclaré que la société avait remboursé le prêt fin XNUMX).
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Si les employés avaient des inquiétudes, elles pourraient être apaisées par l'intérêt des investisseurs de premier ordre. En février 2021, Slync a annoncé que Goldman Sachs menait un cycle de financement de série B de 60 millions de dollars, valorisant la société à 240 millions de dollars. "Slync a fait d'énormes progrès", John Giannuzzi de Goldman Sachs Growth a affirmé Valérie Plante. dans un communiqué de presse annonçant qu'il rejoignait le conseil d'administration.
Avec l'injection de liquidités dirigée par Goldman, Kirchner a cherché à transformer son amour du golf - et du sport plus largement - en un objectif commercial de Slync. Même s'il semblait y avoir peu de corrélation entre une entreprise de technologie logistique et la PGA, Slync a commencé à parrainer des joueurs professionnels comme Justin Rose et Albane Valenzuela. La société a signé un accord de parrainage de plusieurs millions de dollars avec l'équipe de hockey sur glace de la LNH Dallas Stars. Kirchner a déclaré aux employés que les parrainages faisaient partie de la nouvelle stratégie de commercialisation de l'entreprise. "Les cadres n'achètent pas de logiciels sur des sites Web", se souvient un employé qui lui a dit Kirchner. "Ils l'achètent en fonction des relations et des expériences." (Rose, Valanzuela et les Stars de Dallas n'ont pas répondu à une demande de commentaire.)
Mais la nouvelle direction de Slync a également servi à construire la propre image de Kirchner en tant que PDG flashy globe-trotter. Il a acheté un jet privé Gulfstream G550, a été vu conduire dans des voitures de luxe - y compris sa Ferrari, qui avait depuis été peinte en rouge - et a rejoint le Vaquero, un country club exclusif à Dallas, où un golf annuel Adhésion coûte plus de 150,000 2021 $. Au cours de l'été XNUMX, il a accueilli un groupe d'employés au Vaquero, où il s'est vanté de jouer au golf avec des princes saoudiens et de s'envoler vers des endroits exotiques à bord de son jet privé, selon un employé qui s'y trouvait. « Le style de vie qu'il menait ne semblait tout simplement pas réel », déclare un ancien employé.
Malgré les dépenses somptueuses et l'injection de liquidités des investisseurs, certaines choses n'ont pas fonctionné. Le budget marketing de l'entreprise, pour sa part, n'avait guère de sens, surtout après que Slync a annoncé en septembre 2021 qu'elle avait signé un contrat de cinq ans pour être le sponsor en titre du Dubai Desert Classic - une entreprise annuelle d'environ 8 millions de dollars qui comprenait des publicités télévisées, une retraite exécutive et une contribution à la cagnotte, selon trois sources. Pendant ce temps, le budget de commercialisation du produit de l'entreprise n'était que d'environ 500,000 2021 dollars en XNUMX, selon deux employés. Slync's Reints a déclaré que ce chiffre était "inexact". Dubai Desert Classic n'a pas pu être joint pour commenter.
C'était particulièrement alarmant parce que Slync grandissait à peine : l'entreprise comptait moins de cinq clients payants en permanence, dont DHL et Kuehne + Nagel, et ne travaillait plus avec Expeditors. D'autres entreprises ont été recrutées grâce à des essais du produit, mais ne sont pas devenues des clients à part entière, selon trois anciens employés. Reints a déclaré que ce chiffre était "inexact", mais a refusé de commenter davantage. DHL a refusé de commenter. Kuehne + Nagel et Expeditors n'ont pas répondu à une demande de commentaire.
Lorsque les employés se sont interrogés sur les performances financières de l'entreprise, ils ont été bloqués par Patel, cofondateur et directeur des produits de Slync. Puis, le lendemain de la fin de la Dubai Desert Classic en janvier, le directeur des recettes Paul Pesutti a été licencié. Pesutti avait précédemment fait part de ses inquiétudes au conseil d'administration concernant le manque de transparence des chiffres financiers de l'entreprise, selon plusieurs employés. Reints a déclaré dans un communiqué que Pesutti "ne s'est pas plaint au conseil d'administration d'un manque de transparence financière". Pesutti a refusé de commenter.
"J'étais alarmé", raconte Daniel Chan, un ancien employé. "Beaucoup de lâchers-prises avaient tendance à être vraiment silencieux."
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ut Kirchner a répliqué avec des projections financières optimistes aux employés de Slync. Le 11 avril, il a envoyé un e-mail affirmant que la société avait un "bilan solide" et que "nous avons été économes dans nos dépenses", selon une copie vue par Forbes. Il a ajouté qu'il était "dans les dernières étapes de la fermeture de notre série C".
Moins de deux semaines plus tard cependant, Kirchner a envoyé un message très différent. Kirchner a déclaré aux employés le 21 avril qu'il avait manqué la date limite pour effectuer un virement bancaire pour les payer. "J'ai laissé tomber tout le monde", a-t-il écrit, avant d'ajouter que l'argent serait envoyé dans quatre jours.
Les employés ont continué à recevoir des paiements différés au cours du mois suivant, jusqu'à ce que l'argent cesse complètement de couler à la mi-mai. Alors que les employés demandaient des réponses, Kirchner a participé à une réunion Zoom à main levée et a de nouveau insisté sur le fait que la société était sur le point de clôturer un cycle de financement de série C et que certains investissements à long terme devraient être liquidés. "A ce moment-là, nous serons rattrapés et nous aurons assez d'argent pour nous amener à la fin de la série C et dans le futur", a-t-il déclaré, selon un enregistrement de la réunion obtenu par Forbes. "Cela signifie qu'il n'y aura plus de problèmes de paie." Dans des conversations séparées, Kirchner a déclaré aux employés qu'il avait parlé à des investisseurs du Moyen-Orient d'un cycle de financement de 100 millions de dollars ou d'une acquisition potentielle de l'entreprise.
"Cela signifie qu'il n'y aura plus de problèmes de paie."
Fin mai, Samar Kamdar, la directrice financière, avait fait part de ses inquiétudes au conseil d'administration concernant les problèmes de paie en cours. Selon plusieurs employés, Kamdar aurait également appris que Kirchner avait fourni des chiffres de revenus et de clients pour 2021 qu'il ne pouvait pas concilier avec ce qu'il savait des finances de l'entreprise. Kamdar a refusé de commenter.
Le 27 mai, Kamdar a déclaré à Selvidge que le compte d'exploitation de Slync ne contenait que 15,000 XNUMX $ et qu'il ne pouvait pas confirmer le montant d'argent sur le compte d'investissement de Slync car seul Kirchner pouvait y accéder, selon le procès de Selvidge. En réponse, le porte-parole de Slync, Reints, a déclaré que le compte avait "plusieurs signataires", mais a refusé de dire qui. (De tels arrangements, où les cadres financiers n'ont pas accès aux comptes nécessaires, ont auparavant conduit à la catastrophe dans d'autres startups lorsqu'elles sont ignorées par les investisseurs).
Quelques jours plus tard, Kamdar a été licencié. Le 5 juin, Selvidge a envoyé une lettre au conseil d'administration demandant pourquoi Kirchner était la seule personne de Slync ayant accès et connaissant ses fonds et a appelé le conseil d'administration à enquêter et à révoquer le PDG. Selon un projet de plainte vu par Forbes. L'avocat de Selvidge, Filmus, a déclaré que la poursuite avait été déposée mardi devant la Cour supérieure de Californie, dans le comté de San Francisco. En réponse, Reints a déclaré que Selvidge "n'avait pas été renvoyé".
Des semaines s'étaient transformées en un mois de chèques de paie manqués, malgré les multiples assurances de Kirchner que l'argent arrivait. Ensuite, l'entreprise a appris que des employés avaient parlé à des journalistes. Kirchner a lancé une menace sur Slack : "Les problèmes de partage public d'informations compromettent l'avenir de Slync... et j'ai été chargé de poursuivre les recours légaux pour toute infraction", a-t-il écrit le 9 juin. situation pire.
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Au cours des mois où les employés de Slync recevaient des chèques de paie retardés ou manqués, Kirchner s'était vanté de sa richesse en ligne et avait fait des déclarations sur l'achat de l'équipe de football anglaise en faillite Derby County. Il poursuivait l'acquisition depuis fin 2021, mais avait retiré son offre, apparemment d'une valeur de 60 millions de dollars, en décembre. Puis, après avoir échoué à acheter un autre club, Preston North End, parce qu'il apparemment ne croyait pas que Kirchner avait les fonds - il est retourné à Derby avec une autre offre et a été sélectionné comme soumissionnaire préféré le 11 avril.
En réponse aux fans sceptiques de Derby qui avaient vu les nouvelles rapports questionnant les moyens de Kirchner pour financer l'acquisition, Kirchner tweeté qu'il avait accès à des financements provenant d'investissements privés et d'autres investissements cryptographiques précoces. Lorsqu'un fan lui a demandé sur Twitter s'il était vrai qu'il valait plus de 6 millions de dollars, Kirchner répondu: "Eh bien, j'ai payé cash mon avion . . . donc oui."
Mais lorsque la date limite pour effectuer le paiement est venue et est passée à la fin du mois de mai, Kirchner a accusé trois jours fériés anglais d'avoir interféré avec le transfert de fonds depuis les États-Unis, et tweeté une assurance: "Rien d'alarmant." Lorsqu'une nouvelle échéance a été dépassée le 10 juin, Kirchner a retiré son offre. Les fans ont été indignés et se sont plaints sur les réseaux sociaux. "Une 'pagaille' et une 'farce'!" lire un titre dans le Daily Mail à propos de l'épreuve.
Kirchner, photographié directement au stade Pride Park, a déclaré aux fans du comté de Derby qu'il pourrait financer l'acquisition du club avec de l'argent provenant d'investissements cryptographiques, avant de retirer son offre en juin lorsqu'il n'a pas réussi à produire les fonds.
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La façade fastueuse de Kirchner a continué de s'effondrer. Il est son jet privé. L'équipe des Stars de Dallas de la LNH est apparemment devait environ 800,000 2 $ pour un contrat de parrainage impayé (l'équipe n'a pas répondu à une demande de commentaire). Et ces dernières semaines, Kirchner a été poursuivi par une société appelée Triple S Sports and Entertainment Group, qui affirme qu'il n'a pas payé près de XNUMX millions de dollars qui lui ont été prêtés pour payer le personnel du comté de Derby, dans le cadre de ses négociations d'acquisition. L'avocat de Triple S, Don Hill, a déclaré que la société poursuivait "une réclamation contractuelle légitime" contre Kirchner en "sa capacité individuelle", et a refusé de commenter la gestion de Slync.
En surface, il reste un point positif pour Kirchner : la Dubai Desert Classic 2023, qui semble toujours prévue pour janvier. Au sommet du site Web de l'événement, Slync.io reste le sponsor en titre. "Ce parrainage faisait partie de la stratégie de commercialisation plus large de l'entreprise et a contribué à soutenir la marque globale de Slync", a déclaré Slync's Reints dans un communiqué. Cependant, lorsque Forbes a envoyé un e-mail à l'e-mail de contact de l'événement demandant si Slync reste le sponsor en titre, il a rebondi.
Kirchner a souvent parlé de la façon dont son approche du golf s'applique à son style de leadership. Dans un interview lors de l'événement de Dubaï au début de l'année, Kirchner a déclaré que c'était un rêve devenu réalité. "Comme je le dis généralement à propos de mon jeu de golf", a-t-il déclaré, "il vaut mieux avoir de la chance que du bien."
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Source : https://www.forbes.com/sites/davidjeans/2022/07/20/slync-ceo-chris-kirchner-goldman-sachs/