Yadi Molina espère guider l'équipe de Porto Rico vers le premier titre de la Classique mondiale de baseball

Yadier Molina, qui avait l'air plus bedonnant qu'il ne l'était à son apogée en tant que receveur des Cardinals de Saint-Louis, a fait plusieurs voyages inattendus au monticule jeudi alors que l'équipeTISI
Porto Rico a affronté les Braves d'Atlanta lors d'un match hors concours au CoolToday Park de North Port, en Floride.

Avec son frère Jose, qui a été l'entraîneur de la première base de l'équipe, les Molinas espèrent jouer le rôle du lanceur et de la défense dans le premier championnat WBC de Porto Rico.

Le tournoi à la ronde et à double élimination, qui en est maintenant à sa cinquième édition, comprend 20 équipes, soit quatre de plus que sa dernière incarnation en 2017. Les listes sont principalement composées de ligues majeures prenant une pause de l'entraînement de printemps aussi longtemps que leurs équipes WBC reste en vie.

Le Japon a remporté la première version, en 2006, et la seconde, tenue trois ans plus tard, mais la République dominicaine a gagné en 2013 et les États-Unis en 2017.

Ensuite, le tournoi a été suspendu alors que le baseball luttait contre l'invasion de Covid-19, arrêtant même l'entraînement de printemps en 2020 et coupant la saison régulière de 162 à 60 matchs.

Si le lancer était le seul baromètre du succès de l'équipe, les Molinas seraient bien assis. Leurs partants incluent Jose Berrios, Marcus Stroman et Dereck Rodriguez, qui ont commencé contre Atlanta, mais leur enclos des releveurs est peut-être le meilleur du tournoi.

Closer Edwin Diaz et son frère Alexis sont les meilleurs canons avec Jorge Lopez et Emilio Pagan.

Après cela, des noms reconnaissables sur la liste vont des joueurs de champ intérieur Francisco Lindor et Javy Baez au voltigeur Eddie Rosario, au voltigeur-voltigeur Kiki Hernandez et aux attrapeurs Martin Maldonado, Christian Valdez et MJ Melendez. Le trio attrapeur a compté à lui seul 42 circuits dans les majeures la saison dernière.

Le jeu de poule a commencé à Taïwan, au Japon, à Phoenix et à Miami, avec des quarts de finale prévus à Tokyo et à Miami, ainsi que des demi-finales et le match de championnat dans le sud de la Floride. Le tournoi se déroule du 8 au 21 mars.

Porto Rico, avec les autres équipes WBC, a une liste de 30 joueurs. Mais pas plus de 15 joueurs sont autorisés dans un même club de la ligue majeure.

Molina et Edwin Diaz ont répondu aux questions d'un contingent de médias hispanophones avant le match de jeudi contre les Braves. Personne n'a osé demander au receveur à la retraite des Cardinals s'il avait manqué de se préparer pour la saison en tant que joueur.

Molina, qui a joué exclusivement pour St. Louis, a passé 19 saisons dans les ligues majeures et est considérée comme un shoo-in pour le Baseball Hall of Fame dans quatre ans, avec son coéquipier de longue date Albert Pujols.

Les Braves ont remporté le match de jeudi, 9-0, avec une attaque de 15 coups sûrs contre un défilé de lanceurs de Porto Rico.

Un jour plus tôt, avec une équipe de recrues jouant, Atlanta a perdu contre l'équipe de la République dominicaine sur le même score. Les règles traditionnelles du baseball ont été utilisées, plutôt que les nouvelles introduites par la Major League Baseball ce printemps.

Cela signifiait qu'il n'y avait pas d'horloge de hauteur, ce qui a agacé le manager d'Atlanta, Brian Snitker. "J'aime ça", a-t-il déclaré depuis sa voiturette de golf devant la pirogue des Braves. "Cela a vraiment rendu le jeu plus rapide et c'est définitivement une bonne chose."

Les matchs impliquant des adversaires WBC ne comptent pas dans le classement ou les statistiques de la Grapefruit League, qui ne comptent de toute façon pour rien. Mais ils aident les vétérans en voie de guérison ou les recrues essayant de décrocher un emploi à attirer l'attention de leurs managers.

Version baseball de la Coupe du monde, la WBC donne aux joueurs nés à l'étranger (et à ceux dont l'héritage ou la religion s'aligne) une chance de jouer pour leur pays - et de gagner de l'argent bonus pour démarrer. Bien que les salaires ne soient pas révélés, l'enthousiasme des athlètes est indéniable.

Dans le même temps, les managers des ligues majeures craignaient de se blesser – et de voir des joueurs clés partir juste au moment où ils essayaient de réduire les effectifs universitaires à 26 avant le jour d'ouverture, qui tombe le 30 mars de cette année.

Le manager des Mets, Buck Showalter, a déclaré qu'il avait dit au manager de l'équipe américaine Mark DeRosa, un ancien joueur lui-même, de prendre soin de ses joueurs et de ne renvoyer aucun d'entre eux en état de blessure.

L'un de ces joueurs, le lanceur de flammes plus proche Edwin Diaz, vient de recevoir un contrat de 102 millions de dollars sur cinq ans qui fait de lui le lanceur de relève le mieux payé de l'histoire du baseball.