La peinture de "Femme-Ocre" de Kooning du vol à son retour à la maison

C'était un braquage aussi effronté que simple.

Le matin du 29 novembre 1985, un couple est entré au musée d'art de l'Université d'Arizona à Tucson, en Arizona. En quelques minutes, "Woman-Ochre" - une peinture de l'artiste hollandais-américain Willem de Kooning - avait disparu.

La conservatrice du musée, Olivia Miller, a décrit le vol dans un entretien podcast sur le site du J. Paul Getty Museum :

« Le bâtiment commençait tout juste à s'ouvrir pour la journée. Il y avait un homme et une femme assis dehors dans la cour, et un membre du personnel est entré dans le bâtiment, et ils sont entrés derrière eux.

Les vigiles n'ont pas encore tous pris leurs positions dans le bâtiment. L'homme est monté au deuxième étage, et l'agent de sécurité a commencé à monter pour aller prendre sa position là-haut. Mais la femme l'a arrêtée pour lui parler du tableau accroché dans la cage d'escalier. Nous savons maintenant que c'était clairement une méthode pour la distraire et l'empêcher de monter.

Environ cinq à 10 minutes plus tard, l'homme est redescendu et le couple a quitté le musée. L'agent de sécurité a continué à monter, a traversé les galeries et c'est là qu'elle s'est rendu compte que 'Femme-Ocre' avait été coupée de son cadre.

Les voleurs n'ont laissé aucune empreinte digitale et le musée n'avait pas de système de caméra à l'époque, a déclaré Miller à CNBC.  

Le tableau restera porté disparu pendant 32 ans.

En 2017, David Van Auker, copropriétaire d'un magasin de meubles et d'antiquités à Silver City, au Nouveau-Mexique, a payé 2,000 XNUMX $ pour une collection d'objets lors d'une vente immobilière dans une maison située dans une petite ville à l'extérieur de la ville.

La maison appartenait à Jerry et Rita Alter, tous deux anciens employés de l'école publique. Jerry était un "peintre du dimanche" - ou un amateur - et le couple était connu pour être aventureux ("ils ont voyagé dans 120 pays"), a déclaré Miller.   

Parmi les achats de Van Auker se trouvait un tableau accroché derrière la porte de la chambre du couple, a-t-il déclaré à CNBC.

Van Auker a mis le tableau dans son magasin, où les clients ont immédiatement commencé à poser des questions à ce sujet, a-t-il déclaré. Mais ce n'est que lorsqu'un client lui a offert 200,000 XNUMX $ que lui et ses copropriétaires ont décidé d'enquêter, a-t-il déclaré.

"Le client pensait que cela valait beaucoup plus et voulait nous payer équitablement", a déclaré Van Auker à CNBC. "Nous avons cherché sur Google [et] … avons trouvé un article sur le vol."

Miller parlait à un collègue dans son bureau lorsqu'elle a entendu une conversation étrange sur la radio de sécurité du musée. Un agent de sécurité a déclaré qu'il y avait un homme au téléphone qui prétendait détenir le tableau volé du musée.  

"Mon collègue et moi avons juste arrêté notre conversation et nous nous sommes regardés", a déclaré Miller. "Elle a dit:" Allons-nous nous souvenir de ce moment pour le reste de nos vies? ""

Pourtant, Miller a déclaré que le moment n'en était pas un "d'excitation instantanée". Elle a dit que même si l'homme au téléphone – qui s'est avéré être Van Auker – avait l'air très authentique, elle craignait qu'il puisse avoir une reproduction quelconque. Alors elle lui a demandé des photos, dit-elle.

"Chaque fois qu'il envoyait une photo, nous devenions de plus en plus excités", a-t-elle déclaré. "Il a dit que le tableau avait des lignes comme s'il avait été enroulé."

Un autre montrait les bords du tableau, qui étaient inégaux et "correspondaient aux bords que nous avions qui restaient derrière".

C'est alors que le FBI est intervenu, ordonnant à Van Auker de le retirer rapidement de son magasin, a déclaré Miller. Elle a dit qu'il l'avait stocké chez un ami jusqu'à ce que le musée puisse le récupérer.

Une fois que le musée a pris possession du tableau, a déclaré Miller, la recherche était en cours pour trouver un restaurateur possédant l'expertise nécessaire pour le réparer. Dans ce que Miller a appelé le "meilleur scénario absolu", le Getty, qui possède son propre institut de conservation, a accepté de l'accepter.

Lorsque le tableau est arrivé au Getty, il était en "très mauvais état", a déclaré Laura Rivers, restauratrice associée de peintures au J. Paul Getty Museum.

Il y avait des fissures horizontales sur la surface et des fragments microscopiques de peinture étaient dispersés sur la surface, pris entre une première couche de vernis et une deuxième couche appliquée après le vol, a-t-elle déclaré.

De plus, le visage de la peinture avait été agrafé sur une nouvelle crépine ou un système de support en bois, et il semblait avoir été enroulé – face vers l'intérieur – ce qui est généralement pire que de rouler une peinture face vers l'extérieur, a déclaré Rivers.

Pourtant, la plupart des dégâts auraient été causés lorsque le voleur a décollé la toile de sa doublure en cire, a-t-elle déclaré. Miller a déclaré à CNBC que la doublure avait été ajoutée en 1974 par le Musée d'art moderne pour renforcer le tableau après qu'il ait été endommagé pendant le transport à l'époque.

"Lorsque le voleur a commencé à couper la toile du cadre, le couteau n'a pas traversé les deux toiles", a déclaré Rivers. "Cela a dû être un moment quelque peu déroutant car le voleur s'attendait probablement à ce que le tableau s'enlève facilement."

Rivers a déclaré qu'elle avait nettoyé, recollé les fragments de peinture microscopiques et préparé les bords endommagés de la peinture - un processus qui a duré 2.5 ans.

Comme démontré dans une vidéo sur le site de Getty, Ulrich Birkmaier, le restaurateur principal du Getty, a recollé les bords à la toile d'origine et a rempli une partie de la peinture perdue, un processus appelé "inpainting", a déclaré Rivers.

Au total, le projet de conservation a duré environ trois ans, bien que cela soit en partie dû à des retards liés à la pandémie, a-t-elle déclaré.

Après une courte exposition au Getty Center, "Woman-Ochre" est de retour au University of Arizona Museum of Art, où il sera ouvert au public via une exposition spéciale à partir du 8 octobre.

"Une fois cette exposition terminée en mai, elle remontera en effet jusqu'au mur même où elle a été volée, où elle restera pendant de nombreuses années à venir", a déclaré Miller.

Miller a déclaré que le musée n'attribuait pas de valeur monétaire à l'œuvre en raison de l'attention accrue portée à son retour, mais en termes de valeur culturelle et éducative, Miller a déclaré "nous la considérons comme inestimable".

L'histoire de "Femme-Ocre" a maintenant été transformé en film. Miller a déclaré que les cinéastes avaient fait un "excellent travail" et qu'elle était "particulièrement impressionnée par le nombre d'interviews qu'ils ont obtenues, y compris … des personnes qui connaissaient personnellement Jerry et Rita".

L'affaire du FBI sur qui a volé le tableau reste ouverte, a-t-elle déclaré.