Sans Mathew Barzal, les insulaires de New York sous-équipés comptent sur leur résilience

La vue de Mathew Barzal sortant du match de samedi dernier contre les Bruins en première période n'était pas aussi inquiétante que la brève mais malchanceuse déclaration de 13 mots que l'équipe a publiée lundi :

"Mise à jour sur les blessures des Islanders : Mat Barzal est absent indéfiniment avec une blessure au bas du corps."

Avec une séquence de 10 matchs contre des équipes en séries éliminatoires ou au cœur de la course attendant les Islanders après la défaite 6-2 contre les Bruins, une absence prolongée de Barzal semblait menacer de mettre fin au dernier combat potentiel de ces Islanders. ère juste après qu'elle ait commencé avec l'acquisition de Bo Horvat des Canucks le 30 janvier.

Horvat et Barzal ont tout de suite cliqué sur la première ligne – la paire a combiné pour cinq buts et sept passes en six matchs complets tout en ancrant le jeu de puissance, qui est allé 6 en 17 après avoir enduré un 3 en 64 dans les 24 matchs avant l'arrivée de Horvat - mais la blessure de Barzal a affaibli un corps d'avant déjà épuisé par les blessures à long terme de Jean-Gabriel Pageau, Oliver Wahlstrom et Cal Clutterbuck.

Pourtant, les Islanders – qui étaient à égalité avec les Penguins pour les places de joker après le match de samedi – prennent la glace ce soir contre les Kings avec une séquence de deux victoires consécutives grâce à des victoires d'un but contre les Penguins et les Jets et en possession exclusive de le premier joker avec 67 points.

"Nous devons juste trouver des moyens de gagner", a déclaré le quatrième trio de longue date Matt Martin, qui a joué aux côtés de Horvat dans l'ancien poste de Barzal cette semaine. "Si nous pouvons récupérer certains de nos gars clés, nous pouvons terminer le travail."

Ce n'est pas la possession tout à fait ferme d'une place de joker. Rien n'est sûr dans la LNH, domicile des matchs à trois points, et l'avance des Islanders est particulièrement ténue car ils ont disputé 61 matchs, un sommet dans la ligue – quatre de plus que les Red Wings, qui sont à égalité avec les Panthers pour le deuxième place wild card à 64 points, et les Penguins, qui sont juste derrière à 63 points. Et les Sabres se cachent à 62 points avec cinq matchs en main. (Se demander comment la LNH arrive à la fin février avec une telle variance dans les matchs joués est un sujet pour une autre fois)

Additionnez le tout et les insulaires en sous-effectif ont une marge presque invisible, même si Pageau et Barzal sont plus hebdomadaires que mensuels. Les Islanders ont été dominés 72-54 dans les victoires contre les Penguins et les Jets, ont traîné les Penguins deux fois par un but et ont battu les Jets lorsque Simon Holmstrom – qui passe une audition sur la première ligne avec Barzal mais n'a joué que 7:18, le deuxième plus court passage sur glace de sa saison recrue – a marqué au milieu de la troisième période.

Mais au moins, le sprint de six semaines vers les séries éliminatoires offrira un aperçu de la résilience développée par les Islanders lors de leurs courses consécutives vers les demi-finales de la LNH en 2020-21.

Les Islanders – qui occupaient la neuvième place de la Conférence Est lorsque la pandémie a mis fin à la saison 2019-20 et étaient la quatrième équipe de la division Est lors de la campagne de 56 matchs 2021 – ne sont pas une équipe d'élite classique.

Mais il est indéniable que le fait d'avoir atteint le bord de la finale de la Coupe Stanley à deux reprises contre l'éventuel champion consécutif Lightning – et surtout en tombant 1-0 dans le match 7 en 2021 – a insufflé aux Islanders une ténacité et une faim impossibles à reproduire dans toute autre situation.

"Cela pourrait aller loin", a déclaré l'ailier gauche Zach Parise, qui s'est joint aux Islanders avant la saison 2021-22, mais qui a fait partie de 13 équipes éliminatoires, dont les Devils 2011-12, qui ont participé à la finale de la Coupe Stanley. "Je pense que lorsque vous avez cette expérience de jouer dans des situations de pression comme elles l'ont fait - et avouons-le, c'est ce que nous allons être dans le reste de l'année - vous pouvez, espérons-le, utiliser une partie de cette expérience pour vraiment savoir ce que c'est. prend pour boucler et fermer les jeux.

"Et nous avons réussi à le faire."