Avec leur prolongation de 49.7 millions de dollars pour Dylan Cozens, les Sabres de Buffalo placent un autre pari sur leur jeune noyau

Riches de talents prometteurs et cherchant leur première place en séries éliminatoires en 12 saisons, les Sabres de Buffalo ont enfermé mardi un autre membre clé de leur jeune noyau. Le club a annoncé qu'il avait signé le centre Dylan Cozens pour une prolongation de contrat de sept ans qui porte un plafond de 7.1 millions de dollars par saison.

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Repêché septième au total par les Sabres en 2019, Cozens aura 22 ans ce jeudi et est au milieu d'une saison en petits groupes. Avec 43 points en 49 matchs, il se classe cinquième offensivement dans l'une des équipes les plus marquantes de la LNH. Son rôle a également augmenté cette saison : il affiche une moyenne de 16:36 par match, un sommet en carrière, et est devenu le chef d'équipe dans les mises au jeu prises. Avec des vétérans expérimentés dominant généralement le haut du classement des mises au jeu, le taux de victoire de Cozens de 49.4% est impressionnant pour un joueur qui est toujours sur son contrat d'entrée de gamme.

Un grand corps à 6'3 "et 195 livres, Cozens a un ensemble de compétences bien équilibré. Mais selon son entraîneur Don Granato, c'est le côté mental de son jeu qui est à l'origine de son succès.

"Je n'arrête pas de dire la même chose à son sujet, c'est de la compétition", a déclaré Granato en décembre, par le site Web des Sabres. « Il suffit de coupler cela avec l'amour du jeu qu'il a, l'amour du jeu de hockey. Il concourt pour la bonne raison d'être dans un sport d'équipe. Il amène des gars avec lui, il entraîne les gens dans le combat, en soi, ce qui est un véritable indicateur de son leadership et de sa capacité de leadership à l'avenir.

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En 169 matchs en carrière dans la LNH, Cozens a 30-64-94. Cela le classe au troisième rang parmi les joueurs de sa classe de repêchage 2019 derrière Jack Hughes des Devils du New Jersey (216 GP, 79-96-175) et Trevor Zegras des Ducks d'Anaheim (150 GP, 44-73-117). Originaire de Whitehorse, dans le Territoire du Yukon, Cozens a également remporté une médaille d'or avec Équipe Canada au Championnat du monde junior 2020.

Le nouvel accord de Cozens marque la troisième prolongation de contrat importante accordée par le directeur général des Sabres Kevyn Adams au cours des six derniers mois. Par CapFriendly, le 30 août, il a enfermé le meilleur buteur de son équipe, Tage Thompson, maintenant âgé de 25 ans, sur une prolongation de sept ans qui est juste un cheveu plus riche que celle de Cozens, pour une valeur totale de 50 millions de dollars. Puis, le 12 octobre, il a encré le défenseur de 22 ans Mattias Samuelsson à un pacte de sept ans d'une valeur de 30 millions de dollars. Comme avec Cozens, ces contrats prendront également effet pour la prochaine saison 2023-24.

Après de nombreuses années à faire tourner leurs roues, les Sabres semblent enfin se frayer un chemin vers un terrain plus stable. En juin 2020, Adams a pris la relève en tant que directeur général lorsque Jason Botterill a été licencié. Puis, avec les Sabres embourbés à la dernière place de la ligue en mars 0, Ralph Kruger a été retiré de derrière le banc et remplacé par son assistant de l'époque, Granato.

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Les Sabres ont montré des signes d'amélioration au cours de la saison 2021-22, mais ont finalement terminé à 25 points d'une place en séries éliminatoires dans la Conférence Est de la LNH. Cette année, ils sont dans une course serrée pour la deuxième place de wild-card, se battant avec les Penguins de Pittsburgh, les Islanders de New York et les Panthers de la Floride.

Après avoir fonctionné bien en dessous du plafond salarial de 82.5 millions de dollars de la LNH à un peu plus de 64 millions de dollars cette saison, les Sabres ont maintenant près de 59 millions de dollars engagés envers 17 joueurs pour 2023-24. Avec un plafond salarial prévu de 83.5 millions de dollars, toujours susceptible de changer, il n'y a pas de crise de plafond immédiate qui se profile. Mais Adams prévoit probablement une augmentation significative du plafond pour la saison 2024-25, lorsqu'il devra de nouvelles offres à ses deux premiers choix sur la ligne bleue, Rasmus Dahlin et Owen Power, ainsi qu'une autre paire. Casey Mittelstadt et Peyton Krebs, de premier tour à l'avant, et la gardienne vedette émergente Ukko-Pekka Luukkonen.

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L'annonce de mardi de la prolongation du contrat de Cozens intervient le même jour que la star du tennis Jessica Pégula a publié un article sur The Players 'Tribune à propos de sa mère, copropriétaire et présidente des Sabres, Kim Pegula. Dans l'article, Jessica a clarifié les inquiétudes concernant la santé de sa mère, confirmant que Kim, 53 ans, a fait un arrêt cardiaque en juin dernier et que, bien qu'elle continue d'améliorer quotidiennement son rétablissement, un chemin long et difficile reste à parcourir.

Les Sabres sont actuellement sur leur semaine de congé après la pause des étoiles. Leur prochain match aura lieu samedi au KeyBank Center, contre les Flames de Calgary.