Avec des vies en jeu, la base d'Elizabeth City assure le bon fonctionnement des avions de la Garde côtière

Le centre de logistique aéronautique discret de la Garde côtière américaine, niché dans un petit coin de la Caroline du Nord, est un équivalent high-tech et axé sur l'aviation d'un chantier naval. Inaperçue de Washington, l'ancienne base d'hydravions, juste à l'extérieur du Great Dismal Swamp et près de la ville endormie d'Elizabeth City, est devenue un dépôt animé, gérant l'énorme mélange de mises à niveau, de réaménagements et de réparations d'avions pour les aviateurs maritimes du Department of Homeland Security. .

Le centre de logistique de l'aviation a un gros travail, et ils le font bien, gardant les avions de la Garde côtière en vol bien plus longtemps que n'importe quel homologue maritime. Avec des vies en jeu, la Garde côtière maintient ses avions aussi durs qu'ils volent, mais, à mesure que les capacités aéronautiques de la Garde côtière évoluent, la base « vieillissante mais essentielle » de la Seconde Guerre mondiale est à la croisée des chemins.

L'installation pourrait bénéficier d'un peu plus d'attention de la part des décideurs politiques de Washington.

Une surprise somnolente et high-tech :

Le cadre bucolique et les "gardiens de la porte" délavés par le soleil de la base Elizabeth City sont trompeurs. Les écrans de l'ancien avion masquent une installation de pointe très fréquentée qui abrite une gamme de différentes commandes opérationnelles, de formation et de maintenance. Le centre de logistique de l'aviation, aussi important soit-il, n'est qu'un seul élément relativement indépendant du plus grand complexe de la base de la Garde côtière, et il est facile de l'ignorer.

D'un côté éloigné de la base d'Elizabeth City, les avions de patrouille HC-130 Hercules, HC-144 Ocean Sentry et HC-27J Spartan sont rangés dans des baies de travail, subissant une combinaison de maintenance de dépôt en profondeur, de missionisation et de normalisation.

Le travail est régulier. Tous les 48 mois, chaque avion et hélicoptère de la Garde côtière arrive sur le terrain, est mis à nu et est, en substance, reconstruit, émergeant dans la dernière configuration de plate-forme. En dehors de repeindre les aéronefs à voilure fixe nouvellement préparés - à peu près la seule chose que l'armée de 1800 responsables de la garde côtière d'Elizabeth City est incapable de faire - la Garde côtière fait tout le reste. Et même si le centre de logistique de l'aviation fait face à des défis de main-d'œuvre communs à la plupart des fabricants, la base recrute, embauche et forme certains des meilleurs mainteneurs d'avions du secteur.

Les travaux à voilure tournante se déroulent dans deux immenses hangars datant de la Seconde Guerre mondiale. Dans l'un, les anciens hélicoptères MH-65 Dolphin sont démontés et reconstruits, tandis que dans l'autre, les équipements des hélicoptères Jayhawk de la Garde côtière MH-60 sont démontés, rafraîchis et réutilisés pour être utilisés à bord de nouveaux ou " coques de Seahawk de la marine qui ont déjà été utilisées, en moyenne, pendant environ 7,000 XNUMX heures et récupérées dans les « boneyards » des avions du gouvernement américain.

Les travaux de maintenance dans les hangars sont soutenus par un réseau de 20 ateliers spécialisés, où les techniciens ont du mal à entasser du matériel de haute technologie dans des bâtiments vieillissants datant de la Seconde Guerre mondiale, essayant de percher leurs machines d'un million de dollars au-dessus du niveau des inondations. Les magasins agiles ont besoin de flexibilité. Alors que le programme de maintenance intensive de la Garde côtière maintient les avions de la Garde côtière en service bien plus longtemps que prévu par les fabricants d'origine, le Centre de logistique de l'aviation évolue pour répondre au besoin, développant, par exemple, un centre d'excellence en fabrication additive, où les équipes procèdent à la rétro-ingénierie, au prototype , tester puis fabriquer de nombreuses pièces d'avion essentielles à la mission fabriquées par des entreprises qui ont depuis évolué. Essentiellement, l'installation est devenue une sorte de contrepoids au secteur privé, injectant de la concurrence dans un espace où les fabricants d'origine sont fortement favorisés. Mais les anciens bâtiments sont à un point de rupture, et plutôt que de se concentrer sur le travail, trop de responsables passent leur temps précieux à trouver comment faire fonctionner les anciennes installations à la place.

Outre les travaux d'entretien, la base Elizabeth City sert de dépôt d'approvisionnement pour toutes les commandes de vol de la Garde côtière. Plus d'un milliard de dollars de pièces d'aviation critiques reposent dans un entrepôt non climatisé, à quelques centimètres de la rivière Pasquotank sujette aux inondations, alors que les employés de l'entrepôt en sueur courent, organisant les pièces nécessaires pour faire voler les avions largement dispersés de la Garde côtière. D'autres, dans les coulisses, gèrent les travaux de sous-traitance ou examinent les envois entrants à la recherche de contrefaçons ou d'autres écarts de qualité.

Au-delà de la base, des équipes de mainteneurs d'Elizabeth City sillonnent les États-Unis pour aider à réparer les avions de la Garde côtière sur le terrain.

En bref, à Elizabeth City, la Garde côtière fait tout pour ses cinq plates-formes aéroportées principales. Et même si le centre de logistique de l'aviation fait un excellent travail, les responsables de la maintenance ne peuvent pas faire grand-chose avec l'usine physique vieillissante et les ressources dont ils disposent. Les travailleurs sont constamment sous pression, car s'ils ne parviennent pas à faire tourner les avions et à sortir à temps, ils savent que le retard se répercute sur le reste de la flotte.

Mais leur travail va simplement devenir plus difficile.

Une base à la croisée des chemins :

L'installation de maintenance aéronautique de la Garde côtière est confrontée à des défis opérationnels et organisationnels qui nécessitent une attention de haut niveau de la part de la Garde côtière, du Département de la sécurité intérieure et du Congrès.

L'aviation ne devient pas plus facile. Il est difficile de trouver un équilibre entre une simplicité robuste et les exigences techniques du ciblage basé sur le renseignement et du soutien aux missions militaires. Construire un cadre de personnel capable d'introduire et d'intégrer une technologie obscure mais critique dans une cellule est une tâche difficile. L'évolution rapide des technologies et des exigences rend la tâche encore plus ardue.

À mesure que les aéronefs de la Garde côtière vieillissent, le travail devient encore plus difficile. Les fabricants d'origine accordent souvent plus d'importance aux ventes d'avions « neufs » qu'au maintien « à long terme » et peuvent devenir moins désireux de prendre en charge les plates-formes à mesure qu'elles vieillissent. Les manœuvres bureaucratiques peuvent être intenses car les utilisateurs du monde entier forment des groupes d'affinité pour comparer leurs notes et encourager l'engagement proactif des fabricants.

Prenez l'hélicoptère MH-65 Dolphin de la Garde côtière. Compte tenu des efforts d'entretien vigoureux du Service, les MH-65 de longue durée de vie de la Garde côtière deviennent le B-52 de la mer—plates-formes emblématiques, apparemment immortelles.

À la retraite, la flotte MH-65 de la Garde côtière approchera de soixante ans de service et les plates-formes auront subi cinq modifications différentes à l'échelle de la classe. Le modèle final "Echo" devrait soutenir la Garde côtière jusqu'en 2037 au plus tôt, et la Garde côtière veut faire fonctionner ces hélicoptères bien au-delà de 30,000 XNUMX heures - un exploit impressionnant, marqué par le fait que le ministère de la Défense mieux financé prend sa retraite. hélicoptères bien plus tôt. D'autres services militaires même organiser une soirée à l'occasion rare où l'un de leurs hélicoptères atteint 15,000 XNUMX heures.

Alors que la Garde côtière remporte régulièrement des félicitations pour avoir retiré autant de services que possible de ses plates-formes, les plates-formes vieillissantes nécessitent beaucoup, beaucoup d'entretien. Alors que la Garde côtière frugale pousse ses avions à servir bien au-delà de leur durée de vie initialement prévue, les pièces commencent à se briser d'une manière que les ingénieurs n'avaient jamais prévue. Les aéronefs vieillissants deviennent, par essence, des «individus», chacun avec une bizarrerie particulière, ce qui rend quelque peu difficile pour les mainteneurs d'appliquer des procédures uniformes pour chaque cellule. Pour un dépôt de réparation austère et soucieux de l'efficacité, axé sur le calendrier, les responsables de la maintenance peuvent avoir du mal à s'écarter des procédures standardisées.

Le dépôt a très peu de mou. Alors que la flotte de 95 hélicoptères MH-65 de la Garde côtière vieillit et que la Garde côtière commence à passer à un MH-60 de type unique, Elizabeth City devra faire face à des défis de capacité, d'espace et de performances à mesure que le rythme de l'évolution de la voilure tournante de la Garde côtière s'accélérera. en haut. Mais le Congrès et la Garde côtière ne sachant pas comment se déroulera la transition vers un hélicoptère commun, le dépôt d'aviation de la Garde côtière doit faire face à l'incertitude.

Le temps est compté. En tant qu'établissement occupé, exigu et ancien, la base Elizabeth City a besoin de savoir ce qui pourrait arriver. Le changement ne peut pas se produire du jour au lendemain, et les décideurs politiques de Washington peuvent sous-estimer la planification, la formation et la recapitalisation méthodiques nécessaires pour assurer la sécurité et dans les airs d'une Garde côtière en évolution.

Il existe cependant des opportunités d'innovation organisationnelle. Le département de la Sécurité intérieure supervise une importante flotte aérienne, répartie presque également entre la Garde côtière et les opérations aériennes et maritimes des douanes et de la protection des frontières des États-Unis. Bien que les deux aient des exigences opérationnelles très différentes, ils pilotent tous deux des hélicoptères MH-60 et pourraient, avec le temps, commencer à piloter des plates-formes de patrouille à longue portée communes et d'autres choses. C'est peut-être le bon moment pour commencer à centraliser les capacités de maintenance aéronautique du Département de la sécurité intérieure autour d'installations modernes moins exposées aux tempêtes et aux inondations, et éventuellement à consolider les contrats avec les principaux fournisseurs pour la maintenance lourde ou la missionisation.

En pensant à l'avenir et en agissant rapidement, le Département de la sécurité intérieure pourrait probablement obtenir le soutien du Congrès nécessaire pour construire un dépôt de maintenance moderne, en maintenant ses diverses «capacités aériennes» et en volant en toute sécurité au siècle prochain.