Avec le noyau en place, les pélicans ont maintenant besoin de Zion Williamson pour retrouver la santé

La saison a été difficile pour les Pélicans de la Nouvelle-Orléans. L'équipe n'a que 30-31 ans après avoir roulé haut au début de l'année, ressemblant à un candidat potentiel au championnat.

Les blessures de Zion Williamson et de Brandon Ingram, ayant respectivement limité à 29 et 26 matchs, étaient une trop grosse perte pour que le club reste dans le championnat, et par conséquent, ils sont maintenant 10e de la Conférence Ouest, s'accrochant jusqu'à la dernière place de play-in.

Cependant, tout n'est pas sombre dans The Big Easy. Pour une équipe sans leurs deux meilleurs joueurs, les Pélicans ont fait un travail admirable en construisant la liste avec une profondeur considérable, ce qui augure bien pour l'avenir immédiat.

CJ McCollum, avec une moyenne de 21 points et 5.9 passes décisives par match, a été une écurie à la place de meneur, et Jonas Valanćiunas (14.3 points, 9.8 rebonds) a conservé la place centrale. On pourrait être tenté de les appeler des polices d'assurance, mais elles se sont avérées bien plus que cela. McCollum, une troisième star légitime, joue notamment un rôle essentiel à la Nouvelle-Orléans n'ayant pas encore été banni au pays des non-pertinents, comme Houston ou San Antonio.

L'attaquant de deuxième année Trey Murphy a fait un pas en avant dans son évolution, arborant un TS de 63.4%, même s'il a été contraint d'avoir un rôle un peu trop haut sur le totem offensif. L'attaquant de deuxième année Herb Jones reste l'un des défenseurs les plus meurtriers au poste d'aile de la NBA, même si son attaque a semblé difficile pendant la majeure partie de la saison.

Tout cela pour dire que les Pélicans font du surplace, et c'est exactement ce qu'ils devraient faire compte tenu de la présence de ces joueurs, un effort calculé de la part de la direction pour rester à flot.

Les matchs manquants de Williamson ne sont guère une surprise. Il a raté toute la saison 2021-2022 et n'a disputé que 85 matchs au cours de ses deux premières saisons. Cette équipe a été construite pour surmonter une telle perte, car mettre tous les œufs dans le panier de Williamson aurait été imprudent.

Si Ingram n'était pas descendu, il est juste de se demander où ces pélicans auraient été au classement, si Williamson était la seule star à manquer de temps. Une tête de série parmi les six premières et une place en séries éliminatoires sécurisées n'auraient pas été hors de question.

Et ce n'est peut-être toujours pas le cas.

Ingram est de retour ces jours-ci, et même si les résultats ont fait défaut depuis son retour (les Pélicans ont une fiche de 4-7), il faut du temps pour intégrer un buteur à haut volume. Avec 21 matchs restants au calendrier, Ingram, McCollum, Valanćiunas, Murphy et Jones constituent un noyau de base solide jusqu'au retour de Williamson, dont le calendrier est trouble.

Et si les Pélicans ne se qualifient pas pour les séries éliminatoires, ils auront au moins d'autres munitions hors saison pour améliorer la liste, car ils auront une sélection de loterie entre les mains qui peut être utilisée dans les échanges.

Au moins, le vice-président David Griffin et le directeur général Trajan Langdon ont fait un travail spectaculaire en établissant une liste pour le moment où Williamson devrait enfreindre le protocole et être en bonne santé pendant une année complète.

Bien sûr, la disponibilité de Williamson est la grande question qui semble planer sur cette franchise à chaque saison. Les Pélicans ont donné aux Suns une série difficile de six matchs l'an dernier, mais Williamson a été mis à l'écart et n'a pas encore fait ses débuts en séries éliminatoires.

Griffin et Langdon ont fait un travail merveilleux en bouchant les trous et en formant une équipe qui peut travailler à l'unisson avec Williamson, mais cela nécessite que le All-Star de haut vol soit sur le sol et soit capable de rester en bonne santé pendant une longue période de temps.

Personne ne remet en question la volonté de jouer de Williamson, il convient de le noter. Derrière les sourires qu'il lance au public se cache un compétiteur intense avec une grande empreinte sur chaque match auquel il joue. C'est pourquoi il a été choisi premier au classement général en 2019. Williamson lui-même est l'un des joueurs les plus productifs de la NBA, marquant 26 points, sept rebonds, 4.6 passes décisives par match, tout en convertissant plus de 60 % de ses tentatives de tir. Dans les 29 matchs qu'il a disputés cette année, les Pélicans ont une fiche de 17-12.

La réponse est-elle de continuer à construire autour de lui et d'espérer le meilleur? Ou est-ce pour recevoir des offres commerciales ?

En fin de compte, cela revient à la gestion. Mais étant donné l'effet de Williamson sur le terrain, sans parler de la façon dont ce groupe est adapté à son jeu, donner une autre chance à cette équipe la saison prochaine serait la bonne décision.

Qui sait – Williamson pourrait revenir avant la fin de la saison régulière, mener son équipe aux séries éliminatoires et rendre toutes nos questions sans objet. C'est toujours l'espoir, de toute façon.

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