Avec le charbon en voie de disparition, les décideurs ont un œil sur le gaz naturel

Alors que la nation se concentre sur l'invasion russe de l'Ukraine, les mordus de l'énergie et de l'environnement élaborent discrètement des plans pour être neutres en carbone d'ici 2050. L'objectif : fournir des incitations fiscales pour encourager la croissance des énergies renouvelables et imposer des limites de pollution dans les centrales électriques.

Le président Biden vise à décarboniser le secteur de l'électricité d'ici 2035 et à être net zéro d'ici 2050. Son administration considère l'énergie propre comme toute installation qui ne produit pas de CO2 ou qui peut capturer le carbone et l'enfouir. Cela maintient le gaz naturel dans le giron, qui est la plus grande partie du mix électrique du pays.

«Le charbon est sur une trajectoire» – une trajectoire en baisse – «mais peut-être pas assez vite» pour certains, déclare Emily Fisher, avocate générale de l'Edison Electric Institute, lors d'un symposium organisé par Our Energy Policy. Avec les services publics qui s'engagent à décarboner, "c'est un changement radical. Le gaz naturel sera un problème très difficile à gérer. Mais Princeton (University's) Net-Zero America montre beaucoup de gaz sur le système en 2050. » Elle ajoute que plus de 30 membres du groupe commercial ont des objectifs nets zéro.

L'Energy Information Administration des États-Unis affirme que le gaz naturel représente 40 % du portefeuille de production d'électricité, tandis que le charbon est à 19 % et en baisse. Le gaz naturel a remplacé le charbon car il libère environ la moitié des émissions lorsqu'il est brûlé dans une centrale électrique. L'éolien et le solaire représentent 10%, bien que leurs perspectives soient beaucoup plus brillantes. L'énergie nucléaire représente 19% de la composition électrique du pays alors qu'elle représente 60% de sa production sans carbone.

L'Agence de protection de l'environnement dit qu'elle travaille avec les parties prenantes et que son objectif est la communication ouverte et la transparence. Il veut s'assurer que l'électricité est abordable, fiable et propre. Mais l'administrateur de l'EPA, Michael Regan, a déclaré à CERAWeek que la santé publique sera toujours «l'étoile du nord» de l'agence. À cette fin, il dit que les centrales électriques sont la plus grande source de polluants nocifs – quelque chose qui produit 1.2 million de tonnes d'émissions par an et qui cause des effets néfastes sur la santé totalisant 80 milliards de dollars par an.

Mais Regan note que les principaux polluants ont chuté de 80 % depuis 1970. Dans le même temps, l'économie du pays a augmenté de 270 %. Au cours des 10 dernières années, le coût de l'énergie éolienne a chuté de 70 %, tandis que le prix de l'énergie solaire à grande échelle a chuté de 80 %. Il dit que 80% des centrales au charbon du pays ont 30 ans ou plus et qu'elles sont incapables de rivaliser.

Voies nettes zéro

Considérez Duke Energy et Georgia Power de Southern Company : les deux sociétés ont traditionnellement été lourdes en charbon, mais elles ont promis de se débarrasser de toutes leurs centrales au charbon d'ici 2035. Entre-temps, Xcel Energy a déclaré qu'elle obtiendrait 80 % de son électricité à partir de sources sans carbone. d'ici 2030. Avista Utilities, qui fonctionne à l'hydroélectricité et à la biomasse, a déclaré qu'elle serait neutre en carbone d'ici 2027. Eversource Energy, qui est une société de distribution, a promis de faire de même d'ici 2030.

« Le secteur de l'électricité est plus propre parce que les marchés y sont en tête », déclare Regan. « Une électricité renouvelable plus propre est abordable et fiable. Et (les énergies vertes) sont des investissements solides et à long terme.

Pour être clair, zéro net ne signifie pas l'élimination des combustibles fossiles. Cela signifie compenser ces émissions. L'objectif : maintenir l'augmentation de la température à 2 degrés Celsius maximum d'ici 2050. Cela peut être fait en créant des réseaux de transmission modernes capables de transporter plus d'électrons verts et des pipelines souterrains qui transportent le CO2 qui doit être stocké - quelque chose que le secrétaire américain à l'énergie Jennifer Granholm approuve.

La plupart des experts disent que les États-Unis peuvent atteindre 70% de leurs objectifs de zéro net d'ici 2035. Les technologies pour y parvenir existent maintenant. Mais le vrai défi est de faire le reste. Ce pays, en particulier, devra doubler le rythme actuel des investissements au cours des 15 prochaines années. La pierre angulaire de ces recherches sera l'efficacité énergétique, l'électricité décarbonée et l'électrification dans les transports, les bâtiments et l'industrie.

"Les voies nettes zéro nécessitent de dépenser une fraction du PIB similaire à celle que nous dépensons aujourd'hui en énergie, mais nous devons immédiatement réorienter les investissements vers de nouvelles infrastructures propres au lieu des systèmes existants", déclare Jesse Jenkins, professeur au Princeton's Andlinger Center for Energy et au Environnement. Le pays devrait dépenser 9.4 billions de dollars en énergie au cours de la prochaine décennie. Mais ce chiffre doit augmenter de 3 % pour avoir une chance d'atteindre les objectifs de décarbonation.

Mais quel rôle le gaz naturel aura-t-il dans cette quête ? L'Agence internationale de l'énergie affirme que le pétrole et le gaz représenteront encore 46 % du portefeuille énergétique mondial en 2040. L'objectif immédiat est donc de limiter le torchage et d'atténuer les émissions fugitives telles que le méthane, un gaz à effet de serre bien plus puissant que le CO2. Les compagnies pétrolières et gazières veulent capter le méthane qui s'échappe car il peut être revendu aux fabricants.

L'American Gas Association ajoute que le gaz naturel fournit trois fois plus d'énergie les jours les plus froids de l'année que le système électrique les jours les plus chauds. Entre-temps, les gazoducs peuvent également transporter de l'hydrogène — jusqu'à 20 % en volume. L'objectif est de ne laisser aucune infrastructure bloquée et de moderniser éventuellement ces systèmes pour répondre aux besoins d'un monde à faible émission de carbone. De plus, le gaz naturel est utilisé pour renforcer l'éolien et le solaire lorsque la météo ne le permet pas.

"C'est plus un virage en douceur qu'un pivot brusque. Il y aura un besoin continu de combustibles fossiles pendant la transition », a déclaré Mike Rutkowski, vice-président principal du Gas Technology Institute, lors d'un appel antérieur avec ce journaliste. "Il est possible d'atteindre le net zéro d'ici le milieu du siècle. Si nous passons à l'échelle, les technologies se matérialiseront et nous aurons une transition en douceur. Mais le temps presse déjà. »

De toute évidence, la nation continuera à investir dans les énergies renouvelables et les technologies vertes. Mais il produira et exportera également du gaz naturel – souligné par la guerre russe contre l'Ukraine et les pénuries qui se produisent actuellement en Europe. Alors que certains peuvent faire la grimace, le gaz naturel restera une partie importante de l'économie américaine, non seulement pour produire de l'électricité, mais aussi pour aider au processus de fabrication.