Avec une victoire surprise pour le contrat de suivi JLTV de 8 milliards de dollars, AM General redémarre son entreprise

Les sourcils se sont levés dans le secteur de la fabrication de véhicules militaires la semaine dernière lorsque l'armée américaine a annoncé que le fabricant de Humvee AM General a été choisi pour construire la seconde moitié de l'ensemble complet de véhicules tactiques légers interarmées (JLTV) que le service achètera jusqu'à la fin de la décennie.

Oshkosh Defence a remporté le contrat initial très disputé pour la construction du JLTV en 2015 et a depuis produit plus de 19,000 6.7 véhicules blindés. Lorsque le contrat initial de 48,000 milliards de dollars a été émis, l'armée a clairement indiqué qu'un deuxième contrat pour le solde des quelque XNUMX XNUMX JLTV qu'elle prévoyait d'acquérir serait attribué de manière concurrentielle à une autre série de fournisseurs.

Dans le communiqué de la semaine dernière annonçant l'attribution du contrat de suivi à AM General, l'officier exécutif du programme de l'armée, Combat Support & Combat Service Support (CS & CSS) Brig. Le général Samuel L. "Luke" Peterson a rappelé aux médias que "dès le début de la production, le gouvernement a obtenu les droits de données sur le package de données techniques JLTV auprès du fabricant d'équipement d'origine... Ces droits de données détenus par le gouvernement ont permis au programme de concurrencer ce contrat de production de suivi avec un bien meilleur contrôle de la configuration et des coûts de production.

Le prix initial attribué à Oshkosh pour le JLTV a été une surprise pour de nombreux acteurs de l'industrie des véhicules tactiques à roues qui considéraient AM General, établi de longue date comme le fournisseur de véhicules légers de l'armée avec son célèbre Humvee, comme le favori. En 2015, le fabricant basé à South Bend, dans l'Indiana, avait construit plus de 280,000 XNUMX Humvees pour l'armée et d'autres clients militaires américains et internationaux.

Mais le succès d'Oshkosh dans la conception et la construction rapides du plus grand M-ATV cinq ans auparavant, alors que les soldats américains luttaient contre des engins explosifs improvisés (EEI) mortels en Afghanistan, ils ont joué un rôle influent dans la sélection JLTV de l'armée. Le prix JLTV a fait d'Oshkosh un acteur majeur du marché des véhicules militaires et ce résultat a eu des ramifications majeures pour AM General.

Au plus fort des guerres en Afghanistan et en Irak, l'entreprise produisait "un nombre incroyable" de Humvees par jour, explique le PDG, James Cannon. Cannon a rejoint AM General en 2021 après un passage en tant que PDG de FLIR Systems,FLIR
et service antérieur en tant qu'officier d'infanterie et de blindés de l'armée.

Bien qu'AM General produise (et produise) encore des Humvees au moment où Cannon a pris les rênes, il n'avait aucun contrat majeur de véhicule militaire américain, tournant au ralenti avec une combinaison de ventes de Humvee militaires étrangers et de divers démonstrateurs de véhicules conceptuels alors qu'il cherchait à concourir pour des besoins plus petits. comme le programme de véhicules Squad Multipurpose Equipment Transport (pour lequel il n'a pas été sélectionné).

L'entreprise avait "beaucoup d'infrastructures, beaucoup de capacité sous-utilisée, beaucoup de propriétés disponibles", sur ses sites de fabrication à South Bend et Mishawaka, Indiana, et Franklin, Ohio, dit Cannon. Il était également en difficulté financière. En 2020, le fonds de capital-risque KPS Capital Partners a acquis AM General d'une filiale de MacAndrews & Forbes Incorporated. La pression pour décrocher un nouveau contrat majeur a monté d'un cran.

Trois ans plus tard, AM General a ce contrat. L'accord de cinq ans (avec une autre option de cinq ans) avec l'armée pour construire la version A2 du JLTV est évalué à 8.66 milliards de dollars. Il verra la société lancer jusqu'à 20,682 9,883 JLTV et jusqu'à XNUMX XNUMX remorques JLTV.

La plupart des observateurs avaient donné au fabricant sortant de JLTV, Oshkosh, l'avantage d'obtenir le contrat de suivi par rapport aux offres concurrentielles de Navistar Defence, AM General et GM Defence. Avec l'annonce du prix de l'armée le 9 février, cet avantage perçu s'est avéré faux.

"D'après la réaction que j'ai eue la semaine dernière, cela a été une surprise pour beaucoup de gens", a déclaré Cannon. "Nous avons peut-être été les outsiders à bien des égards, mais la qualité des véhicules que nous construisons maintenant, et que nous avons depuis des décennies, et la qualité des personnes de notre atelier et de nos équipes d'ingénierie sont à la hauteur du défi."

De même, a dû être l'offre d'AM General. Bien que l'armée n'ait pas divulgué les détails financiers des offres qu'elle a reçues, elle s'est efforcée de souligner les avantages de coût que la remise en concurrence du contrat de production JLTV lui a donnés.

"Une concurrence efficace est l'élément essentiel pour contrôler les coûts et maximiser le pouvoir d'achat du gouvernement", affirme le communiqué de l'armée. « Pour s'assurer que le contrat de production de suivi de JLTV était solidement concurrentiel, le gouvernement s'est concentré sur une communication rigoureuse avec ses partenaires de l'industrie. Cette stratégie de communication cohérente comprenait des notifications préalables à l'entrepreneur actuel indiquant que les futurs contrats devaient être concurrentiels. »

Si AM General était le moins-disant - ou s'il se contentait de diviser le milieu entre Oshkosh Navistar et GM Defence - sa stratégie ainsi que son expérience reconnue et son potentiel de capacité ont sans doute sauvé l'entreprise telle que nous la connaissons.

« Qu'il suffise de dire que nous sommes très excités », reconnaît Cannon. "Hier [mardi], nous avons eu notre réunion générale et l'équipe est vraiment sous tension. Cela marque un nouveau chapitre dans l'histoire de notre entreprise. Nous avons fabriqué des wagons pendant la guerre civile, des jeeps pendant la Seconde Guerre mondiale, en Corée et au Vietnam, et nous produisons le Humvee depuis des décennies.

Cannon ajoute que AM General a attaqué la compétition avec "l'intention de gagner" et avec "une main-d'œuvre derrière nous qui avait soif de victoire".

Cette main-d'œuvre augmentera pour exécuter la commande JLTV. L'entreprise embauche déjà du personnel spécialisé et accélérera l'embauche de travailleurs de la fabrication au fur et à mesure de la montée en production - un délai requis de 18 mois par l'armée, mais que AM General espère accélérer. Grâce à une capacité auparavant inutilisée, l'entreprise n'aura pas besoin d'acquérir de nouveaux biens immobiliers, mais construira une nouvelle installation de chaîne de montage avec de nouveaux outils sur son campus de 96 acres à Mishawaka.

Alors que les futurs fabricants de JLTV avaient accès à l'ensemble de données techniques (essentiellement l'ADN d'ingénierie du véhicule) que l'armée avait acheté à Oshkosh, ils n'avaient pas un aperçu du schéma de production et des détails de la société du Wisconsin.

GM Defence et AM General ont loué des JLTV à l'armée pour des démontages approfondis afin d'obtenir des informations techniques, y compris des données pour l'ingénierie de production. Compte tenu du manque de savoir-faire en matière de production de JLTV en dehors d'Oshkosh, il est probable que l'expérience antérieure d'AM en matière de production de véhicules tactiques à grande échelle ait joué un rôle dans sa sélection.

« Nous adopterons notre propre approche [de production] », déclare Cannon. Il souligne que l'AM est le seul maître de la défense avec une certification IATF (International Automotive Task Force, une norme ISO pour les systèmes de gestion de la qualité automobile), une compétence qu'il a obtenue en construisant des centaines de milliers de Humvees. "Nous avons mis nos ingénieurs au défi de sortir des sentiers battus [de production]."

Cela impliquait de les mettre au défi de construire une usine «jumeau numérique», permettant à l'entreprise de pratiquer l'équilibrage de la chaîne de montage, le Takt time (rythme de l'unité de production) et de répéter d'autres techniques de production à l'aide de lunettes VR avant que les premiers composants JLTV n'atteignent la chaîne de production physique.

Les JLTV que AM General construira sont appelées la variante «A2», une version mise à jour du véhicule qui reste pratiquement inchangée mais intègre un nouveau moteur (un nouveau turbodiesel Banks Power V8) et un alternateur, un espace de chargement arrière reconfiguré et un révisé architecture électrique. Cette architecture comprend désormais des batteries lithium-ion qui lui permettront de faire fonctionner des équipements de communication, son système CVC et d'exporter de l'énergie électrique en silence sans avoir à faire tourner son turbodiesel au ralenti.

Un système de distribution d'énergie intelligent serait capable d'identifier lorsque le niveau de la batterie descend en dessous d'un certain seuil, puis d'allumer le moteur pour recharger les batteries. Les batteries intégrées ne seront pas utilisées pour fournir de l'énergie motrice, ce qui signifie que l'A2 n'est pas un hybride. La nouvelle technologie mise à part, un degré élevé de similitude et d'interchangeabilité des pièces restera, ce qui signifie que l'A1 et l'A2 peuvent se soutenir mutuellement sur le terrain.

AM General prévoit d'intégrer de nombreux fournisseurs Oshkosh JLTV existants ainsi que d'ajouter ses propres fournisseurs de composants et de sous-systèmes (Humvee). Évidemment, le fournisseur de batteries au lithium sera nouveau, mais la société n'a pas commenté le fournisseur qu'elle sélectionnera - un sujet sensible aux vues de Ford Motor.F
Le récent partenariat controversé de la société avec la société chinoise de batteries CATL.

Le premier lot de production initial à faible cadence comptera environ deux douzaines de JLTV A2 et de remorques JLTV, dont la livraison est prévue entre le milieu et la fin de 2024. «Nous devons terminer la construction de l'installation et obtenir tous les articles à long terme comme des outils de production pour que cela se produise », déclare Cannon. « Pendant ce temps, nous ferons le travail pratique du programme et les prix de sélection des fournisseurs. Nous construisons toujours des Humvees et la chaîne de production actuelle de Humvee ne sera pas affectée.

La société fait également équipe avec le constructeur italien de véhicules tactiques Iveco Defence Vehicles (IDV) pour soumissionner pour le programme de camions tactiques communs (CTT) de l'armée et poursuivant l'intérêt de l'armée et du corps des marines pour le technologie de recul doux il a intégré dans ses prototypes basés sur Humvee.

La technologie pourrait permettre à des véhicules plus petits comme le Humvee d'utiliser efficacement des armes de plus gros calibre comme des obusiers de 105 mm et 155 mm sur le terrain. Si les services le trouvent attractif, le JLTV A2 serait logiquement un autre candidat à l'intégration. L'intérêt pour la technologie de recul doux s'est accru avec les leçons tirées de la guerre en Ukraine Cannon affirme notamment la moindre vulnérabilité de l'artillerie automotrice par rapport à l'artillerie tractée observée dans l'est de l'Ukraine.

En plus d'assurer son avenir pendant au moins une décennie, la victoire de JLTV représente un carburant pour l'entreprise héritée autrefois en difficulté (AM retrace sa lignée jusqu'en 1861) pour diversifier ses offres et concourir plus efficacement pour les futures activités de défense. Cannon dit que cela correspond au mandat que KPS Capital Partners lui a confié lorsqu'il a rejoint AM General.

"Nous ne voulons pas qu'AM General soit uniquement défini comme" la société Humvee ". Nous voulons poursuivre et gagner d'autres programmes. Nous nous considérons comme une partie importante de l'arsenal américain en matière de production de véhicules tactiques à roues.

Am General a déjà d'autres véhicules, dont un positionné entre JLTV et Humvee, dans le pipeline. Aussi surprenant que cela puisse paraître, la victoire de JLTV remet l'entreprise sur la bonne voie, dont beaucoup pensaient qu'elle avait définitivement calé.