L'inflation entraînera-t-elle des troubles ?

Je n'oublierai pas le moment où j'ai réalisé que l'épidémie de COVID était sur nous, alors qu'elle s'est propagée depuis la Chine, puis à travers l'Italie et le reste de l'Europe, et que le confinement s'est abattu sur nous. À l'époque, je pensais que le verrouillage pourrait prendre deux semaines, mais en réalité, cela a duré deux ans (tant pis pour ma capacité de prévision). Cette période a tant fait pour modifier les sociétés, les économies et notre vision du monde. Dans une large mesure, il a également effacé certaines des tendances et des souvenirs de la période pré-COVID immédiate.

En parcourant mes notes, ce fut une période de vigueur très inhabituelle des marchés et des économies - le marché boursier a continué à atteindre de nouveaux sommets avec une volatilité presque record, tandis que l'économie mondiale arrivait à la fin de la plus longue expansion de l'histoire économique moderne. Il y avait cependant des signes de détresse sous le capot.

Contagion de démonstration

Mi-novembre 2019, j'ai écrit deux notes intitulées 'Ne vous melez pas du pain' et 'Demonstration Contagion'. Dans l'un, j'ai signalé le conseil avisé que Robert Turgot, le penseur économique et administrateur français du XVIIIe siècle, a donné à Louis XVI concernant les prix des denrées alimentaires et les troubles. C'était un bon conseil, auquel le roi n'a pas tenu compte.

Dans l'autre, j'ai mis en évidence "une remarquable flambée de protestations dans toute une série de pays - des émeutes au Honduras aux tensions persistantes à Hong Kong en passant par les manifestations liées au climat en Inde". À l'époque, le nombre de recherches Google sur la «protestation» mondiale était à son plus haut niveau depuis cinq ans.

Compte tenu de la «pause» du coronavirus, la question que je veux poser est de savoir si, avec une inflation qui atteint des sommets sur plusieurs décennies, les troubles et le mécontentement reviennent (rappelez-vous qu'il y a quelques semaines, nous avons écrit qu'une inflation élevée est un cadeau pour les populistes) pour briser l'obéissance générale de la période du coronavirus, et quel type de réponse politique cela engendre.

Le revenu réel baisse

Dans le contexte, par exemple, au Royaume-Uni, les revenus après impôts ont chuté de 2 %, la plus forte baisse depuis 1990. L'accessibilité au logement aux États-Unis est extrême et, dans certaines parties de l'Europe, l'inflation est hors de contrôle. Ainsi, en général, nous pouvons être confrontés à un monde qui, pendant un certain temps, exécute une politique pour des raisons politiques, tout à fait à l'encontre des restrictions des manuels.

Voici quelques réflexions sur les retombées probables.

Tout d'abord, je peux voir une situation où les banquiers centraux font face à la dérision (ou même plus de dérision comme certains cyniques pourraient l'avoir). Comme nous l'avons noté la semaine dernière, la Fed de Jerome Powell s'est trompée sur l'appel à l'inflation, et certains gouverneurs ont avili l'institution par leurs échanges personnels.

En Europe, la BCE mérite une attention particulière. Leur bilan en matière de prévision de l'inflation et des taux est si épouvantable qu'il est dangereux, motivé peut-être par le fait que très peu de membres du conseil des gouverneurs de la BCE ont une expérience de l'industrie, de la finance ou de l'investissement - des professions qui pourraient autrement conditionner les gens à changer d'avis lorsqu'elles sont prouvées. tort. Si vous jetez un coup d'œil aux photos des gouverneurs de la BCE, il s'agit d'un groupe étonnamment homogène, bien qu'encore moins diversifié dans sa façon de penser et d'agir.

BCE sous pression

La lenteur des banquiers centraux à lutter contre l'inflation signifie que pour l'année prochaine, les ménages seront confrontés à une hausse des taux, à des prix élevés et à un effet de richesse négatif. Ce cocktail devrait suffire à tourner l'attention du public vers la Fed et la tour de la BCE à Francfort. En Europe, un élément supplémentaire de complexité est la divergence de la croissance et de l'inflation entre les pays de la zone euro, et la réticence des banques centrales de la zone euro à utiliser des politiques macroprudentielles pour contenir l'inflation. Avec le temps, nous verrons également des banquiers centraux traînés devant des commissions sénatoriales/parlementaires pour expliquer pourquoi ils ont laissé le génie de l'inflation s'échapper.

Alors que les banquiers centraux deviennent de plus en plus mal à l'aise sous le regard de l'opprobre public, les politiciens peuvent décider de monter héroïquement au secours des ménages. Par exemple, ces derniers jours, les gouvernements d'Irlande, du Royaume-Uni et de France ont émis des paiements compensatoires pour aider les gens à payer leurs factures d'énergie. Une estimation que j'ai vue suggère qu'avec ce "coussin", la hausse effective des prix de l'électricité pour les ménages français n'est que de 4 % contre 45 % sous-jacents. Quand on se souvient des Gilets Jaunes (un mouvement déclenché par la hausse des prix du carburant) et de la prochaine élection présidentielle en France, la logique d'une telle décision est claire.

Le risque est que ces mesures ne font que maintenir l'inflation et créer une plus grande dépendance vis-à-vis des gouvernements.

Une autre voie, plus inventive, pourrait être une réévaluation de la politique budgétaire au sens large dans le sens où elle peut être utilisée pour éliminer les goulots d'étranglement dans les chaînes d'approvisionnement et dans les structures de propriété. Ici, un résultat important de la « crise de l'inflation » pourrait être une plus grande concentration des politiques sur l'élimination des monopoles dans l'industrie et les biens de consommation, des concentrations de propriété sur les marchés immobiliers et une augmentation des investissements dans des industries critiques comme les semi-conducteurs.

Dans l'intervalle, les marchés passent à la phase suivante du commerce « d'inflation ». Les actions ayant connu une très forte liquidation initiale, l'inquiétude est maintenant que le risque de crédit commence à augmenter - c'est dangereux car cela se traduit directement dans l'économie réelle et continuera de saper les autres classes d'actifs. L'inflation peut baisser au fur et à mesure que cela se produit, bien que pendant un certain temps les gens continueront à payer « le prix fort ». Lorsque la croissance et la richesse chuteront, il se peut qu'il y ait encore plus de mécontentement, et nous pourrions être de retour en 2019.