L'épouse d'un ingénieur australien emprisonné en Irak menace de faire une grève de la faim pour forcer sa libération

L'épouse d'un ingénieur australien emprisonné en Irak a menacé d'entamer une grève de la faim devant l'ambassade d'Irak à Londres, à moins que les autorités de Bagdad ne le libèrent.

Robert Pether et son collègue égyptien Khaled Zhagoul purgent actuellement des peines de cinq ans à la prison d'Al-Muthanna à Bagdad, après un contrat sur lequel ils travaillaient pour construire un nouveau siège car la Banque centrale d'Irak a tourné au vinaigre. Les hommes ont été arrêtés en avril 2021 après s'être rendus à Bagdad pour rencontrer le gouverneur de la Banque centrale.

A rapport percutant (pdf) par le Groupe de travail des Nations Unies sur la détention arbitraire, publié en mars, a déclaré que les hommes étaient détenus arbitrairement et a appelé le gouvernement à les libérer immédiatement.

Cependant, il n'y a pas eu d'évolution positive sur l'affaire depuis des mois et la femme de Robert, Desree, s'est dite très inquiète pour sa santé.

"Robert et Khaled sont assis là depuis près de 20 mois à essayer de trouver un moyen de prouver leur innocence", a-t-elle déclaré. « Ils n'ont jamais été autorisés à présenter des preuves pour prouver qu'ils étaient innocents. Ce sont des pions dans une partie d'échecs. Ce sont des dommages collatéraux.

Une succession d'accusations supplémentaires ont été portées contre les deux hommes depuis leur arrestation, les autorités leur réclamant désormais 50 millions de dollars, contre une amende initiale de 12 millions de dollars. Ce qui est frustrant pour les hommes et leurs familles, c'est qu'ils ne savent même pas à quoi sert l'argent.

« C'est fluide. Cela ne cesse de changer », explique Desree. «Même avec les 12 millions de dollars de leur procès l'année dernière, nous n'avons jamais reçu d'explication officielle sur ce à quoi cela sert. On sait vaguement à quoi ça sert, mais on ne sait pas complètement.

Les deux hommes ont demandé un nouveau procès il y a une dizaine de semaines, mais cette demande a récemment été rejetée.

Desree a organisé une manifestation devant l'ambassade irakienne à Londres le 22 novembre, dans le but de sensibiliser le public à l'affaire et d'essayer de faire pression sur les autorités irakiennes pour résoudre la situation. Elle se dit prête à aller plus loin.

« Ça ne peut pas continuer. C'est de pire en pire. Robert et Khaled y voient une condamnation à perpétuité. Ils sont absolument au plus bas », a-t-elle déclaré, s'exprimant à Londres le lendemain de sa manifestation.

Elle est depuis retournée en Irlande, où elle vit maintenant avec leurs trois enfants, mais prévoit de revenir bientôt.

« J'ai dit à l'ambassade : j'ai besoin de voir une amélioration dans les deux prochaines semaines. Les choses se sont dégradées. Si quelqu'un ne peut pas voir qu'il s'agit d'une prise d'otage, il est soit complice, soit tout aussi corrompu que les personnes qui font cela. J'ai dit que ça devait s'arrêter. L'impunité doit cesser.

« Et si cela ne change pas dans les deux prochaines semaines, je reviens et je vais m'asseoir devant et faire une grève de la faim. Je ne peux pas rester assis et le regarder se faire lentement assassiner et ne rien faire.

Desree Pether espère que le récent changement de gouvernement à Bagdad pourra aider à résoudre la situation. Mohammed Shia Al-Sudani a pris ses fonctions le 28 octobre et elle a appelé le Premier ministre australien Anthony Albanese à presser son homologue de régler la situation.

"Il y a un nouveau Premier ministre en Irak et ce serait vraiment génial si Albanese l'appelait pour le féliciter et peut-être mentionner le fait qu'il a parlé au précédent Premier ministre il y a 16-17 semaines et que rien ne s'est amélioré et en fait c'est devenu pire », dit-elle.

Le rapport du groupe de travail de l'ONU publié en mars présente un récit profondément troublant de l'épreuve que Pether et Zhagoul ont endurée, avec des allégations de torture et de mauvais traitements, un procès inéquitable, le manque d'accès à un avocat et l'incapacité des autorités à répondre de manière adéquate à des problèmes médicaux graves.

Le rapport de l'ONU a jugé que les deux hommes étaient initialement détenus dans "une situation de disparition forcée de facto" et que l'État irakien avait violé plusieurs articles de la Déclaration universelle des droits de l'homme et du Pacte international relatif aux droits civils et politiques.

Le rapport indique que l'arrestation et la détention des deux hommes étaient arbitraires, tout comme les violations de leur droit à un procès équitable et à une procédure régulière. Le rapport conclut en appelant le gouvernement irakien à « libérer immédiatement et sans condition » les deux hommes.

Le gouvernement irakien n'a pas encore donné de réponse officielle au rapport du groupe de travail.

Ni l'ambassade d'Irak à Londres ni l'employeur de Pether et Zhagoul, CME Consulting, n'ont répondu aux demandes de commentaires pour cet article.