Pourquoi les Houston Rockets ne devraient pas vouloir retrouver James Harden

Si les 76ers de Philadelphie font à nouveau faillite en séries éliminatoires, James Harden pourrait être ouvert à une réunion avec les Houston Rockets, selon plusieurs rapports.

Le jour de Noël, ESPN Adrian Wojnarowski a rapporté que «Harden et son entourage» avaient «pesé ouvertement Houston ces derniers mois». Jake Fischer de Yahoo Sports a donné l'impression que des facteurs hors du terrain influençaient l'intérêt déclaré de Harden pour Houston, peut-être même plus que le produit sur le terrain.

"Au dire de tous, la ville de Houston et son ancrage dans l'organisation des Rockets sont quelque chose que Harden a manqué au moment où il a quitté la franchise", a rapporté Fischer. "C'est là qu'il est passé de sixième homme de l'année à joueur le plus utile et l'un des athlètes les plus reconnaissables en Amérique. Les Rockets étaient sa franchise et Houston était son domaine.

Indépendamment de ce qui motive le désir déclaré de Harden de retourner à Houston, le sentiment ne devrait pas être réciproque. La reconstruction des Rockets devrait se concentrer davantage sur l'avenir plutôt que sur une explosion du passé, même s'il s'agit d'une icône de franchise comme Harden.

Lorsque Harden est arrivé à Houston avant la saison 2012-13, il s'est immédiatement transformé en superstar. Il a fait le match des étoiles à chacune de ses huit saisons complètes à Houston, et il a mené la ligue en marquant trois saisons consécutives de 2017-18 à 2019-20. Il a également mené la ligue en passes décisives en 2016-17, un an avant sa campagne MVP.

Les Harden's Rockets ont été l'une des rares équipes de la Conférence de l'Ouest à faire peur aux dynastiques Golden State Warriors du milieu à la fin des années 2010. Si Chris Paul n'avait pas subi de blessure aux ischio-jambiers à la fin du cinquième match des demi-finales de la Conférence Ouest 5, les Rockets auraient peut-être affronté LeBron James et les Cleveland Cavaliers lors de la finale de la NBA cette année-là plutôt que les Warriors.

Cependant, Harden n'est plus le marqueur dynamique et polyvalent qu'il était à son apogée.

"Depuis que nous l'avons eu, tout le monde s'attendait au Houston James Harden", Embiid a déclaré aux journalistes après la défaite des Sixers en demi-finale de la Conférence Est l'an dernier. « Mais ce n'est plus qui il est. C'est plus un meneur de jeu. »

Harden a récolté en moyenne au moins 30 points et 20 tirs par match au cours de chacune de ses trois dernières saisons complètes à Houston, mais il a été en dessous de 25 points et 17 tirs par match au cours de chacune des trois dernières (y compris cette année). Cependant, il a obtenu au moins 10 passes décisives par match au cours des trois dernières saisons. Il égalise son sommet en carrière avec 11.2 dix cents par match cette année.

"C'est un buteur générationnel qui a pris [to] et a décidé d'être un meneur de jeu", a récemment déclaré l'entraîneur-chef des Sixers, Doc Rivers, aux journalistes. « Et c'est difficile à faire. … La plupart des gens ne peuvent pas faire cela, ou ne le feront pas, c'est une meilleure façon de le dire. Et le fait qu'il le fasse volontairement, dirige l'équipe, nous organise, c'est énorme pour nous.

Avoir un table-setter comme Harden pourrait plaire aux Rockets alors qu'ils cherchent à aller au-delà de leur reconstruction en cours et à revenir aux éliminatoires. Mais le signer serait un pansement à court terme qui pourrait finir par nuire à leurs chances à long terme de construire un prétendant au championnat.

Les Rockets en sont encore aux premiers stades de la reconstruction qui a commencé lorsque Harden a demandé un échange avant la saison 2020-21. Ils ont ajouté deux choix de loterie élevés depuis lors - Jalen Green (n ° 2 en 2021) et Jabari Smith Jr. (n ° 3 en 2022) - ainsi que quelques autres premiers tours prometteurs tels que Alperen Şengün et Tari Eason. D'autres choix de repêchage récents, dont Usman Garuba (n ° 23 en 2021), TyTy Washington Jr. (n ° 29 en 2022) et Josh Christopher (n ° 24 en 2021), sont en marge de la rotation.

Harden serait une nette mise à niveau par rapport au garde combo de 22 ans Kevin Porter Jr., qui a signé une prolongation légèrement garantie de 63.4 millions de dollars sur quatre ans à la mi-octobre. Peut-être que les Rockets l'envisagent de mettre en place des seaux faciles pour Green, Smith, Şengün et Eason, ce qui devrait élever toute leur attaque. Bien qu'il puisse être tentant de raccourcir leur reconstruction, les Rockets doivent également garder à l'esprit leurs perspectives à long terme.

Avec autant de joueurs encore sous contrat de recrue pour les prochaines saisons, les Rockets devraient nager dans l'espace du plafond salarial cet été. Début décembre, Keith Smith de Spotrac les projetait en tête de la ligue avec 59.3 millions de dollars en plafond, alors qu'aucune autre équipe ne devait avoir même 50 millions de dollars.

Sur la base de la projection actuelle du plafond salarial de 134 millions de dollars pour la saison prochaine, le salaire maximum de Harden serait de 46.9 millions de dollars. Les Rockets seraient en mesure de le signer et auraient encore environ 12.4 millions de dollars pour compléter le reste de leur liste. Cependant, il est juste de se demander si sa signature serait la meilleure allocation de ces ressources.

Green, Şengün, Garuba et Christopher deviendront éligibles pour signer des prolongations après la saison 2023-24, tandis que Smith, Eason et Washington suivront l'année suivante. Ces extensions entreraient en vigueur avant les saisons 2025-26 et 2026-27, respectivement. Cela signifie que les Rockets ont les deux prochaines années pour dépenser l'espace de plafond dont ils disposent avant que la facture ne commence à arriver à échéance pour leur jeune noyau.

Le plafond salarial est prêt à s'envoler à partir de 2025-26 en raison des prochains contrats de télévision nationaux de la NBA, qui pourraient aider les Rockets à compenser le coût de paiement de leurs jeunes stars. Pourtant, ils devraient passer les deux prochaines intersaisons à chercher des compléments à long terme pour ces joueurs et à les signer pour les contrats les plus longs possibles.

Les Atlanta Hawks ont fait une variante de cette stratégie en 2020, lorsqu'ils ont signé Bogdan Bogdanovic et Danilo Gallinari en agence libre pour compléter Trae Young, John Collins, De'Andre Hunter et le reste de leurs jeunes joueurs. Ils ont fini par faire une course surprise vers la finale de la Conférence de l'Est cette saison-là, bien que la tourmente ait depuis les a consommés.

Les Hawks pourraient également être un exemple classique pour les Rockets de la rapidité avec laquelle les fenêtres de contention s'ouvrent et se ferment. Alors qu'ils pouvaient profiter des contrats bon marché à l'échelle des recrues de leur jeune noyau en 2020-21, ils ont commencé à expédier des pièces pour éviter de manière préventive de plonger trop profondément dans la taxe de luxe.

Avant la date limite des échanges de l'an dernier, ils ont envoyé l'ailier de troisième année Cam Reddish aux New York Knicks pour un choix de premier tour protégé afin d'éviter de payer son prochain contrat. Au cours de la dernière intersaison, ils ont échangé Kevin Huerter – qu'ils ont signé pour une prolongation de 65 millions de dollars sur quatre ans en octobre 2021 – aux Sacramento Kings contre un choix de premier tour protégé.

Si les Rockets signent Harden pour un accord à long terme cette intersaison, ils pourraient perdre leur meilleur moyen d'ajouter un membre à long terme de leur noyau en agence libre. À moins qu'ils ne soient convaincus que Harden pourrait les mener à un championnat dans les prochaines années, ils feraient mieux de cibler les jeunes joueurs à des postes qui pourraient compléter leurs stars. Cela pourrait se faire au détriment d'un certain succès à court terme, mais cela pourrait mieux les positionner pour un championnat à long terme.

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