Pourquoi JetBlue est si désespéré d'acheter Spirit - Quartz

JetBlue veut acheter Spirit Airlines – mal. Depuis avril, la compagnie est engagée dans une bataille avec son petit rival, Frontier Airlines, à propos de sa potentielle fusion Spirit. Le 20 juin, JetBlue a augmenté son prix d'offre à 3.6 milliards de dollars, soit environ les deux tiers de plus que la valeur actuelle de l'offre de Frontier, qui s'élève à environ 2.2 milliards de dollars.

À certains moments, le prix offert par JetBlue a presque doublé celui de Frontier, mais le conseil d'administration de Spirit a résolument a refusé les avances de JetBlue de peur que les régulateurs monopolistiques ne bloquent l'accord. Le ministère américain de la Justice est poursuit déjà JetBlue pour bloquer un partenariat proposé avec American Airlines, qui, selon les procureurs, réduirait injustement la concurrence.

Le conseil d'administration de Spirit négocie actuellement avec JetBlue et Frontier et espère conclure les pourparlers avant l'assemblée des actionnaires de la société le 30 juin. Dans une lettre accompagnant l'offre la plus récente de JetBlue, Le PDG Robin Hayes a écrit qu'il espérait « parvenir à un accord amical et négocié » avec le conseil d'administration de Spirit.

Si un tel accord permettent de garantir que à venir, Hayes a menacé de poursuivre la campagne de JetBlue pour convaincre les actionnaires de Spirit de voter contre l'offre publique d'achat de Frontier lors de l'assemblée du 30 juin. JetBlue c'est aussi s'adressant directement aux actionnaires de Spirit d'annuler le conseil d'administration et de vendre leurs actions à JetBlue pour 33.50 $ par action, soit une majoration de 57 % par rapport au cours de l'action la veille de l'offre de la société.

JetBlue a proposé de vendre certains de ses actifs pour éviter un contrôle antitrust (bien qu'il refuse d'abandonner son partenariat avec American Airlines), et il a proposé de payer à Spirit des frais de rupture de 350 millions de dollars si l'accord était finalement bloqué par les régulateurs.

Pourquoi JetBlue est-il si obsédé par l'achat de Spirit ?

Il existe une hiérarchie claire entre les compagnies aériennes nationales américaines. Les quatre plus grands transporteurs – American, Southwest, Delta et United – contrôlent les deux tiers du marché. Après cela, il y a une forte baisse de la part de marché parmi les compagnies aériennes régionales et à bas prix, dont aucune ne contrôle plus de 6% du marché.

Mais un rapprochement entre Spirit et Frontier ou JetBlue créerait la cinquième compagnie aérienne intérieure américaine en termes de part de marché. Dans les deux cas, la nouvelle compagnie aérienne serait une coupe au-dessus de ses rivaux régionaux et budgétaires, et elle se rapprocherait beaucoup plus de l'échelle des quatre grandes compagnies aériennes. Comme Hayes l'a écrit dans sa lettre au conseil d'administration de Spirit, une fusion entre Spirit et JetBlue "créerait un véritable concurrent national pour les transporteurs hérités dominants".

Spirit est particulièrement attractif pour JetBlue en raison de sa présence à Fort Lauderdale et Orlando. Les deux destinations de Floride figurent sur la liste des six destinations stratégiques de JetBlue.villes ciblées» (pdf) où il vise à étendre son empreinte. La fusion avec Spirit donnerait à JetBlue l'accès aux portes et aux itinéraires des deux aéroports et ferait de la compagnie aérienne combinée la plus grand concurrent dans ces deux villes.

Une fusion augmenterait également rapidement la taille de la flotte d'avions de JetBlue et sa liste de pilotes. Après des départs à la retraite généralisés pendant la pandémie, les pilotes sont maintenant en nombre insuffisant, obligeant les compagnies aériennes à annuler des vols tout comme la demande des consommateurs pour les voyages en avion augmente.

Enfin, JetBlue veut racheter Spirit car cela empêcherait Frontier de racheter Spirit. JetBlue a répertorié une fusion Frontier-Spirit réussie comme un risque commercial potentiel dans un dépôt auprès de la SEC en janvier. "Si la fusion proposée [entre Frontier et Spirit] rencontre l'approbation des autorités réglementaires et des actionnaires, la compagnie aérienne combinée devrait être un concurrent plus important de JetBlue, ce qui pourrait affecter notre compétitivité", a écrit la société.

JetBlue et Frontier ont perdu des centaines de millions de dollars pendant la pandémie. Comme JetBlue l'a noté dans son dossier déposé auprès de la SEC, les deux opèrent dans une industrie aéronautique nationale "caractérisée par de faibles marges bénéficiaires, des coûts fixes élevés et une concurrence importante sur les prix" contre "des concurrents [qui] sont plus importants et disposent de ressources financières et d'une reconnaissance de nom plus importantes". Pour l'une ou l'autre des entreprises, l'ajout d'un autre concurrent de Goliath à cette liste représente une menace existentielle.