Pourquoi les enfants ne contractent-ils pas mal le Covid ? Les scientifiques commencent à comprendre

LONDRES – L'un des mystères persistants de la pandémie de Covid-19, une crise sanitaire mondiale qui a fait plus de 6 millions de morts, est que les enfants ont été épargnés par le virus – pour la plupart – et n'ont pas connu la gravité de la maladie que les adultes ont.

Lorsque Covid est apparu fin 2019 et a commencé à se propager dans le monde, les scientifiques se sont efforcés de comprendre le virus et comment le combattre, les hôpitaux essayant différentes techniques pour sauver les patients Covid les plus mal lotis dans les unités de soins intensifs.

Heureusement, peu de ces patients étaient des enfants, ce qui pose un mystère aux experts en santé publique quant à la raison pour laquelle les enfants ne tombaient pas gravement malades ou ne mouraient pas avec Covid.

Les scientifiques sont encore quelque peu déconcertés quant aux raisons pour lesquelles les enfants ne sont pas gravement touchés par Covid, bien que des études mettent lentement en lumière comment et pourquoi les réponses des enfants à Covid diffèrent de celles des adultes.

«Un certain nombre de théories ont été suggérées, notamment une réponse immunitaire innée plus efficace, moins de risque de sur-réaction immunitaire comme cela se produit dans les cas graves de Covid, moins de comorbidités sous-jacentes et peut-être moins de récepteurs ACE-2 dans l’épithélium respiratoire supérieur – le récepteur auquel le SRAS-CoV-2 [Covid] se lie », a déclaré à CNBC le Dr Andrew Freedman, universitaire en maladies infectieuses à la Cardiff University Medical School au Royaume-Uni, dans des commentaires par courrier électronique, ajoutant que néanmoins le phénomène n'était pas « entièrement compris ».

Il a noté que davantage de recherches seront nécessaires avant d'avoir une réponse définitive, mais un ensemble de preuves a déjà émergé montrant que Covid pose un risque beaucoup plus faible pour les enfants, et pourquoi cela pourrait être le cas.

Il est largement admis que le risque posé aux adultes par Covid augmente avec l'âge, car notre système immunitaire devient plus lent à réagir et moins efficace pour combattre les infections.

En particulier, le risque augmente pour les personnes dans la cinquantaine et augmente à nouveau pour les personnes dans les années 50, 60 et 70, les Centers for Disease Control and Prevention disent, les personnes de 85 ans et plus étant les plus susceptibles de tomber très malades. Ayant certaines conditions médicales sous-jacentes peut également rendre les adultes plus susceptibles de tomber gravement malades.

Plusieurs études récentes ont examiné la différence entre la réponse immunitaire des adultes à Covid et celle des enfants, et celles-ci ont trouvé des différences fondamentales entre les deux, ces dernières ayant une réponse immunitaire plus robuste et «innée».

Recherche menée par le Wellcome Sanger Institute et l'University College London, et publié dans Nature journal en décembre, a trouvé une réponse immunitaire «innée» plus forte dans les voies respiratoires des enfants, caractérisée par le déploiement rapide d'interférons - qui sont libérés en présence de menaces virales ou bactériennes et aident à limiter la réplication virale dès le début - L'UCL a dit.

Pendant ce temps, chez les adultes, les chercheurs ont observé une réponse immunitaire moins rapide, ce qui signifiait que le virus "était mieux capable d'envahir d'autres parties du corps où l'infection était plus difficile à contrôler".

Kristin Mondy, chef de division des maladies infectieuses à la Dell Medical School de l'Université du Texas, a déclaré à CNBC que "parmi les nombreuses hypothèses qui circulent actuellement dans la littérature, les meilleures preuves à ce jour soutiennent l'hypothèse et les conclusions selon lesquelles les enfants ont un plus fort réponse immunitaire innée par rapport aux adultes, en particulier dans le tissu de la muqueuse nasale où les cellules immunitaires peuvent contrôler et éradiquer le virus plus rapidement que les adultes.

«Cela étant dit, nous savons également que les enfants sont plus sensibles (que les adultes) au syndrome inflammatoire multisystémique qui est une réponse immunitaire hyperactive à Covid-19, entraînant généralement une inflammation excessive dans des organes autres que les poumons (généralement le cœur / système circulatoire). système et tractus gastro-intestinal).

Un autre avantage des enfants est leur plus grande exposition aux virus, en particulier pendant les périodes scolaires, lorsque les virus peuvent se propager facilement parmi les enfants à l'école. Les virus les plus courants que les enfants attrapent sont les rhumes inoffensifs et ceux-ci sont généralement causés par plusieurs types de virus, notamment les rhinovirus (la cause la plus fréquente du rhume) ainsi que le virus respiratoire syncytial (VRS) et les coronavirus.

Les coronavirus sont une famille de virus qui provoquent généralement des maladies légères à modérées des voies respiratoires supérieures chez l'homme, mais plusieurs, dont le Covid-19 et le SRAS et le MERS, sont apparus comme des menaces mondiales pour la santé.

Ralf Reintjes, professeur d'épidémiologie à l'Université des sciences appliquées de Hambourg, a expliqué à CNBC que le système immunitaire des enfants présente un certain nombre d'avantages lorsqu'il s'agit de combattre les infections.

"Tout d'abord, ils sont plus jeunes, donc leur système immunitaire est beaucoup mis à l'épreuve de toute façon … quand ils ont un an ou deux jusqu'à 10 ou 12 ans, ils subissent de nombreuses infections", a déclaré Reintjes à CNBC. le lundi.

"Ils ont beaucoup de contacts avec d'autres coronavirus en ce moment, donc leur système immunitaire est de toute façon en formation, et est très jeune et en forme", a-t-il déclaré, ajoutant que lorsque le système immunitaire des enfants est ensuite confronté à Covid-19, ayant eu beaucoup de la pratique de la lutte contre diverses infections et coronavirus, ils ont une réponse immunitaire beaucoup plus forte que les adultes qui ont tendance à contracter moins de ces types d'infections.

Le phénomène n'est pas non plus propre à Covid-19, a déclaré le Dr Andrew Freedman, les enfants étant souvent capables de combattre d'autres types d'infection mieux que les adultes, mais pas dans tous les cas.

"Par exemple, la plupart des enfants ne développent pas de symptômes d'infection par l'hépatite A et l'infection d'Epstein-Barr est généralement asymptomatique chez les jeunes enfants, contrairement aux adolescents et aux jeunes adultes qui présentent une fièvre glandulaire. Il existe, bien sûr, d'autres infections qui sont plus graves chez les jeunes enfants que chez les plus âgés et les adultes, comme le VRS [virus respiratoire syncytial] et la grippe.

Recherche publiée fin 2021 en examinant le risque global posé par le virus aux enfants, il a été constaté qu'il était très faible pour la majorité absolue des enfants et des jeunes de moins de 18 ans.

L'étude, menée par des chercheurs de plusieurs universités britanniques, a étudié les décès d'enfants et de jeunes en Angleterre de mars 2020 à février 2021 - la première année de la pandémie - en faisant la différence entre ceux qui sont morts de Covid et ceux qui sont morts d'une cause alternative mais avait par coïncidence été testé positif pour la maladie.

Il a révélé que sur les 3,105 25 enfants et jeunes décédés de toutes causes au cours de la première année pandémique en Angleterre, 2 étaient morts de Covid, ce qui correspond à un taux de mortalité global de XNUMX décès par million d'enfants en Angleterre.

Sur les 25 enfants qui sont malheureusement décédés de Covid, 19 avaient des problèmes de santé chroniques sous-jacents, y compris certains enfants avec de multiples comorbidités et des conditions limitant la vie.

Alors que les six autres enfants décédés semblaient n'avoir aucun problème de santé sous-jacent, les chercheurs ont averti qu'il pouvait y avoir une comorbidité non identifiée ou une prédisposition génétique non diagnostiquée à une maladie grave avec une infection à Covid.

Bien que l'étude ait révélé que le risque global pour les enfants était «extrêmement faible», elle a noté que les personnes de plus de 10 ans, d'origine asiatique et noire, et celles présentant des comorbidités (les affections neurologiques étaient la comorbidité la plus courante) étaient surreprésentées dans le données de mortalité par rapport aux autres enfants.

L'étude a conclu que Covid "est très rarement mortel", même parmi les enfants présentant des comorbidités sous-jacentes. En effet, au cours de l'année étudiée, on estime que 469,982 99.995 enfants en Angleterre ont eu Covid, ce qui signifie que les chances d'un enfant de survivre à une infection se sont avérées être de XNUMX %.

Les données sur les cas et la mortalité pédiatriques de Covid aux États-Unis montrent des risques tout aussi faibles pour les enfants.

Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont rapporté la semaine dernière qu'un total de 966,575 XNUMX décès avaient été causés par Covid aux États-Unis pendant la pandémie. Entre 2020 et 2022, il y a eu 921 décès parmi les 0-17 ans qui ont été causés par Covid, sur 73,508 XNUMX décès dans ce groupe d'âge qui ont été causés par toutes les causes.

Depuis le début de la pandémie, les enfants représentent 19 % de tous les cas de Covid aux États-Unis, selon le dernier résumé de données basé sur l'état publié par l'American Academy of Pediatrics la semaine dernière, mais l'académie a déclaré que "parmi les États déclarants, les enfants représentaient 0.00% à 0.27% de tous les décès de Covid-19, et 3 États n'ont signalé aucun décès d'enfant".

Les enfants continuent de représenter environ un cinquième de tous les cas de Covid ; pour la semaine se terminant le 17 mars, les enfants représentaient 18.3 % des cas hebdomadaires signalés. Les enfants de moins de 18 ans représentent 22.2 % de la population américaine.