Pourquoi la faillite d'une banque régionale américaine a-t-elle provoqué des turbulences sur les marchés financiers ?

Les marchés financiers ont connu une semaine difficile alors que la crise bancaire aux États-Unis s'est propagée à l'Europe. Deux banques ont fait faillite aux États-Unis, mais la Fed a rapidement agi car elle a fourni une bouée de sauvetage au cours du week-end. Les actions se sont redressées depuis leurs plus bas car le risque de contagion semblait très faible.

Après tout, un rapide coup d'œil au bilan de la SVB (c'est-à-dire l'une des banques qui a fait faillite) montre que la banque ne s'est pas couverte contre le risque de taux d'intérêt.

Qu'est-ce que le risque de taux d'intérêt ?

Le monde a longtemps été pris dans une période de faible inflation. Même la déflation (c'est-à-dire l'inflation négative) est apparue dans certains pays. 

Les économistes s'accordent à dire qu'une inflation stable autour de 2 % est optimale pour une croissance économique stable. Mais pendant de nombreuses années, l'inflation était proche de zéro ou en dessous.

Ainsi, les banques centrales ont abaissé les taux d'intérêt à leur limite la plus basse. Dans certains cas (par exemple, la Suisse, la zone euro), les banques centrales ont déplacé le taux d'intérêt en territoire négatif et l'y ont maintenu pendant des années.

Toutes les banques centrales ont chanté la même chanson : les taux d'intérêt bas sont là pour rester. Les banques commerciales ont donc acheté des obligations parce que le prix des obligations est inversement corrélé aux rendements. Des rendements plus faibles signifiaient des prix des obligations plus élevés, donc l'achat d'obligations était une stratégie attrayante.

La pandémie de COVID-19 a amplifié ce phénomène. Les banques centrales et les gouvernements ont encore assoupli les politiques monétaires et budgétaires grâce à divers programmes et incitations innovants offerts aux entreprises et aux ménages.

Mais tous ont riposté récemment.

La pandémie est terminée alors que le monde avançait. Ce n'est que maintenant que le monde voit les effets de toutes les mesures prises au cours de la dernière décennie.

L'inflation s'est envolée dans le monde entier. Pour y faire face, les banques centrales ont fait ce qu'elles étaient censées faire : augmenter les taux d'intérêt.

Vous souvenez-vous de la corrélation inverse entre les rendements et les prix des obligations ? Lorsque les taux d'intérêt ont augmenté, les prix des obligations se sont effondrés.

La SVB ne s'est pas couverte contre le risque de taux d'intérêt ni contre le risque de hausse des taux d'intérêt. Comme ils l'ont fait, la banque a été sous pression pour faire face aux retraits et a dû vendre ses avoirs à revenu fixe (c'est-à-dire les obligations). Mais parce que le prix des obligations s'est effondré en raison de la hausse des taux d'intérêt, il a vendu les obligations à des prix très bas et avec des pertes énormes.

La tempête parfaite était en place, et il n'y avait aucun moyen de sortir. La question suivante des investisseurs est donc : et si c'était le début d'une nouvelle crise bancaire ? Et si cela ressemblait à la crise du logement qui a commencé en 2008 aux États-Unis et s'est rapidement propagée dans le monde entier ?

L'attention s'est tournée vers le Credit Suisse et le système bancaire européen. Et c'est pourquoi nous sommes dans la crise financière actuelle.