Pourquoi les consommateurs peuvent être en meilleure forme que nous ne le pensons

Les attentes des économistes concernant un ralentissement l'année prochaine sont si élevées que les bonnes nouvelles récentes - l'économie a progressé à un taux annuel de 2.6% au troisième trimestre - sont apparues avec des gros titres portant des slogans tels que "mais les risques de récession se profilent". Ou "Le nouveau rapport sur le PIB montre un redressement économique, mais ne vous y trompez pas."

Oui, il y a beaucoup de mauvaises nouvelles pour tout le monde. L'inflation n'est pas, comme la Réserve fédérale nous l'a assuré l'an dernier, transitoire. Les taux d'intérêt ont bondi, aidant à étouffer le boom des ventes immobilières et à atténuer la flambée historique des prix depuis deux ans. Les prix des maisons sont encore hors de portée pour la plupart des Américains, et les appartements sont rares et chers.

Le coût de l'énergie s'est envolé, une taxe directe et immédiate sur les dépenses de consommation et une perturbation majeure de l'économie mondiale. Les chouchous des entreprises de la dernière décennie – des géants de la technologie comme Google (maintenant Alphabet) et Facebook (maintenant Meta) – semblent avoir perdu leur mojos, enregistrant d'énormes baisses (26% et 52%, respectivement) des bénéfices du troisième trimestre en raison de la publicité douce demande.

Et pourtant, il existe une autre pile de preuves qui suggèrent qu'une récession, s'il y en a une, pourrait être légère. Pour commencer, les bénéfices des entreprises en général sont en chute libre, ce qui, selon certains analystes, contribue à alimenter l'inflation.

Depuis 2020, les bénéfices des entreprises après impôts ont atteint des niveaux record, selon Statistiques de la Réserve fédérale. L'association Institut de politique économique (EPI) calcule que les bénéfices des entreprises ont augmenté de près de 54 % entre le deuxième trimestre de 2020 et la fin de l'année dernière. Cela se compare à une moyenne de 11.4 % par an au cours des quatre décennies précédentes.

"Ce n'est pas normal", indique le rapport EPI, ajoutant que "de manière frappante, plus de la moitié de l'augmentation peut être attribuée à des marges bénéficiaires plus importantes". Au cours des quatre décennies précédentes, les coûts unitaires de main-d'œuvre ont contribué à hauteur de 62 % à la hausse des prix. Pour la période 2020-2021, les coûts salariaux n'ont ajouté que 8 % à la croissance des prix unitaires. En d'autres termes, les entreprises ont pu augmenter les prix plus rapidement que leurs coûts n'augmentaient.

Pour l'Américain moyen, le prix de l'essence peut sembler effrayant sur un million de panneaux d'affichage de stations-service, mais devinez quoi ? Le coût d'un gallon d'essence est inférieur à ce qu'il était en 1978, mesuré en dollars constants, corrigé de l'inflation globale. Le gallon qui coûtait 67 cents en 1978 devrait aujourd'hui, après prise en compte de l'inflation, coûter 4.63 $. Mais le prix réel du gaz aux États-Unis est aujourd'hui, en moyenne, d'environ $ 3.88. De plus, les voitures obtiennent un bien meilleur kilométrage d'un gallon qu'en 1978, et il y a maintenant des millions de véhicules électriques sur la route qui n'existaient pas à l'époque.

Avec toutes les intrigues dont nous avons entendu parler dans les nouvelles sur le sort du consommateur américain, voici une autre statistique qui est rarement mentionnée : la richesse réelle moyenne de la classe moyenne a atteint un record cette année. Selon les données rassemblées à l'Université de Californie à Berkeley, la valeur nette de la classe moyenne (équité du logement et autres actifs personnels) a culminé en mars à 393,300 XNUMX $.

La bulle immobilière qui se dégonfle a un peu réduit ce nombre depuis le printemps et les consommateurs deviennent anxieux. Encore un récent sondage Bloomberg News/Harris ont constaté que les Américains de la classe moyenne étaient optimistes quant à leurs finances et quant aux perspectives d'avenir de leurs enfants.

Enfin, les statistiques sur l'emploi sont particulièrement convaincantes, car si une récession doit se produire, elle ne commencera pas comme le dernier ralentissement majeur s'est produit, après la crise hypothécaire de 2008. Tout d'abord, le taux de chômage tel que mesuré par la Fed est tombé à un taux actuellement inférieur (3.5 %) à ce qu'il était à tout moment au cours des 70 dernières années. Emploi salarié non agricole est revenu aux niveaux d'avant la pandémie.

Deuxièmement, il existe un segment énorme et croissant de la population impliqué dans la soi-disant économie des concerts - des promeneurs de chiens aux chauffeurs Uber et Lyft en passant par les anciens employés d'entreprise qui dirigent maintenant de petites entreprises de services professionnels depuis leur domicile. Les estimations du nombre d'Américains travaillant à la pige, à leur compte et à la demande peuvent atteindre 70 millions.

C'est une énorme sous-économie, dont une grande partie n'apparaît pas dans les statistiques gouvernementales. Aussi, selon le Bureau of Labor Statistics, 4.7 % de la main-d'œuvre américaine (environ 7.5 millions de personnes) occupaient plus d'un emploi.

Qu'est-ce que tout cela nous apprend sur l'avenir ? Une légère récession ? Pas de récession du tout ?

Peut-être que 2023 nous rappellera, dans le rétroviseur, ce que l'universitaire canadien Laurence J. Peter a écrit dans son livre phare de 1969, «Le principe de Peter : pourquoi les choses tournent toujours mal. »

Il a dit : « Un économiste est un expert qui saura demain pourquoi les choses qu'il a prédites hier ne se sont pas produites aujourd'hui.